Barnsteen: fossiele hars — eigenschappen, herkomst en gebruik

Barnsteen wordt gevormd uit hars dat uit bepaalde bomen komt. Het is geen boomsap of gom. De hars wordt snel kleverig, en fossiliseert later als barnsteen. Het barnsteen kan er verschillend uitzien, afhankelijk van de oorsprong, en de latere geologische geschiedenis.

Om als barnsteen te eindigen, moet het uitgangshars bestand zijn tegen bederf. Veel bomen produceren hars, maar meestal wordt het afgebroken door fysische en biologische processen. Blootstelling aan weersinvloeden heeft de neiging hars uiteen te doen vallen, daarbij geholpen door micro-organismen zoals bacteriën en schimmels. Wil hars lang genoeg overleven om barnsteen te worden, dan moet het bestand zijn tegen dergelijke krachten, of geproduceerd worden onder omstandigheden die deze uitsluiten.

Baltisch barnsteen (vroeger Pruisisch barnsteen genoemd) wordt gevonden als onregelmatige knobbeltjes in een zeezand, bekend als blauwe aarde, in de Neder-Oligocene lagen van Sambia in de Oblast Kaliningrad, waar het nu systematisch wordt gedolven.

Agathis amber is afkomstig van de conifeer Agathis, een boom die vroeger over een veel groter gebied groeide.

Amber uit Amerika en Afrika is vaak afkomstig van de Hymenaea protera, een geslacht van peulvruchten.

De hars kan, naast de prachtig bewaarde plantenstructuren, resten bevatten van insecten, spinnen, eencelligen, kikkers, schaaldieren en andere kleine organismen die vast kwamen te zitten terwijl het vloeibaar was. In de meeste gevallen is de organische structuur verdwenen, zodat alleen een holte overblijft, met misschien een spoor van chitine.

Barnsteen komt voor op alle continenten van de aarde, met uitzondering van de poolstreken, voornamelijk aan de oostkust van de VS, Canada, Birma, Mexico, Libanon, Borneo, Roemenië en Sicilië en andere plaatsen. Volgens wetenschappers stamt het oudste barnsteen uit de koolstoftijd en heeft het een ouderdom van ongeveer 345 miljoen jaar (Boven-Carboon, Northumberland, VS). Er is Amber in Mexico en in het Caribisch gebied, vooral in de Dominicaanse Republiek. Maar de meeste daarvan leveren veel minder op dan barnsteen dat in het Oostzeegebied rond de Oostzee wordt gevonden. Het Baltische barnsteen is ook het bekendste barnsteen uit de Europese geschiedenis. Homerus vermeldt het in zijn Odyssee, Boek 15, 459-465, v. Chr.: "... een halssnoer van goud, met barnstenen kralen was het ertussen geregen...". Barnsteen uit de "Nieuwe Wereld", zoals Mexico en de Dominicaanse Republiek, wordt pas sinds de vorige eeuw commercieel gewonnen.

Baltische barnsteen wordt gevonden langs de kusten van een groot deel van de Baltische Zee en de Noordzee. Het land met de grootste barnsteenproduktie is het voorgebergte Sambia, dat nu deel uitmaakt van de Russische oblast Kaliningrad. Ongeveer 90% van het winbare barnsteen ter wereld bevindt zich in de Russische regio Kaliningrad aan de Baltische Zee.

Dit barnsteen werd in het late Eoceen en vroege Oligoceen afgezet in een delta van een prehistorische rivier, in een ondiep deel van een zeebekken. Behalve aan de kust bij Kaliningrad wordt barnsteen ook elders in het Oostzeegebied gevonden. Kleine hoeveelheden Baltisch barnsteen kunnen zelfs buiten het Oostzeegebied worden gevonden, bij voorbeeld aan de kustlijn van het zuidoosten van Engeland. Op grond van Fourier-transform infrarood microspectroscopie (FTIR) analyse van barnsteen en hars van levende bomen, dat coniferen van de familie Sciadopityaceae verantwoordelijk waren. De enige levende vertegenwoordiger van deze familie is de Japanse paraplupijnboom, Sciadopitys verticillata.

Hars van de uitgestorven boom Hymenaea protera is de bron van Dominicaans barnsteen en waarschijnlijk van het meeste barnsteen dat in de tropen wordt gevonden. Dominicaans barnsteen onderscheidt zich van Baltisch barnsteen doordat het bijna altijd transparant is en een groter aantal fossiele insluitsels bevat. Dit heeft de gedetailleerde reconstructie mogelijk gemaakt van het ecosysteem van een lang verdwenen tropisch woud.

Barnsteen wordt op grote schaal gebruikt voor kralen en andere siervoorwerpen, sigarenhouders en mondstukken voor pijpen. Opmerkelijk is de Barnsteenkamer in het Catharinapaleis bij Sint-Petersburg. Het is een reproductie van de oorspronkelijke Barnsteenkamer, die in de Tweede Wereldoorlog werd verwoest.

In de Baltische landen wordt barnsteen vaak in een autoclaaf behandeld, vooral om de kleuren en visuele effecten te produceren en te versterken en zo prachtige sieraden te maken. Wanneer barnsteen geleidelijk in een oliebad wordt verwarmd, wordt het zacht en soepel. Twee stukken barnsteen kunnen worden samengevoegd door de oppervlakken in te smeren met lijnolie, ze te verhitten en ze vervolgens samen te drukken terwijl ze heet zijn. Troebel barnsteen kan in een oliebad helderder worden gemaakt, omdat de olie de talrijke poriën vult waaraan de troebelheid te wijten is. Kleine fragmenten, die vroeger werden weggegooid of alleen voor vernis werden gebruikt, worden nu op grote schaal gebruikt voor de vorming van "ambroid" of "geperst barnsteen". De stukjes worden zorgvuldig verhit met uitsluiting van lucht en vervolgens tot één massa geperst door middel van intense hydraulische druk, waarbij de zacht geworden barnsteen door gaten in een metalen plaat wordt geperst. Zoals gezegd, wordt het product op grote schaal gebruikt voor het maken van goedkope sieraden en rookartikelen.

Barnsteen werd in vroege tijden zeer gewaardeerd als siermateriaal, maar ook voor religieuze doeleinden. Rozenkranskralen worden tot in onze dagen zowel door katholieken als door moslims gebruikt. Rond 58 na Chr. zond de Romeinse keizer Nero een Romeinse ridder op zoek naar dit "Goud van het Noorden" en bracht honderden ponden barnsteen naar Rome. Later, vanaf 1283, werden de Teutoonse ridders, na hun terugkeer van de kruistochten, de absolute heersers over Pruisen en de Baltische barnsteenbronnen, alsmede over de vervaardiging van voorwerpen van barnsteen, waarbij overtreders werden gestraft met de dood door ophanging. Volgens de geschiedenis ontving Columbus, toen hij in 1492 op het Caribische eiland "La Hispaniola" (Dominicaanse Republiek) aankwam, van een jonge Taino-prins een paar schoenen versierd met Dominicaans barnsteen, in ruil voor een streng Baltische barnstenen kralen die hij had aangeboden.

• Amber (kleur)
• Lijst van mineralen