Sergei Eisenstein | Sovjet-Russische filmregisseur en filmtheoreticus

Eerste jaren

Eisenstein werd geboren in Riga, Letland, maar zijn familie verhuisde veel in zijn jonge jaren. Eisenstein bleef tijdens zijn leven vaak verhuizen. Eisensteins vader Michail Osipovitsj Eisenstein was van Duits-joodse en Zweedse afkomst en zijn moeder, Julia Ivanovna Konetskaja, kwam uit een Russisch-orthodoxe familie. Hij werd geboren in een middenklasse gezin. Zijn vader was architect en zijn moeder was de dochter van een rijke koopman. Julia verliet Riga in het jaar van de revolutie van 1905. Ze nam Sergei mee naar Sint-Petersburg. Sergei kwam soms terug om zijn vader te zien. Zijn vader zou zich later rond 1910 bij hen voegen. Zijn moeder scheidde al snel van zijn vader en verhuisde naar Frankrijk, weg van de familie.

Op het Petrograd Instituut voor Civiele Techniek studeerde Sergei architectuur en techniek, het beroep van zijn vader. Op school zou Sergei echter met zijn medestudenten in het leger gaan om de revolutie te dienen. Zijn vader steunde zijn toetreding tot het leger niet. In 1918 sloot Sergei zich aan bij het Rode Leger, waarbij zijn vader, Michail, de andere kant steunde. Dit bracht zijn vader na de nederlaag naar Duitsland, en Sergei naar Petrograd, Vologda en Dvinsk. In 1920 werd Sergei overgeplaatst naar een commandopost in Minsk, nadat hij met succes propaganda had gemaakt voor de Oktoberrevolutie. In die tijd studeerde Sergei Japans. Hij leerde ongeveer driehonderd kanji-tekens, die hij noemde als een invloed op zijn picturale ontwikkeling. Dit stelde hem ook in staat Kabuki-theater te zien. Vanwege zijn studie reisde hij naar Japan.

Van theater tot bioscoop

In 1920 verhuisde Eisenstein naar Moskou, en begon zijn theatercarrière bij Proletkult. Zijn producties daar heetten Gasmaskers, Luister Moskou en Wiseman. Vervolgens zou Eisenstein als ontwerper gaan werken voor Vsevolod Meyerhold. In 1923 begon Eisenstein zijn carrière als theoreticus, door voor LEF The Montage of Attractions te schrijven. Eisensteins eerste film, Glumov's Diary, werd ook in datzelfde jaar gemaakt. Dziga Vertov werd aanvankelijk ingehuurd als "instructeur" voor de film De film maakte deel uit van zijn theaterproductie Wiseman.

"Strike" (1925) was Eisensteins eerste lange film. The Battleship Potemkin (1925) werd goed ontvangen door critici over de hele wereld. Omdat hij wereldwijd bekend was, kon Eisenstein Oktober (ook bekend als Ten Days That Shook The World) regisseren. De film maakte deel uit van de viering van de tiende verjaardag van de Oktoberrevolutie van 1917. Daarna regisseerde hij The General Line (ook bekend als Oud en Nieuw). De mensen in de buitenwereld prezen de films. In de Sovjet-Unie was Eisensteins focus op structurele zaken als camerastandpunten, bewegingen van mensenmassa's en montage echter niet geliefd bij een groot deel van de Sovjet-filmgemeenschap.

Reizen naar Europa

In de herfst van 1928 verliet Eisenstein de Sovjet-Unie voor een tournee door Europa. Hij werd vergezeld door Grigori Aleksandrov en cineast Eduard Tisse. De reis moest Eisenstein en anderen in staat stellen meer te leren over geluidsfilms. Het zou de beroemde Sovjet-kunstenaars ook kennis laten maken met het kapitalistische Westen. Voor Eisenstein was het echter ook een kans om landschappen en culturen buiten de Sovjet-Unie te zien. De volgende twee jaar bracht hij door met toeren en lezingen in Berlijn, Zürich, Londen en Parijs. In 1929 hield Eisenstein in Zwitserland toezicht op een educatieve documentaire over abortus, geregisseerd door Edouard Tissé, getiteld Frauennot - Frauenglück.

