19e Eeuw
In de 19e eeuw begon de discussie over lokalisme versus holisme in de cognitieve neuropsychologie. Men begon het holisme in twijfel te trekken en het idee van lokalisme te onderzoeken. Localisme betekent dat de hersenen individuele gebieden hebben die verantwoordelijk zijn voor bepaalde acties in het lichaam. De studie van de frenologie startte deze lokalisatietheorieën. Bij frenologie wordt naar de menselijke schedel gekeken en worden vreemde knobbels gemeten. Alle vreemde knobbels of vormen in de schedel werden dan gekoppeld aan intelligentie of zelfkenmerken in een persoon. Deze eigenschappen konden taal, logica, en zelfs liefde omvatten. Als een deel van de schedel naar buiten werd geduwd, zou dat betekenen dat die eigenschap beter was. Dit startte lokalisatietheorieën
De volgende grote stap in de cognitieve neurowetenschappen heeft te maken met ablatiestudies. Hierbij worden delen van de hersenen verwijderd zodat de functie kan worden gemeten zonder dit hersengebied. Een neuropsycholoog kan bijvoorbeeld het cerebellum verwijderen. Nadat het is verwijderd, was het evenwicht van het dier niet goed. Dit koppelt de kleine hersenen aan evenwicht. Wat hersenbeschadiging betreft, is het beroemdste geval dat van Phineas Gage. Deze patiënt was aan het werk aan de spoorlijn toen een stuk metaal door de voorkant van zijn hoofd ging. Hij stierf niet aan dit hersenletsel. Wel veranderde zijn normale persoonlijkheid. Dit bracht het idee dat de frontale cortex, het deel van de hersenen dat doorboord was, controleerde hoe een persoon handelde. Een andere studie vond de lokalisatie van taal in de hersenen. Twee verschillende wetenschappers bestudeerden patiënten met taalproblemen. Zij ontdekten dat hun patiënten allemaal letsels of beschadigingen hadden in twee bepaalde gebieden van hun hersenen. Een gebied dat bekend staat als Broca's gebied controleerde het praten. Het andere gebied, dat van Wernicke, bleek het begrijpen van taal te controleren.
Deze manier van kijken naar problemen in de hersenen leidde tot studies van epileptische patiënten. Een epileptische patiënt is een persoon die vaak aan toevallen lijdt. Deze aanvallen werden bestudeerd om meer te weten te komen over hoe de hersenen elektrische signalen uitzenden. Deze elektrische signalen werden vervolgens gemeten. Men ontdekte dat elk neuron een signaal met een bepaalde snelheid kan uitzenden. Deze neuronen werden vervolgens geverfd met een kleurstof om ze te kunnen zien. Aanvankelijk dacht men dat alle zenuwen met elkaar verbonden waren als een web, een zenuwnet. Met een complexere kleurstof werd echter ontdekt dat elke zenuw afzonderlijk is en op zichzelf kan vuren.
20e Eeuw
In het begin van de 20e eeuw was er een lange tijd dat de cognitieve neuropsychologie niet werd bestudeerd. Dit kwam deels door de invloed van John B. Watson, die een behaviorist was in de psychologie. Hij stelde dat cognitie niet wetenschappelijk bestudeerd kon worden omdat het niet geobserveerd kon worden. Gedurende de eerste helft van de 20e eeuw werd de psychologie als vakgebied dus gedomineerd door het behaviorisme, waarbij het vooral ging om stimuli en de reactie van een persoon daarop. John B. Watson was slechts één psycholoog die kritiek had op de cognitieve psychologie. Pierre Marie in 1906 bekritiseerde Broca, die een van de eersten was om het gebied van de Cognitieve Neuropsychologie te creëren. Henry Head viel in 1926 ook het hele gebied van de cognitieve neuropsychologie aan. Door deze kritiek, en de invloed van het behaviorisme, was de cognitieve neuropsychologie vele jaren slapende.
Een andere reden waarom de cognitieve neuropsychologie in het begin van de twintigste eeuw verdween, was dat de wetenschap nog niet ver genoeg gevorderd was. Veel cognitieve psychologen waren ook neuroloog. Deze twee vakgebieden waren nog niet gescheiden, zoals nu het geval is. Deze neurologen wilden modules in de hersenen bestuderen, en deze lokaliseren met delen van de hersenen, maar de technologie liet dit nog niet toe. De methoden die vandaag worden gebruikt, waren nog niet gecreëerd. Zij konden alleen bestuderen waar iemands hersenletsel zich bevond door een autopsie uit te voeren nadat de persoon al dood was. Dit was voor een groot deel de reden waarom dit gebied werd bekritiseerd, en waarom veel mensen geloofden dat cognitie niet wetenschappelijk kon worden bestudeerd.
