Renaissancemuziek | Europese muziek geschreven van ongeveer het jaar 1400 tot 1600

Componisten schreven vele missen en motetten. In de 16e eeuw ontstond ook het madrigaal: wereldlijke (niet religieuze) liederen die vaak over de liefde gingen. Het madrigaal begon in Italië en werd vanaf de jaren 1580 korte tijd zeer populair in Engeland. Er waren veel andere wereldlijke liederen, zoals het chanson, de canzonetta en de villanelle. Liederen werden vaak begeleid door een luit. Muziek was een essentieel onderdeel van het burgerlijke, religieuze en hoofse leven in de Renaissance. De rijke uitwisseling van ideeën in Europa en de politieke, economische en religieuze gebeurtenissen in de periode 1400-1600 leidden tot grote veranderingen in compositiestijlen, methoden om muziek te verspreiden, nieuwe muziekgenres en de ontwikkeling van muziekinstrumenten. De belangrijkste muziek van de vroege Renaissance was gecomponeerd voor gebruik door de kerk - polyfone (uit meerdere gelijktijdige melodieën bestaande) missen en motetten in het Latijn voor belangrijke kerken en hofkapellen. Tegen het einde van de zestiende eeuw was het mecenaat echter over vele gebieden verdeeld: de katholieke kerk, protestantse kerken en hoven, rijke amateurs en de muziekdrukkunst - allemaal bronnen van inkomsten voor componisten.

Een belangrijke ontwikkeling tijdens de Renaissance was de muzieknotatie. Veel musici schreven boeken over muziektheorie. Ze zijn nuttig voor ons omdat ze ons vertellen hoe muziek in die tijd klonk en wat de mensen ervan vonden. Muziek begon te worden geschreven op een notenbalk met vijf lijnen. In de muziek van de vroege Renaissance bestonden nog geen maatstrepen. Noten werden geschreven met witte notenkoppen, zo was de minim (halve noot) ooit de kortste noot die geschreven kon worden (de "minimale" lengte). Pas later kwamen er haakjes (kwartnoten) en quavers (achtste noten). Dit betekent niet dat muziek in die tijd langzaam was, het was gewoon de manier waarop het werd geschreven.

De toonsoorten waren nog niet uitgevonden. De kruizen en mollen werden soms aangegeven door toevalligheden (voor de noten geschreven). Heel vaak werd echter van de uitvoerders verwacht dat zij zelf de kruizen en mollen kenden of bepaalden (zie musica ficta).

Een andere zeer belangrijke ontdekking in deze tijd was de muziekdrukkunst. De muziekdrukkunst begon in Italië in het midden van de 16e eeuw.

In het begin van de 15e eeuw was er een groep componisten die nu bekend staat als de Bourgondische School (uit Bourgondië). Guillaume Dufay was de beroemdste. Hun muziek klonk een beetje als middeleeuwse muziek.

Tegen het einde van de 15e eeuw had zich een stijl van polyfone gewijde muziek ontwikkeld die te horen is in de missen van Johannes Ockeghem en Jacob Obrecht. Ockeghem componeerde zelfs een stuk waarin alle delen zich ontwikkelen vanuit één idee dat als canon werd gebruikt.

In de 16e eeuw begonnen componisten muziek te schrijven met een duidelijke beat en regelmatige puls. Hiertoe behoorden Josquin des Prez en anderen van de Frans-Vlaamse school. Er was ook een Romeinse school, waartoe de beroemde Italiaan Giovanni da Palestrina behoorde. Zijn manier van polyfonie schrijven heeft vele eeuwen model gestaan voor die stijl. Muziekstudenten moeten nog steeds "Palestrina-techniek" studeren (hoe te componeren in Palestrina's stijl). Hoewel de kerkmuziek in deze tijd voornamelijk polyfoon is, kent zij ook homofone passages waarin de stemmen samen dezelfde woorden zingen. Dit helpt om belangrijke woorden echt duidelijk te maken.

In Venetië ontwikkelde zich vanaf ongeveer 1534 tot ongeveer 1600 een polychorale stijl. Koren werden gescheiden en zongen vanuit verschillende delen van de kerk, vaak vanaf galerijen. Deze grootse muziek klonk prachtig in grote kerken zoals de Basilica San Marco di Venezia. Deze componisten worden vaak de "Venetiaanse School" genoemd. Andrea Gabrieli en later zijn neef Giovanni Gabrieli schreven dit soort muziek, en later Claudio Monteverdi die in de Renaissance begon en tot in de Barok leefde.

De overgang naar de barokke muziekstijl vond plaats rond 1600. Dit was de tijd waarin de opera werd uitgevonden. Hiervoor was een nieuwe stijl van componeren nodig. De componist Monteverdi schreef in de renaissancestijl tot ongeveer 1600-1650, toen hij overging op de barokstijl.