Lodewijk XVI | de koning van Frankrijk van 1774 tot 1792

Vroeg leven en huwelijk

Lodewijk XVI werd geboren in 1754 tijdens de regering van zijn grootvader, koning Lodewijk XV. Zijn vader was Louis Ferdinand, dauphin van Frankrijk, de troonopvolger. Zijn moeder was Marie Josephe van Saksen. Zijn ouders hielden meer van zijn oudere broer dan van Lodewijk en waren van streek toen Lodewijks broer stierf toen hij nog een kind was. Louis' ouders keerden zich tegen hem en hij werd een verlegen jongen. Zijn vader stierf al vroeg in Lodewijks leven en Lodewijk werd troonopvolger. Hierdoor nam hij de titel van dauphin aan.

In 1770, toen Lodewijk 15 was, trouwde hij met Marie Antoinette, een Oostenrijkse prinses. Ze hadden elkaar slechts twee dagen voor het huwelijk ontmoet. Veel mensen in Frankrijk wilden niet dat Lodewijk een Oostenrijkse vrouw kreeg, omdat het bondgenootschap van Frankrijk met Oostenrijk niet populair was. De twee landen waren vijanden geweest tot 1756, toen ze bondgenoten werden. In Frankrijk kreeg deze alliantie de schuld van de Zevenjarige Oorlog, die ze hadden verloren. Louis en Marie Antoinette waren niet hecht in de eerste jaren van hun huwelijk, maar ze gingen wel van elkaar houden. Pas in 1777 hadden zij seksuele betrekkingen. Het lukte hen daarna enkele jaren niet om kinderen te krijgen. Dit maakte het huwelijk moeilijk. De situatie werd verergerd door de publicatie van onbeschofte pamfletten, libelles genaamd. In deze libelles werden zij bespot omdat zij geen kinderen konden krijgen. Een ervan vroeg: "Kan de Koning het doen? Kan de Koning het niet?" Uiteindelijk kregen hij en Marie Antoinette vier kinderen:

1.      Marie Thérèse van Frankrijk (19 december 1778)

2.      Louis Joseph, kroonprins van Frankrijk (22 oktober 1781)

3.      Lodewijk XVII van Frankrijk (27 maart 1785)

4.      Sophie van Frankrijk (9 juli 1787)

Zij adopteerden ook zes kinderen.

 
Koningin Marie Antoinette met haar drie oudste kinderen geschilderd na haar dood. Door Marie Louise Élisabeth Vigée Lebrun  

Regeren als absoluut monarch

Lodewijk werd koning toen Lodewijk XV in 1774 stierf. Hij was 20 jaar oud. Lodewijk nam de leiding over een land dat grote problemen had. Na de Zevenjarige Oorlog was Frankrijk niet langer het machtigste land van Europa. Het land had schulden vanwege de oorlog en omdat het belastingstelsel verouderd was. Veel edelen en andere rijken konden belasting ontduiken, iets waar veel gewone mensen een hekel aan hadden. Het was ook het tijdperk van de Verlichting, een tijd waarin mensen meer belangstelling kregen voor ideeën als democratie en liberalisme. Een groeiend aantal mensen verzette zich tegen de absolute monarchie van Frankrijk.

Lodewijk wilde een goede, populaire koning zijn. Een van zijn eerste beslissingen was het teruggeven van bevoegdheden aan de parlementen, die tijdens het latere bewind van Lodewijk XV waren afgenomen. De parlements waren geen parlementen in de moderne betekenis; het waren geen gekozen vergaderingen van politici. De parlements waren eigenlijk belangrijke regionale rechtbanken en hun rechters steunden de lokale edelen. Zij verhinderden vaak dat de koningen het land veranderden en dat wetten in hun provincies effect sorteerden. Toen hij de parlementsleden terugbracht, zei Lodewijk: "Het lijkt mij de algemene wens en ik wil geliefd zijn." Hij koos de Comte de Maurepas als zijn belangrijkste adviseur, en Maurepas diende in deze rol tot zijn dood in 1781. Hij koos ook Anne Robert Jacques Turgot als zijn minister van financiën.

