De Verlichting: 18e-eeuwse Europese beweging, ideeën en denkers

Het belangrijkste idee van de Verlichting was dat alle mensen voor zichzelf kunnen denken en redeneren. Daarom moeten mensen niet automatisch geloven wat een autoriteit zegt. Mensen hoeven zelfs niet te geloven wat kerken onderwijzen of wat priesters zeggen. Dit was een heel nieuw idee in die tijd.

Een ander belangrijk idee was dat een samenleving het beste is wanneer iedereen samenwerkt om haar te creëren. Zelfs mensen met zeer weinig macht of geld zouden dezelfde rechten moeten hebben als de rijken en machtigen om de samenleving waarin zij leven te helpen creëren. De adel zou geen speciale rechten of privileges meer mogen hebben.

Dit waren zeer nieuwe ideeën in die tijd. Het waren ook gevaarlijke gedachten voor de machthebbers. Veel filosofen van de Verlichting werden in de gevangenis gezet of werden gedwongen hun land te verlaten.

Veel van de Founding Fathers van de Verenigde Staten geloofden in de ideeën van de Verlichting. Zo was het idee dat het de taak van een regering is om ten goede te komen aan de hele bevolking van een land en niet alleen aan de mensen die de macht hebben, erg belangrijk voor hen. Zij maakten dit idee van een regering "voor het volk" tot een van de belangrijkste onderdelen van de nieuwe grondwet van de Verenigde Staten en de nieuwe Amerikaanse regering die zij in het leven riepen.

De ideeën van de Verlichting waren ook belangrijk voor de mensen die vochten in de Franse Revolutie van 1789.

In sommige landen namen koningen en koninginnen enkele ideeën van de Verlichting over en brachten veranderingen aan in hun regeringen. Zij behielden echter nog steeds de macht voor zichzelf. Deze koningen en koninginnen werden "verlichte despoten" genoemd. Voorbeelden zijn Catharina de Grote van Rusland, Frederik de Grote van Pruisen en Gustav III van Zweden.

Tijdens het tijdperk van de Verlichting, toen meer en meer mensen de rede begonnen te gebruiken, begonnen sommigen het oneens te zijn met het idee dat God de wereldhad geschapen. Dit veroorzaakte conflicten - en, later, oorlog.

Veel ideeën die vandaag de dag van belang zijn, zijn ontstaan tijdens de Verlichting. Voorbeelden van deze ideeën zijn:

• Vrijheid, democratie en rede zouden de belangrijkste dingen moeten zijn in een samenleving.
• Iedereen in een samenleving moet dezelfde rechten hebben. Elke regering zou een contract moeten hebben waarin wordt beloofd dat mensen deze rechten zullen hebben.
• Mensen moeten problemen oplossen met rationalisme en de wetenschappelijke methode, in plaats van antwoorden te zoeken in religie
• Schrijvers en filosofen moesten vrij zijn om naar de waarheid te zoeken, zelfs als zij het niet eens waren met de ideeën van mensen met macht, zoals de aristocratie.
• Niemand zou een bepaalde godsdienst moeten aanhangen. Er moet vrijheid van godsdienst zijn, en mensen moeten anderen die een andere godsdienst aanhangen, accepteren.

De ideeën van de Verlichting over denken met rede, persoonlijke vrijheden en het niet hoeven volgen van de katholieke kerk waren belangrijk voor het ontstaan van kapitalisme en socialisme.

Belangrijke mensen in de Verlichting kwamen uit veel verschillende landen en deelden hun ideeën op veel verschillende manieren. Enkele van de bekendste figuren uit de Verlichting, gerangschikt naar land van herkomst, zijn:

Engels

• John Locke (1632-1704): Een Engelse filosoof die bekend staat als de Vader van het Moderne Empirisme en de Vader van het Liberalisme. Zijn ideeën waren zeer belangrijk voor Thomas Jefferson en de Founding Fathers toen zij de Onafhankelijkheidsverklaring van de Verenigde Staten schreven. Locke's ideeën over de rechten van de mens op "leven, vrijheid en het nastreven van geluk" waren bijzonder belangrijk, en komen voor in de Onafhankelijkheidsverklaring.
• Thomas Paine (1737-1809): Een schrijver, Deïst, radicale republikein en polemist. Hij is vooral bekend om zijn pamflet Common Sense, waarin hij stelde dat Engeland de koloniën in Amerika niet mocht controleren. Paine schreef ook The Age of Reason, een kritiek op de Bijbel, en The Rights of Man, waarin hij de Franse Revolutie verdedigde.

