De medulla oblongata (of medulla) is de onderste helft van de hersenstam. Het ligt net boven het ruggenmerg. Het verbindt de hogere delen van de hersenen met het ruggenmerg (zie het plaatje rechts op deze pagina).
De hart- en ademhalingscentra en de vasomotorische controlecentra bevinden zich in het merg. Dit betekent dat de medulla de hartslag, de bloeddruk, de ademhaling en de grootte van de bloedvaten van het lichaam regelt. Als de medulla niet zou werken, zou de persoon sterven.
Het merg doet veel belangrijke dingen. Het geeft zenuwsignalen door tussen de hersenen en het ruggenmerg. Signalen van de hersenen vertellen de rest van het lichaam wat te doen. Signalen uit het ruggenmerg vertellen de hersenen wat er in het lichaam gebeurt. Zonder het merg zou geen van deze signalen worden doorgegeven.
Het merg regelt ook de autonome functies (dingen die het lichaam automatisch doet, zonder dat een mens erover hoeft na te denken).
De medulla regelt de ademhaling. Groepen neuronen in de medulla vertellen het lichaam wanneer het moet inademen, wanneer het sneller moet ademen en wanneer het langzamer moet ademen.
De medulla meet hoeveel kooldioxide er in iemands bloed zit. Als het lichaam energie aanmaakt, blijft er kooldioxide over. Het lichaam moet zich ontdoen van extra kooldioxide, omdat het giftig is. De enige manier waarop het lichaam zich kan ontdoen van kooldioxide is door het uit te ademen.
Als er te veel kooldioxide in het bloed zit, stuurt het merg signalen naar de ademhalingsspieren en zegt dat ze harder moeten werken. Hierdoor gaat de persoon sneller ademen, zodat hij de extra kooldioxide kan uitademen. Zodra de hoeveelheid kooldioxide in het bloed weer normaal is, zegt het merg het lichaam weer langzamer te gaan ademen.
De medulla helpt het sympathische zenuwstelsel en het parasympathische zenuwstelsel te controleren. Het grootste deel van de zenuwen die deze twee systemen controleren, bevindt zich in het merg. Deze zenuwen krijgen signalen van andere delen van de hersenen en het lichaam. Deze signalen helpen het sympathische en parasympathische zenuwstelsel te vertellen wat te doen.
Samen regelen deze twee systemen veel belangrijke dingen, zoals hoe snel het hart klopt en hoe hard het samenknijpt. In het hartcentrum zijn er speciale zenuwen die het hart harder en sneller doen slaan, de zogeheten prikkelzenuwen. Er zijn ook remmende zenuwen, die het hart langzamer en minder hard doen slaan. Als iemands bloeddruk te laag wordt, stuurt het hartcentrum een boodschap naar de prikkelzenuwen om het hart sneller en harder te laten slaan. Hierdoor stijgt de bloeddruk. Als de bloeddruk te hoog wordt, stuurt het hartcentrum een boodschap naar de remmende zenuwen, die het hart vertragen en het niet zo hard laten slaan. Hierdoor daalt de bloeddruk. Bij een gezond persoon houdt het hartcentrum de signalen die het naar deze zenuwgroepen stuurt in evenwicht, zodat de bloeddruk normaal blijft.
Het vasomotorisch centrum regelt de grootte van de bloedvaten in het lichaam. Wanneer iemand gestrest is of in gevaar verkeert, zorgt het vasomotorisch centrum ervoor dat de bloedvaten kleiner worden. Dit is onderdeel van de "vecht of vlucht" reactie van het lichaam. Het zorgt ervoor dat er meer bloed naar de belangrijkste organen van het lichaam gaat, zoals de hersenen, het hart en de longen. Dit kan iemand helpen te overleven als hij in gevaar is. Het zorgt er ook voor dat de bloeddruk omhoog gaat.
Op andere momenten zorgt het vasomotorisch centrum ervoor dat de bloedvaten wijder worden. Hierdoor daalt de bloeddruk en kan het bloed gemakkelijker naar bepaalde delen van het lichaam stromen.
Het merg regelt ook enkele belangrijke reflexen, zoals braken, hoesten, niezen en slikken.
Reeksen neuronen in de medulla helpen andere belangrijke dingen te regelen, zoals beweging, spijsvertering en slaap.
Omdat de medulla zoveel belangrijke dingen regelt, kunnen verwondingen aan de medulla ernstige problemen veroorzaken.
Bijvoorbeeld, een verwonding in het midden van de medulla kan deze symptomen veroorzaken:
Een letsel aan één kant van het merg kan deze symptomen veroorzaken:
Als het merg van een persoon volledig vernietigd is (bijvoorbeeld door een zeer ernstige verwonding, of omdat het niet genoeg zuurstof kreeg om te overleven), zal die persoon sterven.