BBC Proms

De Proms begonnen meer dan 100 jaar geleden, in 1895. Concerten waren in die tijd duur en niet veel mensen hadden genoeg geld om naar goede muziek te gaan luisteren. De meeste mensen konden alleen goede muziek horen als ze gingen wandelen in de Londense parken waar Promenade-concerten werden gehouden. Orkesten en bands speelden in bandstands. De meeste muziek was populair en gemakkelijk te beluisteren. Mensen konden van de muziek genieten terwijl ze rondliepen.

In het centrum van Londen stond een gebouw dat de Queen's Hall heette. Een man genaamd Robert Newman organiseerde daar concerten. Hij had een idee. Hij wilde een serie concerten beginnen die gewone mensen (mensen die niet rijk waren) zich konden veroorloven. Hij wilde een serie "promenadeconcerten" beginnen (in het Frans betekent "se promener" "lopen"). Het idee was dat mensen staande plaatsen zouden hebben die niet veel geld zouden kosten. Er zouden ook zitplaatsen zijn voor mensen die meer konden betalen.

Robert Newman kende een zeer goede jonge dirigent, Henry Wood. Hij vroeg hem als dirigent voor de Proms. Een man genaamd Dr Cathcart gaf hen genoeg geld om een orkest samen te stellen. Op 10 augustus 1895 vond het eerste Promenade Concert plaats in de Queen's Hall. De prijs van een promenadekaartje (een kaartje voor een staanplaats) was één shilling.

De Promenade Concerten waren een groot succes, en werden al snel bekend als de "Henry Wood Promenade Concerten". Wood dirigeerde zowel populaire muziek als klassieke werken van Mozart, Beethoven, Mendelssohn, Tsjaikovski, Brahms en Wagner, en ook enkele Engelse componisten. Wallace en Cowan, toen populair, zijn vandaag van het toneel verdwenen, hoewel Elgar en Delius het hebben overleefd dankzij Wood's Proms. Dit doorbrak de conventie dat beroemde componisten, dirigenten en zangers geen Engelsen konden zijn.

Sommige muziek die Wood dirigeerde was inderdaad heel nieuw. In 1912 dirigeerde hij het stuk "Five Orchestral Pieces" van de Oostenrijkse componist Arnold Schoenberg (1874-1951). Het aanvankelijke gebrek aan waardering werd overwonnen door Schönberg uit te nodigen naar Engeland te komen en het zelf te dirigeren in 1914.

Henry Wood dirigeerde bijna alle Proms gedurende vijftig jaar, tot vlak voor zijn dood in 1944. Zijn innovaties met het orkestpersoneel waren het afschaffen van de plaatsvervangers (naar verluidt in 1904, toen bij een repetitie geen enkel lid van het reguliere orkest, maar alleen plaatsvervangers aanwezig waren). Veertig leden van het orkest waren beledigd door die beslissing en braken met elkaar om het huidige London Symphony Orchestra te vormen. In 1913 was Wood ook de eerste Engelse dirigent die vrouwen in zijn orkest benoemde.

In 1927 begon de BBC de Proms te financieren. De radio was een nieuwe uitvinding (toen nog "draadloos" genoemd). Radio-uitzendingen verhoogden de belangstelling voor het bijwonen van live concerten. In 1930 werd het BBC Symphony Orchestra opgericht, dat op de meeste Prom-concerten speelde.

In 1941, tijdens de Tweede Wereldoorlog, werd de Queen's Hall verwoest door bommen. De Proms bleven plaatsvinden in de Royal Albert Hall. Toen werd het te gevaarlijk in Londen en werden de Proms gehouden in Bristol en vervolgens in Bedford. Na de oorlog gingen de Proms terug naar de Royal Albert Hall. Sindsdien worden ze daar gehouden. Van de jaren 1940 tot eind jaren 1960 speelde het BBC Symphony Orchestra op de meeste concerten onder de zeer populaire dirigent Sir Malcolm Sargent, wiens Last Night speeches legendarisch werden vanwege hun humor.

Tegenwoordig zijn de Proms heel anders dan toen ze begonnen. Het is veel internationaler. Het BBC Symphony Orchestra speelt elk seizoen een aantal concerten, maar er komen ook veel andere orkesten uit de hele wereld spelen. Mensen kunnen verschillende soorten muziek horen tijdens de Proms: niet alleen klassieke muziek, maar ook jazz en muziek uit verre landen. In 2005 speelde de beroemde Indiase musicus Ravi Shankar sitar op een van de Proms. In 2008 speelde de violist Nigel Kennedy het Vioolconcert van Edward Elgar met het BBC Concert Orchestra, om een uur later terug te komen voor een Late Night Prom van jazzmuziek met het Nigel Kennedy Quintet.