Turgot stelde voor de wetten te versoepelen die beperkten wanneer en voor hoeveel graan mocht worden verkocht. Deze veranderingen veroorzaakten echter hoge graanprijzen in jaren met een slechte oogst. Dit veroorzaakte de protesten tegen de meeloorlog in 1775. Sommige andere hervormingen van Turgot werden geblokkeerd door de edelen en de parlementsleden. In 1776 veranderde Lodewijk van gedachten en ontsloeg Turgot. Hij verving hem door Jacques Necker. Necker probeerde een volledige lijst te publiceren van alles waaraan de regering geld uitgaf, maar dit leidde ertoe dat veel van de uitgaven verborgen bleven. In 1783 koos Lodewijk vervolgens Charles Alexandre de Calonne als zijn belangrijkste minister van Financiën.

Louis en zijn regering steunden de Amerikanen in de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog, omdat ze Groot-Brittannië wilden verzwakken. Ze wilden wraak nemen omdat ze Quebec hadden verloren aan de Britten in de Zevenjarige Oorlog. De Amerikanen wonnen en de Britten stemden ermee in hen onafhankelijk te laten zijn in het Verdrag van Parijs van 1783. Hun andere pogingen om het Britse Rijk te verzwakken werden echter grotendeels gestopt omdat hun marine de Slag bij de Saintes verloor, en Frankrijk niet veel nieuw land won. Bovendien verergerden de schulden van de oorlog de geldproblemen van de regering. Tegen 1787 waren de geldproblemen uit de hand gelopen.

Lodewijk riep een Vergadering van Notabelen bijeen, een vergadering van de hoogste Franse edelen, om te bespreken hoe de geldproblemen konden worden opgelost. Hij wilde voorkomen dat de edelen en parlementsleden zijn pogingen om de problemen op te lossen zouden blokkeren. Maar de edelen waren geschokt toen ze hoorden hoe erg de problemen waren en weigerden te helpen. Louis probeerde ook het parlement van Parijs tegen te houden en arresteerde zelfs twee leden, maar dat lukte niet omdat te veel mensen het parlement steunden. Hij haalde ook Jacques Necker terug. Lodewijk besloot dat hij geen andere keuze had dan de Estates General, het Franse parlement, bijeen te roepen, dat sinds 1614 niet meer bijeen was gekomen.

 
Een portret uit 1786 van Louis XVI.  

Franse Revolutie

De Estates-General van 1789 kwam in mei bijeen. Net als eerdere Estates-General was het bedoeld om de "drie standen" van de Franse samenleving te vertegenwoordigen. Een kwart van de leden werd gekozen door de eerste stand (priesters van de katholieke kerk), een ander kwart werd gekozen door de tweede stand (de edelen) en de andere helft werd gekozen door rijke mensen uit de derde stand (alle anderen). De politici van de Derde Stand wilden praten over het veranderen van de Franse samenleving en het verminderen van de macht van de koning, maar de koning wilde dat zij alleen over belastingen spraken. Hij wist deze politici al snel te irriteren. Er werd hen bijvoorbeeld verteld dat alle leden een gelijke stem zouden hebben, maar de koning besloot in plaats daarvan dat de leden van de Derde Stand slechts een halve stem zouden hebben. De leden van de Derde Stand vonden het oneerlijk dat zij 95% van de bevolking vertegenwoordigden, maar slechts een derde van de macht hadden in de Staten-Generaal.

