In deze Japanse naam is de familienaam Nakahama.

Nakahama Manjiro (中濱万次郎, 1827–1898), ook bekend als John Manjiro of John Mung, was een Japanse zeeman, onderwijzer en tolk.

 

Leven en achtergrond

Nakahama Manjirō werd in 1827 geboren in een vissersfamilie in de streek die nu tot de prefectuur Kōchi (voormalig Tosa) behoort. Als jongen werkte hij in de visserij. In 1841, op veertienjarige leeftijd, raakte hij samen met enkele andere vissers schipbreuk. Zij werden gered door de Amerikaanse walvisvaarder John Howland, onder leiding van kapitein William H. Whitfield. Manjirō werd naar de Verenigde Staten gebracht en verbleef enkele jaren bij de familie Whitfield in Fairhaven, Massachusetts.

In de Verenigde Staten kreeg Manjirō onderwijs, leerde Engels en deed praktische kennis op van westerse navigatie, scheepskunde en andere maritieme technieken. Hij voer later zelf op walvisvaarders en maakte reizen die hem onder meer naar havens in de Stille Oceaan en de Verenigde Staten brachten. Door zijn verblijf in Amerika en zijn kennis van de westerse taal en technologie onderscheidde hij zich sterk van de meeste landgenoten die in die tijd bijna geen directe verwantschap met buitenlandse culturen hadden.

Terugkeer naar Japan en loopbaan

Rond 1851 keerde Manjirō terug naar Japan. Zijn terugkeer viel samen met een periode waarin Japan zich langzaam begon te openen voor betrekkingen met het buitenland; dat proces versnelde na het bezoek van Commodore Matthew C. Perry in 1853–1854. Vanwege zijn talenkennis, ervaring op zee en kennis van westerse technieken werd Nakahama door lokale en shogunaat-autoriteiten gewaardeerd en ingezet als tolk, docent en adviseur.

Hij gaf les in navigatie, wiskunde en Engels en hielp bij het vertalen van technische teksten. In de overgang van het laat-Tokugawa-tijdperk naar de Meiji-periode (na 1868) droeg zijn kennis bij aan de modernisering van de Japanse marine en maritieme opleiding. Gedurende zijn loopbaan bekleedde hij verschillende posities als instructeur en ambtenaar en werkte hij samen met anderen die de modernisering van Japan bevorderden.

Betekenis en nalatenschap

Nakahama Manjirō wordt vaak genoemd als een van de eerste Japanners die langdurig in de Verenigde Staten verbleef en daarna een brugfunctie vervulde tussen Japan en het Westen. Zijn persoonlijke ervaringen en verworven vaardigheden maakten hem tot een belangrijke figuur in de overdracht van westerse scheepsbouwkunde, navigatie en taalpraktijken naar Japan in een periode van ingrijpende verandering.

Zijn levensverhaal — van jonge vissersjongen tot internationaal reiziger, tolk en onderwijsgever — is door historici en het publiek vele malen aangehaald als voorbeeld van culturele uitwisseling en van de snelle modernisering die Japan in de tweede helft van de 19e eeuw doormaakte.

Herdenkingen

  • In zowel Japan als de Verenigde Staten bestaan er gedenktekens en musea die Manjirō en de vriendschap tussen zijn geboortestreek en Fairhaven herdenken. In Fairhaven is de band met captain Whitfield en zijn familie levend gehouden in lokale archieven en herdenkingen.
  • In de prefectuur Kōchi (Tosa) zijn plaatsen en instellingen gewijd aan zijn herinnering; er zijn monumenten en lokale festiviteiten die zijn rol in de geschiedenis benadrukken.

Overlijden

Nakahama Manjirō overleed in 1898. Zijn levensloop laat een duidelijk spoor achter in de geschiedenis van de betrekkingen tussen Japan en het Westen en in de ontwikkeling van de moderne Japanse scheepvaart en opleiding.

Verder lezen

Voor wie meer wil weten: er bestaan Nederlandse en internationale biografieën en talloze artikelen over Manjirō, de familie Whitfield en de bredere historische context van Japanse openstelling in de 19e eeuw. Lokale musea in Kōchi en archieven in Fairhaven bewaren bronnen en voorwerpen die zijn verblijf en activiteiten illustreren.