De Proms omvatten ook speciale activiteiten voor kinderen. Het televisieprogramma Blue Peter organiseert een Blue Peter Prom die twee keer wordt gegeven tijdens het weekend aan het begin van de schoolvakantie eind juli. In het seizoen 2007 organiseerden zij een speciale Brass Day waar kinderen met hun instrumenten aan konden deelnemen. BBC Music Intro organiseerde in de late namiddag workshops voor kinderen en hun familie om te leren over muziek. In 2008 was er een Dr Who prom die vooral bij kinderen zeer populair was. Dit thema zal in 2010 worden herhaald.

Henry Wood moedigde componisten aan nieuwe muziek te schrijven door deze uit te voeren tijdens de Proms. Deze traditie wordt vandaag de dag voortgezet, aangezien de BBC componisten vaak opdracht geeft om nieuwe muziek voor de Proms te schrijven. Sommige stukken die voor het eerst werden uitgevoerd tijdens de Proms zijn zeer bekend geworden, bijvoorbeeld The Confession of Isobel Gowdie van James MacMillan (voor het eerst uitgevoerd in 1990), of The Protecting Veil van John Tavener (voor het eerst uitgevoerd in 1989).

Al vele jaren wordt elke Prom live op BBC Radio 3 uitgezonden. Sommige worden op televisie uitgezonden, hetzij op BBC2, hetzij op BBC4, waar de kijkers desgewenst commentaar op de gespeelde muziek kunnen lezen. Mensen kunnen de Proms ook enkele dagen na afloop beluisteren op de Proms-website.

Tijdens de zomer is er twee maanden lang elke avond een Prom. Het laatste concert wordt de "Last Night of the Proms" genoemd. Het is zeer beroemd en miljoenen mensen kunnen het op televisie volgen in vele landen over de hele wereld. Sommige mensen die naar de Last Night gaan, verkleden zich in grappige kleren en zwaaien met vlaggen. Ze horen een muziekstuk genaamd "Fantasia on British Sea Songs", geschreven door Henry Wood in 1905. Het is gebaseerd op zeemansliederen, waaronder een 'hornpipe'. De dans wordt steeds sneller en het publiek klapt mee in een poging het orkest bij te houden. Het bevat het lied "Rule Britannia". Het orkest speelt altijd Edward Elgar's Pomp and Circumstance March no 1 met de melodie Land of Hope and Glory. Het concert eindigt met Parry's hymne Jerusalem. De dirigent houdt ook een toespraak.

Sinds 1996 zijn er Proms in parken in andere steden in het Verenigd Koninkrijk waar duizenden mensen naartoe kunnen. Deze vinden allemaal plaats op dezelfde avond, en er is interactieve communicatie tussen hen en de Prom in de Royal Albert Hall.

Eén manier om naar de Proms te gaan is een kaartje te kopen voor een zitplaats, net als bij elk ander soort concert. Maar veel mensen denken dat de beste manier om naar de Proms te gaan is om een promenader te zijn. Dit betekent dat je een staande plaats hebt. Er zijn twee plaatsen om te prommen: beneden in de arena en boven in de galerij. De Royal Albert Hall is rond en lijkt op een oud Romeins amfitheater. Daarom wordt de vloer beneden de "arena" genoemd, zoals in een amfitheater. De wandelaars die beneden staan, staan dicht bij het orkest, vooral de voorste rijen. Maar het kan een hele drukte zijn als er veel mensen zijn, en kleine kinderen moeten vooraan staan om het goed te kunnen zien. De andere plaats om te wandelen is boven in de galerij. Daar is meer ruimte, en het is gemakkelijk te zien, en gemakkelijk om te gaan zitten of zelfs liggen als men zich moe voelt.

Een kaartje voor de promenade kost 5 pond. Wie promenade wil lopen, moet buiten in de rij wachten en zijn kaartje kopen als hij naar binnen gaat. Wie vooraan wil staan moet vroeg in de rij gaan staan, vooral voor de zeer populaire concerten en in het weekend. Sommige mensen staan uren in de rij. Zij doden de tijd door met elkaar te praten, te lezen of spelletjes te doen. Het is allemaal leuk en aardig en hoort bij het genieten van de Proms.

• Royal Albert Hall
• Sir Henry Wood
• BBC Symfonie Orkest