In juni 1789 kondigden de leden van de Derde Stand aan dat zij de Nationale Vergadering vormden. Lodewijk probeerde hen te verhinderen bijeen te komen. Op 20 juni ondertekenden al deze leden, op één na, de Tennis Court Eed. Ze beloofden dat ze bij elkaar zouden blijven tot de koning ermee instemde zijn bevoegdheden te beperken. Hoewel Lodewijk de Derde Stand wat meer rechten aanbood, besloten ze dat dit niet genoeg was. Op 11 juli ontsloeg Lodewijk vele adviseurs die de Nationale Vergadering steunden. Hieronder bevond zich ook Jacques Necker, die vrij populair was. De gewone mensen in Parijs steunden Necker en de Nationale Vergadering sterk. Ze begonnen te vrezen dat de koning de Nationale Vergadering zou tegenhouden. Er braken rellen uit, die leidden tot de bestorming van de Bastille op 14 juli.

Lodewijk krabbelde terug en stemde ermee in de Nationale Vergadering het land te laten besturen. De Nationale Vergadering begon enkele dramatische veranderingen in Frankrijk door te voeren. Zij nam de Verklaring van de Rechten van de Mens aan en maakte een einde aan de wetten die de adel beter behandelden dan de gewone mensen.

Op 5 oktober 1789 kwam een menigte demonstranten (vooral vrouwen) in Parijs bijeen om te protesteren tegen de hoge broodprijs. Ze besloten een mars te houden naar het paleis van Versailles, waar de koning woonde. Ze braken het paleis binnen. Sommige bewakers werden gedood, en de rest hield hen niet tegen. De demonstranten eisten dat de koninklijke familie meeging naar Parijs. Louis wilde niet komen, maar hij gaf toe aan hun eisen. Hij ondertekende de Verklaring van de Rechten van de Mens en ging met hen mee naar Parijs. Hij nam zijn intrek in het oudere Tuileries-paleis.

Zowel de bestorming van de Bastille als de Vrouwenmars op Versailles kunnen worden gezien als het moment waarop de koning de controle over zijn land verloor.

Mislukte ontsnapping

Lodewijk zou niet lang tevreden zijn als marionettenkoning. Hij was ongelukkig met de manier waarop hij, zijn familie en de kerk werden behandeld. De gematigde politici verloren hun steun aan de radicalere. Maar ook al was hij eigenlijk een gevangene in het paleis van Tuileries, Louis had bondgenoten in het leger en andere landen die de koning zouden steunen boven de politici. Louis en Marie Antoinette planden een ontsnapping uit de Tuilerieën in de nacht van 21 juni 1791, vermomd als bedienden. De koninklijke familie reisde naar het fort van Montmédy, dat een basis was voor soldaten die de koning steunden en aan de grens met de Oostenrijkse Nederlanden lag. Op weg naar Montmédy werden zij in het dorp Varennes betrapt en gedwongen terug te keren naar Parijs. Dit incident werd bekend als de vlucht naar Varennes.

Toen Lodewijk en zijn familie werden teruggebracht naar de Tuilerieën, hielden de bewakers nu veel meer toezicht op hen. Terecht of onterecht, veel mensen in Frankrijk geloofden dat de koning en koningin samenspanden met buitenlandse regeringen om de absolute monarchie te herstellen. Het volgende jaar leidden deze spanningen ertoe dat Frankrijk een oorlog begon met Oostenrijk en Pruisen. In juli 1792 schreef de hertog van Pruisen: "Wij zullen Parijs met de grond gelijk maken als er iets gebeurt met onze koninklijke majesteit, de koning en de koningin." Hij probeerde de koning en koningin te helpen, maar in plaats daarvan deed hij het tegenovergestelde.

 
De bestorming van de Bastille.  


De koninklijke familie wordt gearresteerd in Varennes. Louis en Marie Antoinette zitten in het midden.  

Arrestatie en executie

Arrestatie

In augustus 1792 braken er rellen uit in Parijs. Een menigte demonstranten, aangemoedigd door radicale politici, viel de Tuilerieën binnen. Louis werd op 13 augustus gearresteerd en naar de Tempel gestuurd, een oud Parijs fort dat als gevangenis werd gebruikt. Op 21 september verklaarde de Nationale Conventie (de nieuwe Nationale Vergadering) Frankrijk tot republiek en schafte de monarchie af. Ze ontnamen Louis zijn titels en gaven hem een gewone naam: Louis Capet. Zij vonden dat Capet zijn achternaam moest zijn omdat hij verwant was aan het Huis Capet.

