Peter Maxwell Davies

Davies werd geboren in Salford, Lancashire. Hij groeide op in Lancashire. Hij leerde piano spelen en begon te componeren toen hij nog heel jong was. Na zijn opleiding aan de Leigh Grammar School studeerde hij aan de Universiteit van Manchester en aan het Royal Manchester College of Music (nu onderdeel van het Royal Northern College of Music). Hij ontmoette daar andere studenten die beroemde musici werden: Harrison Birtwistle, Alexander Goehr, Elgar Howarth en John Ogdon. Samen vormden ze een groep die ze de "New Music Manchester" noemden. Deze groep voerde veel hedendaagse muziek uit (muziek die op dat moment werd gecomponeerd). Na een kort verblijf in Rome kreeg hij van 1959 tot 1962 een baan als muziekdirecteur aan de Cirencester Grammar School.

Davies wilde studeren bij andere componisten, dus ging hij naar de Verenigde Staten om te studeren bij Roger Sessions, Milton Babbitt en Earl Kim. Daarna verhuisde hij naar Australië, waar hij van 1965 tot 1966 Composer in Residence was aan de Universiteit van Adelaide.

Daarna keerde hij terug naar het Verenigd Koninkrijk en verhuisde naar de Orkney-eilanden. Davies, die openlijk homoseksueel was, woonde daar op het eiland Sanday met zijn partner Colin Parkinson. In 1977 begon hij een groot kunstfestival op Orkney, het St Magnus Festival. Dit vindt nog steeds elk jaar plaats. Hij gebruikt het vaak om eerste uitvoeringen te geven van nieuwe werken (vaak gespeeld door het plaatselijke schoolorkest).

Davies bekleedde verschillende functies, waaronder artistiek directeur van de Dartington Summer School van 1979 tot 1984. Van 1992 tot 2002 was hij geassocieerd dirigent/componist bij het BBC Philharmonic Orchestra en hij heeft een aantal andere bekende orkesten gedirigeerd.

Hij ontving verschillende eredoctoraten, waaronder een van de Universiteit van Oxford. Sinds 1989 is hij voorzitter van Making Music (The National Federation of Music Societies). Davies werd in 1981 tot CBE benoemd en in 1987 geridderd. Hij werd benoemd tot Master of the Queen's Music voor een periode van tien jaar vanaf maart 2004. Hij was ook hoogleraar compositie aan de Royal Academy of Music.

Davies schreef veel muziek. Sommige van zijn eerste werken maakten gebruik van seriële technieken, soms gecombineerd met ideeën uit de middeleeuwse en renaissance muziek, waaronder stukjes volkslied.

Stukken uit de late jaren zestig combineren deze ideeën met expressionisme en een gewelddadig karakter, bijvoorbeeld Eight Songs for a Mad King dat gaat over koning George III. Geschreven voor een zanger en een kleine groep instrumenten moet de zanger soms schreeuwen en krijsen, en ook acteren. Hij schreef een opera Taverner over de Renaissance componist John Taverner. Het orkeststuk St Thomas Wake (1969) gebruikt veel verschillende muziekstijlen, waaronder foxtrots (gespeeld door een dansband in jaren twintig stijl), een pavan van John Bull en Davies' eigen moderne stijl. Veel werken uit deze periode werden uitgevoerd door de Pierrot Players die Davies in 1967 samen met Harrison Birtwistle oprichtte (ze werden in 1970 hervormd als The Fires of London en bleven bij elkaar tot 1987).

Wiskunde speelde een rol in Davies' muziek. In zijn werk Ave Maris Stella gebruikte hij een magisch vierkant. Worldes Blis 1969 toont het begin van zijn meer volwassen stijl. Sommigen vinden dat het lijkt op Jean Sibelius.

Na zijn verhuizing naar Orkney gebruikte Davies vaak Orcadische (het adjectief "Orkney") of meer in het algemeen Schotse thema's in zijn muziek. Soms verwerkte hij de woorden van de Orkadische schrijver George Mackay Brown. Hij schreef een aantal andere opera's, The Martyrdom of St Magnus (1976), The Lighthouse (1980, zijn populairste opera), Resurrection (1987) en The Doctor of Myddfai (1996). Davies raakte ook geïnteresseerd in klassieke vormen en voltooide zijn eerste symfonie in 1976. Sindsdien schreef hij acht genummerde symfonieën, een Sinfonia Concertante (1982) en de reeks van tien Strathclyde Concertos voor verschillende instrumenten (stukken die hij schreef toen hij met het Scottish Chamber Orchestra werkte). In 2002 begon hij te werken aan een reeks strijkkwartetten voor het Maggini String Quartet om op te nemen op het platenlabel Naxos (de zogenaamde Naxos Quartets). Zijn meest recente is No.9 (2006).

Davies schreef ook een aantal lichtere orkestwerken zoals Mavis in Las Vegas en An Orkney Wedding, met Sunrise waarin de doedelzak een rol speelde en dat werd gespeeld op de Last Night of the Proms in 1992 (met een fles whisky die werd rondgegeven). Hij schreef ook muziek voor kinderen waaronder de opera's A Selkie Tale, The Great Bank Robbery en The Spider's Revenge, en filmmuziek voor Ken Russell's films The Devils en The Boy Friend.

Maxwell Davies' korte pianostuk Farewell to Stromness is in 2003 opgenomen in de Classic FM Hall of Fame.

Davies overleed op 14 maart 2016 op Orkney aan leukemie. Hij was 81 jaar oud.