Daniel Carleton Gajdusek

De vader van Gajdusek, Karol Gajdusek, kwam uit Büdöskö, Koninkrijk Hongarije, nu Smrdáky, Slowakije. Hij was een etnische Slowaak die slager was. De ouders van zijn moeder kwamen uit Debrecen, Hongarije. Gajdusek werd geboren in Yonkers, New York. Hij studeerde af aan de Universiteit van Rochester in 1943. Gajdusek studeerde natuurkunde, biologie, scheikunde en wiskunde. Hij behaalde een M.D. van Harvard University in 1946. Zijn postdoctoraal onderzoek deed hij aan Columbia University, het California Institute of Technology en Harvard. Begin jaren vijftig werd Gajdusek opgeroepen voor het leger als onderzoeksviroloog in het Walter Reed Army Medical Center. In 1954 ging hij werken aan het Walter and Eliza Hall Institute of Medical Research in Melbourne, Australië. In Australië begon hij met het werk dat hem de Nobelprijs opleverde.

Gajdusek's bekendste werk ging over kuru. Deze ziekte trof in de jaren vijftig en zestig veel mensen onder de South Fore-bevolking van Nieuw-Guinea. Gajdusek meende dat er een verband bestond tussen de verspreiding van de ziekte en het begrafeniskannibalisme van de South Fore. Hij leefde tussen de Fore en bestudeerde hun taal en cultuur. Hij voerde ook autopsies uit op mensen die aan kuru stierven.

Gajdusek dacht dat kuru werd verspreid door het ritueel eten van de hersenen van dode familieleden. Hij bewees dit idee door primaten met de ziekte te besmetten en toonde aan dat deze een zeer lange incubatietijd van meerdere jaren had. Toen het kannibalisme werd gestopt, stopte kuru met de verspreiding in slechts één generatie. Dit was de eerste keer dat werd aangetoond dat een niet-inflammatoire degeneratieve ziekte zich bij mensen kon verspreiden.

Gajdusek kon niet vaststellen wat kuru precies verspreidt. Ander onderzoek door Stanley Prusiner en anderen leidde tot de ontdekking van eiwitten, prionen genaamd, die deze ziekte en andere soortgelijke ziekten veroorzaakten.

Sommige mensen in de medische wereld denken niet dat kannibalisme nog werd beoefend toen Gajdusek zijn onderzoek deed. Willam Arens, een antropoloog, zegt dat Gajdusek zelf nooit kannibalisme heeft gezien. Onderzoekers die in de jaren 1950 met de Fore werkten, zeggen dat het kannibalisme in 1948 werd gestopt. Dit was bijna tien jaar voordat Gajdusek naar Nieuw-Guinea ging. Vele andere onderzoekers, waaronder Robert Klitzman, S. Lindenbaum, R. Glasse, en onderzoekers van het Papoea-Nieuw-Guinea Instituut voor Medisch Onderzoek hebben rapporten gemaakt die zeggen dat het kannibalisme nog steeds gebeurde.

Gajdusek werd in 1958 hoofd van de laboratoria voor virologisch en neurologisch onderzoek bij de National Institutes of Health (NIH). In 1974 werd hij lid van de National Academy of Sciences.

Tijdens zijn reizen in de Stille Zuidzee had Gajdusek 56 kinderen meegenomen om bij hem in de Verenigde Staten te komen wonen. Hij gaf hen de kans op een middelbare school en een universitaire opleiding. Later, als volwassene, zei een van deze kinderen dat Gajdusek hem als kind had gemolesteerd.

Gajdusek werd aangeklaagd voor kindermisbruik in april 1996. Dit was gebaseerd op dingen in zijn eigen dagboek en wat het slachtoffer aan de politie vertelde. Hij zei dat dit waar was in 1997 en moest 12 maanden de gevangenis in. Nadat hij in 1998 uit de gevangenis kwam, ging hij naar Europa. Hij keerde nooit terug naar de Verenigde Staten en woonde in Amsterdam, Parijs en Tromsø. Gajdusek gaf openlijk toe jongens te molesteren en incest goed te keuren.

Gajdusek overleed 12 december 2008 in Tromsø, Noorwegen, op 85-jarige leeftijd.