De Amerikaanse staat Alabama telt zevenenzestig provincies (in het Engels: counties). De oudste is Washington County (opgericht op 4 juni 1800) en de jongste is Houston County (opgericht op 9 februari 1903).

Koloniale en territoriale geschiedenis

Het gebied dat nu Alabama is, werd in verschillende periodes geclaimd door Europese mogendheden. Het maakte deel uit van Spaans Florida en werd ook door Engeland beschouwd als onderdeel van de provincie Carolina. De eerste permanente Europese nederzetting in het gebied werd in 1702 door de Fransen gesticht aan de oevers van de Mobile River, en van daaruit ontwikkelden zich handels- en militaire posten.

Na de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog bleef het zuiden van het huidige Alabama (West-Florida) onder Spaanse invloed tot het uiteindelijk bij de Verenigde Staten kwam, terwijl het grootste deel van het noordelijke en centrale gebied deel uitmaakte van het Mississippi-territorium. De territoriale vergaderingen namen in die periode de eerste bestuurlijke indelingen in graafschappen op die in sommige gevallen tot op heden bestaan.

Van territorium naar staat

In 1817 scheidde het westelijke deel van het Mississippi-territorium zich af als de staat Mississippi; het resterende gebied werd het Alabama Territory. Die territoriale regering maakte extra graafschappen om bestuur en rechtspraak mogelijk te maken. Alabama trad in 1819 toe als de 22e staat van de Verenigde Staten.

De groei van het aantal graafschappen hing sterk samen met de verdrijving en verdraging van inheemse volkeren: nadat de Indian Removal Act in werking trad, werden voormalige Indiaanse gebieden versneld door kolonisten in bezit genomen en geordend in nieuwe graafschappen. Belangrijke inheemse volkeren in het gebied waren onder meer de Creek (Muscogee), Choctaw, Chickasaw en Cherokee.

Ontwikkeling van aantallen graafschappen

De opdeling in graafschappen ontwikkelde zich geleidelijk: in 1820 bestonden er 29 districten, in 1830 waren dat er 36 (ondanks dat inheemse groepen nog steeds land hielden in delen van het noordoosten en het verre westen van Alabama). In 1840 waren er 49 graafschappen, in 1850 52, in 1870 65 en sinds 1903 de huidige 67 graafschappen.

Bevolking, oppervlakte en variatie tussen graafschappen

Volgens de schattingen van de Amerikaanse volkstelling van 2006 was de gemiddelde bevolking van de zevenenzestig provincies van Alabama 68.642 inwoners. Jefferson County had in die periode de grootste bevolking (ongeveer 656.700), en Greene County de kleinste (ongeveer 9.374). De gemiddelden maskeren grote verschillen: sommige graafschappen bestaan uit uitgestrekte, dunbevolkte plattelandsgebieden, andere zijn sterk verstedelijkt rond steden zoals Birmingham, Mobile en Huntsville.

De gemiddelde landoppervlakte is ongeveer 757 sq mi (1.960,6 km2). De grootste provincie is Baldwin met ongeveer 1.596 vierkante mijl (4.133,6 km2), en de kleinste is Etowah met ongeveer 535 vierkante mijl (1.385,6 km2). Oppervlakten en bevolkingsaantallen veranderen doorheen de tijd; actuele cijfers zijn te vinden via de Census "quick facts" per graafschap.

Bestuur en taken van graafschappen

De graafschappen van Alabama vormen lokale bestuurslagen met eigen bevoegdheden en gekozen functionarissen. Algemeen voorkomende organen en functies zijn het county commission (of county council), de county seat (bestuursplaats), en gekozen ambtenaren zoals de sheriff, de county probate judge, de county clerk, en de revenue commissioner. Graafschappen zijn verantwoordelijk voor lokale wegen, openbare veiligheid, landregistratie, sommige sociale diensten en het beheer van lokale rechtbanken en gevangenissen.

FIPS-code en alfabetisering

De Federal Information Processing Standard (FIPS)-code is een gestandaardiseerde code die de federale overheid gebruikt om graafschappen uniek te identificeren. De FIPS-code voor een graafschap bestaat uit vijf cijfers: de eerste twee cijfers geven de staat aan (voor Alabama is dat 01) en de laatste drie cijfers zijn de unieke code van het graafschap binnen die staat. In de tabel verwijst de FIPS-code naar de "quick facts"-pagina's van de Amerikaanse volkstelling voor elk county, waar recente demografische en economische gegevens geraadpleegd kunnen worden.

Opmerkelijk is dat in sommige alfabetische lijsten St. Clair County vóór Shelby County wordt geplaatst; dit is een conventie die voortkomt uit de manier waarop namen met punten en spaties worden behandeld in bepaalde administratieve ordeningen.

Verder lezen en data

Voor wie individuele graafschappen wil onderzoeken: de officiële "quick facts" van de Amerikaanse volkstelling en de websites van de desbetreffende county-besturen bieden gedetailleerde, actuele informatie over bevolking, economie, oppervlakte, overheidsstructuur en kaarten. De historische ontwikkeling van de grenzen en namen van graafschappen is ook gedocumenteerd in staatsarchieven en lokale historische verenigingen.