Amerikaanse projecten

Eind april 1930 bood Jesse L. Lasky, die voor Paramount Pictures werkte, Eisenstein de kans om een film te maken in de Verenigde Staten. Hij accepteerde een kortlopend contract voor 100.000 dollar en arriveerde in mei 1930 in Hollywood. Deze overeenkomst mislukte echter. Eisensteins benadering van filmmaken paste niet bij de stijl en de manier waarop films in Amerikaanse filmstudio's werden gemaakt.

Eisenstein stelde een biografie voor van munitie-investeerder Sir Basil Zaharoff en een filmversie van Arms and the Man van George Bernard Shaw. Hij maakte ook plannen voor een film van Sutter's Gold van Jack London. Maar de producenten van de studio waren niet blij met het plan. Paramount stelde toen een filmversie voor van Theodore Dreiser's An American Tragedy. Eisenstein, die het werk had gelezen en het goed vond, en Dreiser ooit in Moskou had ontmoet, was hier enthousiast over. Eisenstein voltooide begin oktober 1930 een script. Paramount vond het maar niks. Ze werden ook geïntimideerd door majoor Frank Pease, voorzitter van het Hollywood Technical Director's Institute. Pease, een anticommunist, begon een publieke campagne tegen Eisenstein. Op 23 oktober 1930 verklaarden Paramount en Eisenstein hun contract ontbonden. Eisenstein en zijn filmpartners kregen retourtickets naar Moskou, op kosten van Paramount.

Eisenstein werd geconfronteerd met een terugkeer naar huis als een mislukking. De Sovjetfilmindustrie loste het probleem van de geluidsfilm op zonder hem en zijn films. Zijn methoden en ideeën werden steeds meer aangevallen als "ideologische mislukkingen". Ze werden voorbeelden van formalisme genoemd. Veel van zijn theoretische artikelen uit deze periode, zoals Eisenstein on Disney, zijn tientallen jaren later teruggevonden als belangrijke wetenschappelijke teksten. Deze worden gebruikt in filmscholen over de hele wereld.

Eisenstein bracht veel tijd door met Charlie Chaplin. Chaplin raadde Eisenstein aan de Amerikaanse socialistische schrijver Upton Sinclair te ontmoeten, van wie Chaplin dacht dat hij Eisenstein zou kunnen helpen. De werken van Sinclair waren geaccepteerd door en werden veel gelezen in de Sovjet-Unie, en waren bekend bij Eisenstein. De twee hielden van elkaars werk. Tussen eind oktober 1930 en Thanksgiving van dat jaar had Sinclair een verlenging van Eisensteins verlof uit de Sovjet-Unie gekregen. Hij kreeg ook toestemming voor Eisenstein om naar Mexico te reizen om een film te maken die zou worden geproduceerd door Sinclair en zijn vrouw, Mary Craig Kimbrough Sinclair. Samen met drie andere investeerders vormden zij de Mexican Film Trust.

Reis naar Mexico

Op 24 november tekende Eisenstein een contract met de Trust. De overeenkomst was "gebaseerd op de wens van Eisenstein om vrij te zijn om het maken van een film te regisseren volgens zijn eigen ideeën over wat een Mexicaanse film zou moeten zijn, en in het volle vertrouwen in Eisensteins artistieke integriteit." In het contract stond ook dat de film "niet-politiek" zou zijn. Het geld kwam eerst van mevrouw Sinclair en zou "niet minder dan vijfentwintigduizend dollar" bedragen. Het schema voor het maken van de film zou "een periode van drie tot vier maanden" zijn. Het contract zei ook dat "Eisenstein ... ermee instemt dat alle films die hij in Mexico maakt of regisseert, alle negatieve film en positieve afdrukken, en alle verhalen en ideeën die in deze Mexicaanse film voorkomen, eigendom zullen zijn van mevrouw Sinclair ...". Een toevoeging aan het contract, gedateerd 1 december, stond toe dat de "Sovjetregering de [voltooide] film vrij kan krijgen voor vertoning in de U.S.S.R.". Naar verluidt werd mondeling besloten dat de film een uur zou duren.

Op 4 december 1930 was Eisenstein per trein op weg naar Mexico. Hij werd vergezeld door Alexandrov en Tisse. Later kwam hij met een korte samenvatting van de zesdelige film die zou komen. Dit zou het definitieve plan worden dat Eisenstein voor zijn project zou vaststellen. De titel van het project, ¡Que viva México! werd enige tijd later gekozen. Tijdens zijn verblijf in Mexico ontmoette Eisenstein Frida Kahlo en Diego Rivera. Eisenstein hield van deze kunstenaars en van de Mexicaanse cultuur in het algemeen. Zij inspireerden Eisenstein om zijn films "bewegende fresco's" te noemen.

