Papegaaiachtigen

Papegaaien hebben een, in verhouding tot hun grootte, zwaar en compact lichaam met een grote kop en een korte hals. Hun snavels zijn kort, sterk en gebogen. De twee delen van de snavel zijn zeer sterk en worden gebruikt om vruchten en zaden te breken. De tong is groot en sterk. De meeste papegaaien kunnen vliegen, hoewel veel papegaaien hun vliegvermogen verloren nadat ze op eilanden in de oceaan waren gaan wonen. De kakapo is een voorbeeld.

Ze hebben sterke poten en geklauwde zygodactylpoten (met twee tenen naar voren en twee naar achteren) die zeer nuttig zijn om in bomen te klimmen. Veel papegaaien zijn levendig gekleurd, en sommige zijn meerkleurig. Het verenkleed van kaketoes varieert van overwegend wit tot overwegend zwart, met een beweeglijke kuif van veren op de toppen van hun kop. De meeste papegaaien vertonen weinig of geen sexuele dimorfie.

Zij vormen qua lengte de vogelorde met de meest uiteenlopende afmetingen. De kleinste onder de papegaaien is de dwergpapegaai (Micropsitta pusio) met een volwassen gewicht van 11,5 gram en een lengte van 8,6 centimeter (3,4 in). Met een lengte (van de top van zijn kop tot het uiteinde van zijn lange puntige staart) van ongeveer 95 tot 100 cm (37 tot 39 in) is de hyacintmakaak (Anodorhynchus hyacinthinus) langer dan welke andere papegaaiensoort ook, hoewel de staart de helft van die lengte uitmaakt.

De belangrijkste bestanddelen van het dieet van de meeste papegaaien zijn zaden, vruchten zoals noten, knoppen en ander plantaardig materiaal. Enkele soorten eten soms dieren en aas (dode dierenkarkassen), terwijl de lories en lorikeets gespecialiseerd zijn in het eten van bloemennectar en zachte vruchten. Bijna alle papegaaien nestelen in boomholten, en leggen witte eieren waaruit altriciale (hulpeloze) jongen komen.

Papegaaien behoren tot de intelligentste vogels, evenals de kraaienfamilie: raven, kraaien, gaaien en eksters, en het vermogen van sommige soorten om geluiden te maken die op menselijke stemmen lijken, verhoogt hun populariteit als huisdier.

De vangst van wilde papegaaien voor de huisdierenhandel, alsmede de jacht, het verlies van habitats en de concurrentie van invasieve soorten, hebben de wilde populaties doen slinken, waarbij papegaaien meer worden geëxploiteerd dan welke andere groep vogels ook. Maatregelen die zijn genomen om de habitats van enkele bekende soorten in stand te houden, hebben ook veel van de minder charismatische soorten die in dezelfde ecosystemen leven, beschermd.

Sommige papegaaien kunnen wel 80 jaar oud worden. Veel papegaaien kunnen menselijke spraak imiteren; ze kunnen eenvoudige woorden spreken als ze die een paar keer herhalen.

Transposons in de genomen van passerines en papegaaien zijn vergelijkbaar, maar die in de genomen van andere vogels zijn dat niet. Dit is een sterk bewijs dat papegaaien de zustergroep van de passerines zijn.

Europa is de oorsprong van de eerste vermoedelijke papegaaienfossielen, die dateren van ongeveer 50 miljoen jaar geleden (mya). Het klimaat was daar en toen tropisch. In Engeland en Duitsland zijn verschillende vrij complete skeletten van papegaaiachtige vogels gevonden. Over het geheel genomen lijkt het waarschijnlijk dat het hier niet gaat om directe voorouders van de moderne papegaaien, maar om verwante lijnen die zich op het noordelijk halfrond hebben ontwikkeld en die sindsdien zijn uitgestorven.

De vroegste gegevens over moderne papegaaien dateren van ongeveer 23-20 mya en komen eveneens uit Europa. Daarna bestaat het fossielenbestand - ook weer hoofdzakelijk uit Europa - uit beenderen die duidelijk herkenbaar zijn als behorend tot papegaaien van het moderne type. Het zuidelijk halfrond heeft lang niet zo'n rijk fossielenbestand voor deze periode als het noordelijk halfrond, en bevat geen bekende papegaaiachtige overblijfselen van vóór het vroege tot midden Mioceen, rond 20 mya. Het eerste ondubbelzinnige papegaaifossiel (in tegenstelling tot een papegaaiachtige) wordt in het Mioceen gevonden. Het is een bovenkaak, identiek aan die van moderne kaketoes.

• Echte papegaaien
• Agapornis