Uitvoering

Louis werd beschuldigd van verschillende misdaden, waarbij de Nationale Conventie (de nieuwe Nationale Vergadering) als rechter optrad. De belangrijkste misdaad waarvan ze hem beschuldigden was het samenspannen met Oostenrijk om de absolute monarchie te herstellen. Ze stemden al snel dat hij schuldig was. Niemand in de Conventie mocht Louis, maar de Girondijnen wilden tenminste zijn leven sparen. Maximilien Robespierre en de Montagnards zeiden dat hij gedood moest worden, en meer dan de helft van de leden stemde voor zijn executie. Velen van hen geloofden dat zij niet alleen Louis straften voor een misdaad, maar ook het idee van de monarchie vernietigden.

Louis werd voor de laatste keer herenigd met zijn familie en beloofde de volgende ochtend terug te komen, maar dat deed hij niet. Op weg naar de guillotine zei Louis: "Ik vertrouw erop dat mijn dood tot geluk van mijn volk zal zijn, maar ik treur om Frankrijk, en ik vrees dat zij de toorn van de Heer zal ondergaan." Voor zijn executie hield hij een toespraak: "Ik sterf onschuldig aan alle misdaden waarvan ik werd beschuldigd; ik vergeef degenen die mijn dood hebben veroorzaakt; en ik bid tot God dat het bloed dat u gaat vergieten, Frankrijk nooit kwaad mag doen." Hij probeerde nog meer te zeggen, maar zijn toespraak werd overstemd door tromgeroffel. Hij werd terechtgesteld op 21 januari 1793 op de Place de la Revolution (nu Place de la Concorde) in het centrum van Parijs. Hij was 38 jaar oud. Marie Antoinette werd negen maanden later geëxecuteerd.

 
Executie van Louis Capet  

Legacy

Aanvankelijk werd Lodewijk begraven op een nabijgelegen kerkhof. In 1815 werden zijn overblijfselen en die van Marie Antoinette overgebracht naar de Basiliek van Saint Denis, de traditionele begraafplaats voor Franse koningen. Er staan standbeelden van hen in de kerk. De Chapelle expiatoire werd ook gebouwd als gedenkteken voor hem, op de plaats van zijn oorspronkelijke graf. De componisten Luigi Cherubini en Paul Wranitzky schreven beiden begrafenismuziek ter nagedachtenis aan hem. Louisville, de grootste stad van Kentucky, werd naar hem genoemd vanwege zijn steun aan de Amerikaanse Revolutie.

Lodewijk XVI zou niet de laatste Franse koning zijn. Twee broers van Lodewijk zouden na de Bourbonrestauratie van 1814 koning worden: Lodewijk XVIII en Karel X. De zonen van Lodewijk XVI waren voor die tijd gestorven aan ziekten, en zijn dochter kon de troon niet erven. De laatste Franse koning was Louis-Philippe I, hun verre verwant. De laatste Franse monarch was Napoleon III, die eerder keizer dan koning was.

De Franse historici Jules Michelet en Alphonse de Lamartine merkten in de 19e eeuw op hoe veel Fransen medelijden kregen met Lodewijk XVI, en dit leidde ertoe dat de monarchie in 1814 werd teruggebracht. Hoewel ze het niet over alles eens waren, zeiden beide historici dat het beëindigen van de monarchie in 1792 de juiste beslissing was, maar dat de koning en koningin niet vermoord hadden mogen worden. Michelet zei dat deze executies meer executies aanmoedigden, wat leidde tot het Terreurbewind.

 
Monument voor Lodewijk XVI en Marie Antoinette in de Basiliek van Saint-Denis.