Zeewier

Twee specifieke milieu-eisen zijn belangrijk in de zeewierecologie. Dit zijn de aanwezigheid van zeewater (of tenminste brak water) en de aanwezigheid van voldoende licht voor fotosynthese.

Een andere gemeenschappelijke vereiste is een plek om zich aan vast te hechten. Bijgevolg worden zeewieren meestal in de buurt van de kust gevonden. Binnen dat gebied komen ze vaker voor op rotsachtige kusten dan op zand of kiezel. Zeewieren bezetten een breed scala aan ecologische niches. De hoogste stand wordt slechts bevochtigd door de toppen van de zeestralen, de laagste stand is enkele meters diep. In sommige gebieden kunnen zeewieren nabij de kust zich kilometers ver in zee uitstrekken. De grens van hun groei is dan gebaseerd op de hoeveelheid zonlicht. De diepst levende zeewieren zijn de verschillende kelpen.

Een aantal soorten zoals Sargassum hebben zich aangepast aan een volledig planktonische niche en zijn vrij zwevend, afhankelijk van met gas gevulde zakjes om te blijven drijven.

Andere hebben zich aangepast aan het leven in getijdenpoelen. In deze niche moeten zeewieren bestand zijn tegen snel veranderende temperatuur en saliniteit (hoeveelheid zout) en zelfs tegen af en toe uitdrogen.

Zeewier heeft verschillende toepassingen. Soms wordt het gekweekt of in het wild gevangen.

Voedsel

Kustbewoners eten vaak zeewier, vooral in Oost-Azië, zoals Japan, China, Korea, Taiwan, Thailand en Vietnam. Het wordt ook gebruikt in Belize, Peru, Canada, Scandinavië, Ierland, Wales, de Filippijnen en Schotland.

Inwoners van Tiwi, Albay hebben een nieuwe pancit of noedels van zeewier ontdekt. Deze hebben voordelen voor de gezondheid. Zeewier is rijk aan calcium en magnesium en zeewiernoedels kunnen worden gekookt tot pancit canton, pancit luglug, spaghetti of carbonara.

In Azië zijn Zicai (紫菜) (in China), gim (in Korea) en nori (in Japan) vellen gedroogde Porphyra die worden gebruikt in soepen of om sushi in te pakken. Chondrus crispus (algemeen bekend als Iers mos of carrageen mos) is een andere rode alg die wordt gebruikt voor de productie van verschillende levensmiddelenadditieven, samen met Kappaphycus en verschillende gigartinoïde zeewieren. Porphyra is een rode alg die in Wales wordt gebruikt om laver te maken. Laverbread, gemaakt van haver en laver, is daar een populair gerecht. In het noorden van Belize wordt zeewier liefkozend "Dulce" genoemd en gemengd met melk, nootmuskaat, kaneel en vanille om er een gebruikelijke drank van te maken.

Zeewieren worden ook geoogst of gekweekt voor de extractie van alginaat, agar en carrageen, gelatineachtige stoffen die samen hydrocolloïden of fycocolloïden worden genoemd. Hydrocolloïden hebben een commerciële betekenis gekregen als levensmiddelenadditieven. De levensmiddelenindustrie maakt gebruik van hun gelerende, watervasthoudende, emulgerende en andere fysische eigenschappen. Agar wordt gebruikt in levensmiddelen zoals snoepgoed, vlees- en gevogelteproducten, desserts en dranken en gevormde levensmiddelen. Carrageen wordt gebruikt in saladedressings en sauzen, dieetvoeding en als conserveermiddel in vlees- en visproducten, zuivelproducten en gebakken producten.

Geneeskunde

Zeewier is een bron van jodium, noodzakelijk voor de schildklierfunctie en ter voorkoming van struma.

Zeewierextract wordt gebruikt in sommige dieetpillen. Andere zeewierpillen benutten hetzelfde effect als maagbandjes, waarbij de maag uitzet om het lichaam een voller gevoel te geven.

Andere toepassingen

Zeewier wordt momenteel overwogen als potentiële bron van bio-ethanol. Zeewier is een ingrediënt in sommige tandpasta, cosmetica en verf.