In het midden van de twintigste eeuw vond er in de psychologie een overgang plaats die de "Cognitieve Revolutie" werd genoemd. Dit is het moment waarop psychologen het erover eens werden dat er wetenschappelijke manieren waren om cognitie te bestuderen. Deze nieuwe opvattingen over cognitieve psychologie kwamen tot stand door de studie van John C. Marshall en Nora Newcombe over lezen, en de studie van Shallice en Warrington over het geheugen in het begin van de jaren zeventig. In het midden van de jaren 1980 werd het eerste boek voor studenten gepubliceerd door Ellis & Young onder de naam Human Cognitive Neuropsychology. Er was ook een opkomst van nieuwe technologie die het gemakkelijker maakte om de hersenen en de geest te bestuderen. De jaren 1970 en 1980 was de periode waarin de cognitieve neuropsychologie zichtbaar werd, en veel psychologen begonnen het daarna te bestuderen.
Een belangrijk kenmerk van de latere helft van de twintigste eeuw was de duidelijke scheiding tussen cognitieve neuropsychologie en cognitieve neurowetenschappen. Cognitieve neuropsychologen bestuderen de menselijke geest nadat hersenbeschadiging is opgetreden, en richten zich meer op cognitie. Cognitieve neurowetenschappers bestuderen de menselijke hersenen en neurale systemen nadat hersenbeschadiging is opgetreden, en richten zich meer op de neuronen. Terwijl de cognitieve neurowetenschappers zich bezighouden met hoe de hersenen werken, en welke delen van de hersenen verantwoordelijk zijn voor welke functies, willen de cognitieve neuropsychologen mensen met hersenletsel bestuderen om te proberen te zien hoe de menselijke geest werkt. Met deze informatie kunnen zij theorieën formuleren over de menselijke geest, en ook betere therapieën maken voor mensen met hersenletsel.
Een belangrijk kenmerk dat in de twintigste eeuw is ontwikkeld, is de manier waarop onderzoek wordt verricht. Omdat elke persoon een andere hersenbeschadiging heeft, bestuderen cognitieve neuropsychologen alleen afzonderlijke gevallen in plaats van groepen mensen, of syndromen. Psychologen bestuderen het verstand door te kijken naar mensen die een of andere functie hebben verloren nadat hersenletsel is opgetreden. Als een persoon bijvoorbeeld zowel gezichten als voorwerpen kon herkennen voordat het hersenletsel optrad, maar vervolgens na hersenletsel in een bepaald deel van de hersenen alleen gezichten kon herkennen en geen voorwerpen, dan kunnen psychologen conclusies trekken over de functies in bepaalde modules van de hersenen.
In de late 20e eeuw begon men ook computationele modellen van cognitie te gebruiken. De psychologen maakten theorieën, installeerden die in een computer en beschadigden dan virtueel de namaakhersenen waar de patiënt schade had. Door dit te doen, kunnen zij een betere kijk krijgen op hoe de geest werkt. Dit is één manier waarop technologie heeft geholpen bij het bestuderen van de menselijke geest. Dit heeft, samen met de uitvinding van de apparaten om de hersenen te scannen, een groot verschil gemaakt in de cognitieve neuropsychologie.
Cognitieve neuropsychologen gebruiken de methode van dubbele dissociatie bij het bestuderen van de modules van de geest. Dit is wanneer zij veel patiënten gebruiken die hersenbeschadigingen hebben opgelopen en proberen uit te vinden welke delen van de hersenen verantwoordelijk zijn voor verschillende cognities. Dit concept van modulariteit werd ontwikkeld door Jerry Fodor in zijn boek The Modularity of the Mind uit 1983. Psychologen zijn het er niet over eens hoeveel en welke delen van de geest modulair zijn opgebouwd.
21e eeuw
In deze eeuw gebruiken cognitieve neuropsychologen vele methoden om de geest te bestuderen. Ze gebruiken machines die de hersenen scannen om te zien waar de schade zit, en bestuderen dan de cognitieve vermogens van deze patiënten. Ze gebruiken nog steeds dubbele dissociatie voor het bestuderen van de patiënten, case studies, computationele modellen, en vele andere mogelijkheden die aan het eind van de twintigste eeuw werden uitgevonden. Met nieuwe technologie zal er waarschijnlijk veel verbetering komen op dit gebied.