Na lange tijd uit de Sovjet-Unie weg te zijn geweest, stuurde Stalin een telegram waarin hij zei dat hij zich zorgen maakte dat Eisenstein een deserteur was geworden. Eisenstein gaf de jongere broer van Mary Sinclair, Hunter Kimbrough, de schuld van de problemen met de film. Kimbrough was meegestuurd om op te treden als lijnproducent van de film. Eisenstein hoopte de Sinclairs onder druk te zetten om Stalin tegen te houden, zodat Eisenstein de film op zijn manier kon afmaken.

De ontstemde Sinclair legde de productie stil. Hij beval Kimbrough terug te keren naar de Verenigde Staten met de resterende filmbeelden. Ook de drie Sovjets kwamen kijken wat ze met de reeds opgenomen film konden doen. Voor de onvoltooide verfilming van de "roman" van Soldadera had Eisenstein 500 soldaten, 10.000 geweren en 50 kanonnen gekregen van het Mexicaanse leger. Dit ging verloren doordat Sinclair de productie annuleerde.

Toen Eisenstein bij de Amerikaanse grens aankwam, werden bij een doorzoeking van zijn koffer schetsen en tekeningen van Jezus ontdekt, samen met ander pornografisch materiaal. Eisensteins terugkeervisum was verlopen en Sinclairs contacten in Washington slaagden er niet in hem een extra verlenging te bezorgen. Eisenstein, Alexandrov en Tisse kregen, na een verblijf van een maand aan de grens tussen de VS en Mexico buiten Laredo, Texas, een "pas" van 30 dagen om van Texas naar New York te komen. Van daaruit zouden ze naar Moskou mogen vertrekken. Kimbrough keerde terug naar Los Angeles met de resterende film.

Eisenstein toerde door het Amerikaanse zuiden, op weg naar New York. Midden 1932 konden de Sinclairs een beroep doen op de diensten van Sol Lesser. Lesser had net zijn eigen distributiekantoor geopend in New York, Principal Distributing Corp. Lesser stemde ermee in om toezicht te houden op de postproductie van de kilometers negatief - op kosten van de Sinclairs - en het eventuele eindproduct te distribueren. Twee korte films en een kort onderwerp - Thunder Over Mexico gebaseerd op de "Maguey" beelden, Eisenstein in Mexico, en Death Day - werden voltooid en uitgebracht in de Verenigde Staten tussen de herfst van 1933 en begin 1934.

Eisenstein heeft nooit een van de films van Sinclair-Lesser gezien, noch een latere poging van zijn eerste biograaf, Marie Seton, genaamd Time In The Sun. Hij zou publiekelijk zeggen dat hij alle interesse in het project had verloren.

Terugkeer naar de Sovjet-Unie

Eisensteins reis naar het westen zorgde ervoor dat de Sovjet-filmwereld hem met een argwaan bekeek die nooit helemaal zou verdwijnen. In juli 1933 verbleef hij blijkbaar enige tijd in een psychiatrisch ziekenhuis in Kislovodsk. Dit was mogelijk een gevolg van een depressie, omdat hij besefte dat hij nooit de Mexicaanse opnamen zou mogen bewerken die door Sinclair aan Hollywood-editors werden overgedragen.

Hij kreeg toen een baan als leraar bij de filmschool GIK (nu Gerasimov Instituut voor Cinematografie) waar hij eerder les had gegeven. In 1933 en 1934 was hij belast met het schrijven van het onderwijsplan. Eisenstein trouwde in 1934 met filmmaker en schrijfster Pera Atasheva (1900-65). Zij bleven getrouwd tot zijn dood in 1948. Er wordt getwijfeld aan zijn seksualiteit.

In 1935 begon hij aan een ander project, Bezhin Meadow. Het blijkt dat de film veel van dezelfde problemen had als Que Viva Mexico. Eisenstein besloot twee versies van het plot te verfilmen. Eén was voor volwassen kijkers en één voor kinderen. Hij verzuimde een duidelijk opnameschema op te stellen. Ook gebruikte hij veel film, wat veel kosten en gemiste deadlines betekende. De film kwam in de problemen omdat hij niet volledig werd gesteund door zijn Amerikaanse financiers.

