Maurice Ravel

Vroege jaren

Maurice Ravel werd geboren in Ciboure in Frankrijk. Zijn vader was ingenieur. Beide ouders waren geïnteresseerd in cultuur. Kort na zijn geboorte verhuisde het gezin naar Parijs en bleef daar.

Al snel werd duidelijk dat Maurice muzikaal begaafd was en daarom regelde zijn vader pianolessen voor hem bij een bekende leraar. In 1889 ging hij naar het Parijse Conservatorium.

In 1889 was er een grote internationale tentoonstelling: de Wereldtentoonstelling van Parijs. Ravel en Debussy hoorden op deze tentoonstelling allebei gamelanmuziek uit Java. Ze werden er allebei door beïnvloed, vooral Debussy. Ravel hoorde ook Russische muziek tijdens concerten van Rimsky-Korsakov. Hij raakte ook bevriend met een zeer getalenteerde Spaanse pianist Ricardo Viñes die in dezelfde klas zat aan het Conservatorium. Hij hoorde de muziek van Richard Wagner en leerde de componisten Chabrier en Satie kennen.

Hij verliet het Conservatorium in 1895, maar ging in 1897 terug om compositie te studeren bij Gabriel Fauré en contrapunt en orkestratie bij Andreé Gédalge. In dit stadium was Ravel nog niet zeker van zichzelf als componist. Zijn eerste werk dat grote bekendheid zou krijgen, was het korte orkestwerk Pavane pour une infante défunte. Fauré was een zeer goede leraar geweest voor Ravel, die zijn virtuoze pianowerk Jeux d'eau (dat "Waterspel" of "Fonteinen" betekent) en zijn Strijkkwartet aan Fauré opdroeg. Ravel kreeg echter nooit een prijs voor compositie, dus verliet hij Fauré's klas in 1903.

Vroege carrière

Ravel begon het leven van een dandy te leiden. Hij kleedde zich altijd heel netjes, en leerde mensen kennen met dezelfde smaak. Hij probeerde de Prix de Rome te winnen in 1904 en opnieuw in 1905. De jury hield echter van traditionele muziek en begreep de stijl van Ravel niet. Er ontstond een grote ruzie in het Conservatorium die ertoe leidde dat de directeur, Dubois, ontslag nam en Fauré zijn plaats innam. Ondertussen verliet Ravel Parijs voor een tijd met een aantal vrienden en begon met het schrijven van enkele van zijn beste composities. Deze omvatten Inleiding en Allegro voor zeven instrumenten waaronder harp, de Rapsodie espagnole voor orkest, zijn eerste opera L'heure espagnole en Gaspard de la Nuit, een virtuoos stuk voor de piano. In Parijs bleven de muziekcritici ruziën over de muziek van Ravel.

Eindelijk erkenning

In 1909 kwamen de Ballets Russes naar Parijs. Zij waren 's werelds beroemdste balletgroep. Hun directeur Diaghilev vroeg Ravel een ballet voor hen te schrijven. Ravel deed er ongeveer drie jaar over om de muziek voor Daphnis et Chloé te componeren. Andere werken die hij voltooide voor de oorlog uitbrak zijn Shéhérazade voor sopraan en orkest (niet te verwarren met het werk van Rimsky-Korsakov met dezelfde titel), en het Pianotrio.

Wereldoorlog I

Toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak had Ravel sterk het gevoel dat hij iets voor zijn land wilde doen. Hij mocht echter niet in het Franse leger omdat hij 2 kg te weinig woog. Daarom werd hij chauffeur bij het motortransportkorps. In 1916 werd hij ziek door dysenterie. Na een tijd in het ziekenhuis te hebben gelegen werd hij terug naar Parijs gebracht om beter te worden, maar toen overleed zijn moeder en dit had een vreselijke uitwerking op hem. De oorlogsjaren hadden hem als componist vertraagd. Hij had Le Tombeau de Couperin gecomponeerd (bekend als pianosolo en voor orkest) dat teruggrijpt op de stijl van de muziek in de barok. Het kostte hem veel tijd om La Valse (De Wals) te voltooien, een van zijn meest populaire stukken.

Na de oorlog

Na afloop van de oorlog was Debussy dood en werd Ravel gezien als de grootste nog levende Franse componist. Hem werd het Légion d'honneur aangeboden, maar hij wilde het niet accepteren. Hij kocht zich een huis buiten Parijs. Hier kon hij in alle rust componeren. Hij schreef zijn opera L'enfant et les sortileges (Het kind en de magie) en het beroemde virtuoze stuk voor viool solo genaamd Tzigane. Hij toerde door Europa en de Verenigde Staten en werd overal onthaald als een groot componist. Hij kreeg een eredoctoraat aan de Universiteit van Oxford.

Ravel werkte aan verschillende dingen: balletmuziek die resulteerde in het orkeststuk Boléro, een Pianoconcert in G, en het Pianoconcert voor de linkerhand dat alleen met de linkerhand kon worden gespeeld (geschreven voor de pianist Paul Wittgenstein die in de oorlog zijn rechterarm had verloren), en verschillende andere projecten die niet werden voltooid.

Zijn laatste jaren

In 1932 begon hij ziek te worden. Hij had al enkele jaren moeite met slapen, en dit was misschien het begin van de hersenziekte die hem uiteindelijk fataal zou worden. Een verkeersongeval in 1932 maakte het nog erger. Spoedig kon hij zijn eigen naam niet meer tekenen, hij kon zich nauwelijks bewegen en nauwelijks spreken. In 1937 onderging hij een hersenoperatie, maar hij overleed.

Ravel was een zeer gesloten man. We weten niets over zijn seksleven. Zijn muziek kwam in hem op tijdens wandelingen, op het platteland of in Parijs, vaak 's nachts, en bij alle weersomstandigheden. Dan kwam hij thuis en schreef ze op. Hij werkte aan elke compositie tot ze perfect was en liet ze nooit aan iemand horen tot ze klaar was. Hij verzamelde graag kleine dingen, zoals speelgoed, en deze voorwerpen werden vaak onderdeel van de muziek. Barokke muziekvormen, gamelanmuziek, Spaanse muziek, oude modi en ongewone harmonieën waren allemaal belangrijk in zijn muziekstijl. Hij had maar een paar leerlingen, onder wie Vaughan Williams, maar niemand kon zijn muziek imiteren omdat die altijd zo persoonlijk is, vol perfectie en humor.