Wrangel (eiland)

Baron Ferdinand von Wrangel (1796-1870) was een Duits ontdekkingsreiziger en zeeman in dienst van het Russische Rijk. Hij merkte vogels op die naar het noorden vlogen in de buurt van de Kolyma-rivier. Hieruit leidde hij correct af dat er een eiland in de Arctische oceaan lag. Hij zocht in de jaren 1820 naar het eiland, maar vond het nooit.

In 1881 kwam een Amerikaans stoomschip, de Thomas L. Corwin, op zoek naar een verloren expeditie bij Wrangel eiland terecht. Ze zochten op het eiland naar overlevenden, maar vonden er geen. Ze hesen een Amerikaanse vlag op het en claimden het voor de Verenigde Staten... Ze noemden het "Nieuw Columbia", maar die naam is nooit blijven hangen. De volgende 30 jaar werd er niets met de ontdekking gedaan.

In 1913 leidde Vilhjalmur Stefansson een grote expeditie om een verloren continent te ontdekken waarvan hij dacht dat het zich onder de ijskap van de Noordpool bevond. Op 17 juni 1913 vertrokken ze vanuit Victoria, British Columbia. Zes weken later kwam hun schip vast te zitten in het ijs. Stefansson en enkele metgezellen verlieten de expeditie en keerden terug in veiligheid. Toen het schip was verpletterd, sloeg de bemanning haar kamp op het ijs op. In maart 1914 leidde kapitein Bartlett wat over was van zijn bemanning 80 mijl over het ijs naar Wrangel eiland. Twaalf overlevenden werden in september 1914 opgepikt door een kleine walvisschoener.

In 1921 claimde Stefansson het eiland Wrangel voor Canada. Een Canadese expeditie om het eiland te koloniseren mislukte. In 1926 maakte Rusland opnieuw aanspraak op het eiland door er een kolonie te vestigen. Uiteindelijk keerden de kolonisten terug naar het vasteland en werd het eiland verlaten achtergelaten.

In 1976 verklaarde de Sovjet-Unie het eiland tot zapovednika, een federaal beschermd natuurreservaat. In het Engels heet het Wrangel Island Nature Reserve. Het beschermt grote kolonies sneeuwganzen, ijsberen en walrussen die hier leven. Alleen officieel Russisch overheidspersoneel en genodigden kunnen het reservaat bezoeken.

Wrangel eiland is nooit bedekt geweest door gletsjers gedurende de laatste ijstijden en het is nooit bedekt geweest door water toen het ijs zich terugtrok. De bodem en de planten op Wrangel zijn ongestoord door de tijd. De valleien in het binnenland bestaan voornamelijk uit oude pleistocene toendra's. Zij kunnen bogen op meer dan 400 unieke plantensoorten.

Wildlife

Hoewel het een zeer ruw klimaat heeft, heeft Wrangel eiland een grote en diverse wilde dieren populatie. Het is 's werelds grootste holenplaats voor ijsberen. Er zijn ongeveer 400 vrouwtjesberen die hier hun jongen grootbrengen. Het heeft 's werelds grootste populatie van Pacifische walrussen. Het eiland heeft grote populaties Sneeuwganzen, Sneeuwuilen, zeehonden, Arctische wolven, Arctische vossen en lemmingen. Een ding dat het eiland lijkt te missen zijn muggen.

Wollige Mammoeten

Het eiland Wrangel was wellicht de laatste plaats waar mammoeten (Mammuthus primigenius) hebben geleefd voordat zij uitstierven. Het eiland is bezaaid met mammoet slagtanden. Ongeveer 6.000 jaar nadat ze op het vasteland waren uitgestorven, bestond hier een populatie mammoeten. Zij hielden stand tot ongeveer 1650 v. Chr., toen de Grote Piramiden van Gizeh al 1000 jaar oud waren. Archeologisch bewijsmateriaal op het eiland toont aan dat het om een kleinere soort gaat, Mammuth primigenius wrangelensis.