Frans

• Voltaire (geboren François-Marie Arouet) (1694-1778): Filosoof, schrijver, toneelschrijver en Deïst. Hij redetwistte met de katholieke kerk en de Franse regering. Hierdoor kwam hij in de gevangenis terecht en werd hij verbannen uit Frankrijk. Hij schreef veel verschillende boeken over filosofie, toneelstukken en geschiedenissen. Zijn ideeën waren belangrijk in de Franse Revolutie. Veel mensen beschouwden de 18e eeuw als le siècle de Voltaire (de "Eeuw van Voltaire").
• Jean-Jacques Rousseau (1712-1778): Een in Zwitserland geboren Franse filosoof, schrijver en leraar. Zijn kritiek op de Franse staat behoorde tot de krachtigste van zijn tijd. In zijn boek Emile, of Over opvoeding, schreef hij veel van zijn opvattingen over opvoeding. Hij is ook een figuur van de contra-verlichting.
• Baron de Montesquieu (1689-1755): Een politiek denker. Hij is beroemd om zijn geschriften over de scheiding der machten. Vandaag is dit idee zeer gangbaar en maakt het deel uit van vele grondwetten over de hele wereld.
• Denis Diderot (1713-1784): Hij schreef de Encyclopédie, die 28 verschillende boeken omvatte. In deze boeken, schreef hij over alle verschillende soorten van leren.

Amerikaan

• Thomas Jefferson (1743-1826): Een staatsman, politiek filosoof, en Deist. Hij was een patriot die tijdens de Amerikaanse Revolutie tegen Engeland vocht. Hij hielp bij het schrijven van de Onafhankelijkheidsverklaring van de Verenigde Staten (1776) en de Grondwet van de Verenigde Staten (1787).
• Benjamin Franklin (1706-1790): Een staatsman, schrijver, wetenschapper en dichter. Hij was ook een patriot tijdens de Amerikaanse Revolutie en hielp bij het schrijven van de Onafhankelijkheidsverklaring en de Grondwet. Franklin was de eerste die bliksem begreep, en werkte als ambtenaar in Philadelphia.

Duits

• Immanuel Kant (1724-1804): Een Pruisisch (Duits) filosoof, schrijver en natuurkundige. Hij was een van de belangrijkste mensen van de Duitse Verlichting. Tussen 1781 en 1790 schreef Kant drie belangrijke boeken in de geschiedenis van de filosofie: Kritiek van de zuivere rede, Kritiek van de praktische rede, en Kritiek van het oordeelsvermogen.
• Gottfried Leibniz (1646-1716): Een filosoof en wiskundige die de calculus creëerde. Hij was een andere leider van de Duitse Verlichting.
• Christian Wolff (1679-1754): Een filosoof die het werk van Leibniz voortzette.

Schots

• David Hume (1711-1776): Een Schotse historicus, filosoof en econoom. Zijn ideeën waren belangrijk voor Immanuel Kant en Adam Smith.
• Adam Smith (1723-1790): Een econoom en filosoof. Hij schreef The Wealth of Nations. In dit beroemde boek betoogde hij dat rijkdom niet bestaat uit geld, maar uit kapitaal en arbeid. Soms wordt gedacht dat hij de laissez-faire economische theorie heeft gecreëerd. Zijn boeken brachten veel veranderingen in de westerse wereld.

Zweeds

• Emanuel Swedenborg (1688-1772): Een natuurfilosoof en theoloog die probeerde uit te vinden hoe de ziel in het lichaam werkte.