Joden leven al duizenden jaren in Europa en hun verspreiding en relaties met de heersende autoriteiten en volkeren zijn sterk veranderd. Oorspronkelijk was er in de Romeinse Republiek en het Romeinse Rijk een Joodse minderheid die verschillende rechten en relaties had met de Romeinen. Na de Romeins-joodse oorlogen in de eerste en tweede eeuw en de verwoesting van de Tempel werden de Joden uit Palestina verdreven, waardoor hun aantal in Europa (en Noord-Afrika en Azië) sterk toenam. In de Middeleeuwen, met de verspreiding van het christendom en het christelijk antisemitisme, waren de omstandigheden over het algemeen slecht en werd het de joden verboden zich te integreren (mengen) met de christenen, de meeste banen te bezetten en waren ze vaak afgezonderd van bepaalde delen van de steden, getto's genaamd. Ze mochten bepaalde banen doen die christenen niet mochten, zoals het lenen van geld aan mensen voor rente, wat een noodzakelijk onderdeel was van de moderne economie, maar wat als vies of slecht voor christenen werd beschouwd. Hierdoor werden verschillende Joden rijk, maar ook het verzet en de vervolgingen namen toe.

Uiteindelijk werden de Joden in Polen verwelkomd, waarvan de koning het Statuut van Kalisz uitriep om hen te beschermen. Christenen konden bijvoorbeeld niet getuigen tegen Joden voor het plegen van misdaden, die vaak tot onrechtvaardige beschuldigingen en straffen hadden geleid. Voor veel christenen heeft deze bescherming echter hun verzet vergroot. Veel Joden, de zogenaamde Asjkenazim, kwamen hierdoor echter in Oost-Europa bijeen. In Spanje en Portugal onder moslimheerschappij, het zogenaamde Al Andalus-tijdperk, werden de Joden algemeen geaccepteerd, hoewel ze niet konden deelnemen aan de regering. Nadat de christelijke overheersing op het Iberisch schiereiland was hersteld, werden de Joden afgewezen en vervolgd als ze bleven. Sommigen zochten hun toevlucht in het Ottomaanse Rijk, dat toen relatief tolerant was voor Joden en christenen en hen toestond om hun eigen rechtbanken en wetten te hebben, zolang ze maar belasting betaalden en zich niet verzetten tegen de Ottomaanse overheersing.

Na de Renaissance en de Vroegmoderne Tijd werden de Joden steeds meer geïntegreerd en mochten ze in steeds meer landen openlijk als Jood leven. Na de Franse Revolutie voerde Frankrijk en andere Europese landen die door de Franse overheersing werden getroffen via Napoleon I seculiere wetten in die gericht waren op het afschaffen van religie in de publieke sfeer en het assimileren van joden, dat wil zeggen het openlijker behandelen van hen als burgers en leden van het publiek, die konden geloven wat ze wilden en nog steeds lid van de gemeenschap konden zijn. Andere joden begonnen ook hun godsdienst af te schaffen of integreerden zich vrijwillig in de grotere gemeenschap, bijvoorbeeld door christenen te worden, zoals de vader van de Britse premier Benjamin Disraeli, Isaac d'Israeli. Veel Europese landen hadden echter tot de 19e en 20e eeuw beperkingen voor joden, zoals het verbieden van bepaalde beroepen of het bekleden van openbare ambten. Veel Joden werden echter prominente wetenschappers of publieke intellectuelen, zoals Karl Marx, Sigmund Freud en Albert Einstein. Slechts honderd jaar eerder zou dit onmogelijk zijn geweest.

Met de moderne tijd en de geleidelijke oprichting van republieken en constitutionele monarchieën in heel Europa werden de omstandigheden voor Joden als veel beter beschouwd. Sommigen gaven er echter de voorkeur aan te emigreren naar de Verenigde Staten en andere Amerikaanse landen, waaronder Argentinië, dat tot op de dag van vandaag een grote Joodse gemeenschap heeft. Uiteindelijk verzamelden de Verenigde Staten de grootste Joodse bevolking buiten het Russische Rijk. Nadat Polen na het Verdrag van Versailles weer een onafhankelijk land werd, had het de grootste joodse bevolking van Europa, namelijk ongeveer 3.000.000 joden. De Sovjet-Unie, die in 1922 ontstond, had er bijna evenveel. Met de opkomst van Adolf Hitler in Duitsland nam de emigratie weer toe, naar de West-Europese landen en naar de Verenigde Staten, gesteund door de Duitsers die geen Joden wilden in het door Duitsland bestuurde gebied. Meer Joden emigreerden naar Palestina, dat in 1917 door het Verenigd Koninkrijk van de Ottomaanse Turken was weggehaald, om een Joods thuisland voor Joden te stichten. Hitler steunde deze migratie tijdelijk, maar de Britten waren sceptisch, omdat het grotere aantal Joden conflicten betekende met de lokale Arabieren, die zich verzetten tegen de Joodse immigratie, en er verschillende bloedige opstanden werden uitgevochten tussen hen en de Britse troepen in de regio. Met de Tweede Wereldoorlog bezetten de door de nazi's gecontroleerde Duitse legers het grootste deel van Europa en begonnen ze met de deportatie van Joden naar het oosten, waarbij ze uiteindelijk een beleid van massamoord voerden dat bekend staat als de Holocaust. Na 1942 zouden alle Joden onder Duitse controle (op enkele uitzonderingen na) naar Oost-Europa worden gestuurd en daar gedood of gedood worden. Uiteindelijk, vóór de nederlaag van nazi-Duitsland in 1945, doodde dit ongeveer tweederde van de Joodse bevolking in Europa. Alleen de joodse gemeenschappen van Albanië, Denemarken, Zweden, Zwitserland, Spanje, Portugal, Groot-Brittannië en Ierland werden niet getroffen, en die van Italië, Joegoslavië en Roemenië veel minder. Veel van de overgebleven joden migreerden naar de Verenigde Staten en Palestina, waar Israël in 1948 werd opgericht als een joodse meerderheidsstaat, waardoor Europa het grootste deel van zijn joodse bevolking verloor en de Verenigde Staten het meest joodse land werd. Ook de latere vervolgingen in communistisch Polen en andere landen leidden tot meer vluchtelingen. Van de 3.000.000 Joden in Polen zijn er nu nog minder dan 3.000 over. In Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk en Rusland zijn er echter nog belangrijke gemeenschappen die vergelijkbaar zijn met voor de oorlog.