Wat de carrière van Eisenstein op dit punt mogelijk heeft gered, is dat Stalin uiteindelijk zei dat de problemen met Bezhin Meadow, samen met een aantal andere problemen in de branche, minder te maken hadden met Eisensteins benadering van het filmmaken dan met de leidinggevenden die hem in de gaten moesten houden. Uiteindelijk kreeg Boris Shumyatsky, "uitvoerend producent" van Sovjetfilms sinds 1932, hierdoor de schuld. Begin 1938 werd hij aangeklaagd, gearresteerd, berecht en veroordeeld als verrader, en doodgeschoten. (De productieleider van filmstudio Mosfilm, waar Meadow werd gemaakt, werd ook vervangen, maar zonder meer executies).

Terug naar succes

Eisenstein kon Stalin toen opnieuw imponeren voor "nog één kans", en hij koos uit twee aanbiedingen de opdracht voor een film van Alexander Nevski, met muziek gecomponeerd door Sergej Prokofjev. Deze keer kreeg hij echter ook een medeschrijver, Pjotr Pavlenko, om een voltooid script in te brengen. Hij had professionele acteurs om de rollen te spelen. Hij had ook een assistent-regisseur, Dmitri Vasiljev, om het filmen sneller te laten verlopen.

Het resultaat was een film die zowel door de Sovjets als in het Westen kritisch werd ontvangen. Hij won de Orde van Lenin en de Stalinprijs. Het was een duidelijke allegorie en harde waarschuwing tegen de groeiende krachten van nazi-Duitsland. De film werd gestart, voltooid en in 1938 in de theaters gebracht. Het was Eisensteins eerste film in bijna tien jaar. Het was ook zijn eerste film met geluid.

Maar binnen enkele maanden na de release sloot Stalin zijn overeenkomst met Hitler. Nevsky werd snel uit de distributie gehaald. Eisenstein keerde terug naar het onderwijs. Hij kreeg de opdracht om Richard Wagners Die Walküre te regisseren in het Bolsjojtheater. Eisenstein moest wachten tot Hitlers Duitse troepen over de Sovjetgrens stuurden in een fatale eerste aanval, om Nevski brede distributie en echt internationaal succes te zien krijgen.

Toen de oorlog naar Moskou kwam, was Eisenstein een van de vele filmmakers die naar Alma-Ata werden geëvacueerd. Daar kwam hij voor het eerst op het idee om een film over tsaar Ivan IV te maken. Eisenstein schreef brieven naar Prokofiev vanuit Alma-Ata. Prokofiev vervoegde hem daar in 1942. Prokofiev componeerde de muziek voor Eisensteins film. Eisenstein ontwierp decors voor een opera-versie van Oorlog en Vrede die Prokofiev aan het maken was.

Ivan trilogie

Eisensteins film Ivan De Verschrikkelijke, Deel I, die Ivan IV van Rusland als nationale held toont, viel in de smaak bij Jozef Stalin (en won een Stalinprijs). Het vervolg, Ivan De Verschrikkelijke, Deel II, werd niet goedgekeurd door de regering. Alle film van het niet voltooide Ivan De Verschrikkelijke: Deel III werd weggehaald, en het grootste deel ervan werd vernietigd (hoewel verschillende gefilmde scènes nog steeds bestaan).

Eisensteins gezondheid ging ook achteruit. Tijdens het maken van deze film kreeg hij een hartaanval. Kort daarna stierf hij op 50-jarige leeftijd aan een nieuwe hartaanval. Hij ligt begraven op de Novodevitsj begraafplaats in Moskou.

Eisenstein was een van de eersten die gebruik maakte van montage, een specifieke vorm van filmmontage. Volgens hem en Lev Kuleshov, twee van de eerste filmtheoretici, was montage de basis van films. Zijn artikelen en boeken - vooral Film Form en The Film Sense - leggen de noodzaak van montage in detail uit.

Zijn geschriften en films zijn van grote invloed gebleven op latere filmmakers. Eisenstein geloofde dat montage kon worden gebruikt voor meer dan alleen het verklaren van een scène of moment door een "koppeling" van verwante beelden. Eisenstein vond dat de "botsing" van shots kon worden gebruikt om de gevoelens van het publiek te sturen en filmmetaforen te creëren. Hij geloofde dat een idee moest worden geconcludeerd door twee verschillende shots met elkaar te vergelijken. Dit maakte een collage of montage binnen een film. Hij ontwikkelde wat hij noemde "methoden van montage":

1. Metrisch
2. Ritmisch
3. Tonaal
4. Overtonaal
5. Intellectueel

Eisenstein gaf tijdens zijn carrière aan het GIK les in het maken van films. Hij schreef ook de lessen voor de regisseurscursus aldaar. Zijn illustraties voor het klaslokaal zijn weergegeven in Vladimir Nizhniĭ's Lessons with Eisenstein. Oefeningen en voorbeelden voor studenten waren gebaseerd op literatuur zoals Honoré de Balzac's Le Père Goriot. Een andere situatie die studenten moesten produceren was de enscenering van de Haïtiaanse onafhankelijkheidsstrijd zoals verbeeld in The Black Consul van Anatolii Vinogradov. Eisenstein onderwees ook de specifieke aspecten van regie, fotografie en montage. Hij moedigde de ontwikkeling van individualiteit, expressiviteit en creativiteit van zijn studenten aan. Eisensteins lessen waren, net als zijn films, politiek geladen en bevatten citaten van Vladimir Lenin.

In zijn eerste films maakte Eisenstein geen gebruik van professionele acteurs. Zijn verhalen concentreerden zich niet op individuele personages. In plaats daarvan behandelden ze brede sociale kwesties, vooral klassenconflicten. Hij gebruikte basisfiguren, en de rollen werden ingevuld met ongeschoolde mensen uit de gelijke klassen. Hij vermeed het gebruik van sterren. Eisensteins visie op het communisme bracht hem in conflict met functionarissen in het heersende systeem van Jozef Stalin. Zoals veel bolsjewistische kunstenaars stelde Eisenstein zich een nieuwe maatschappij voor die kunstenaars volledig zou betalen. Dit zou hen bevrijden van bazen en budgetten. Het zou hen vrij laten om te creëren. Maar budgetten en producenten waren net zo belangrijk voor de Sovjetfilmindustrie als de rest van de wereld. De geïsoleerde, postrevolutionaire nieuwe natie had aanvankelijk niet de middelen om haar filmindustrie te nationaliseren. Toen dat wel gebeurde, vereisten de beperkte middelen - zowel monetair als materieel - een even grote productiecontrole als in de kapitalistische wereld.

• 1923 Дневник Глумова (Dagboek van Glumov) (kort)
• 1924 Стачка (Staking)
• 1925 Броненосец Потёмкин (Het slagschip Potemkin)
• 1927 Октябрь "Десять дней, которые потрясли мир" (Oktober: Tien dagen die de wereld schokten)
• 1929 Старое и новое "Генеральная линия" (The General Line aka "Old And New")
• 1930 : Romance sentimentale (Frankrijk)
• 1931 Да здравствует Мексика! (¡Qué viva México! uitgebracht in 1979)
• 1935 Бежин луг (Bezhin Weide tot 1937)
• 1938 Александр Невский (Alexander Nevski)
• 1944 Иван Грозный 1-я серия (Ivan de Verschrikkelijke, deel I)
• 1945 Иван Грозный 2-я серия (Ivan de Verschrikkelijke, deel II)
• 1946 Иван Грозный 3-я серия (Ivan de Verschrikkelijke, deel III)

• Geselecteerde artikelen in:Christie, Ian; Taylor, Richard, eds. (1994), The Film Factory: Russian and Soviet Cinema in Documents, 1896-1939, New York: Routledge, ISBN 978-0-415-05298-6.
• Eisenstein, Sergei (1949), Film Form: Essays in Film Theory, New York: Hartcourt. Trans. Jay Leyda.
• Eisenstein, Sergei (1942) The Film Sense, New York: Hartcourt, Trans. Jay Leyda.
• Eisenstein, Sergei (1972), Que Viva Mexico!, New York: Arno, ISBN 978-0-405-03916-4.
• Eisenstein, Sergei (1994) Towards a Theory of Montage, British Film Institute.

In het Russisch, en online beschikbaar

• Эйзенштейн, Сергей (1968), "Сергей Эйзенштейн" (избр. произв. в 6 тт), Москва: Искство, Избранные статьи.

• Het geheime leven van Sergei Eisenstein (1987) door Gian Carlo Bertelli