Dennis Brain (geboren 17 mei 1921; overleden Londen, 1 september 1957) was een Britse hoornist. Tijdens zijn korte leven werd hij wereldberoemd. Velen beschouwden hem als de grootste hoornist ooit. Hij maakte de hoorn zeer populair onder de liefhebbers van klassieke muziek in Groot-Brittannië. Tot zijn opnames behoren de vier hoornconcerten van Wolfgang Amadeus Mozart die hij opnam met het Philharmonia Orkest onder leiding van Herbert von Karajan.
Dennis Brain
Leven
Eerste jaren
Dennis Brain werd op 17 mei 1921 in Londen geboren. Verschillende van zijn familieleden waren hoornblazers, waaronder zijn vader Aubrey, zijn grootvader Alfred Edwin Brain Sr en zijn oom Alfred Edwin Brain Jr. Zijn moeder Marion was een zangeres die in Covent Garden had gezongen. Hij had een 6 jaar oudere broer Leonard, die een uitstekende hobospeler zou worden.
Dennis begon piano te leren. Hij speelde ook bugel in de school cadet band op Richmond Hill Preparatory School. Van daaruit werd hij naar St Paul's School in Kensington gestuurd waar hij in het koor zong en pianosolo's speelde tijdens concerten. In 1936 verliet hij de school en kreeg een beurs voor de Royal Academy of Music, waar hij bij zijn vader de hoorn leerde, evenals de piano en, vanaf 1938, het orgel. Hij leerde veel van zijn orgelleraar G.D.Cunningham, die zijn oom Alfred zo'n 40 jaar eerder piano had leren spelen.
Dennis' eerste professionele concert was in de Queen's Hall in 1938 toen hij samen met zijn vader Bachs Brandenburgs Concerto nr. 1 speelde (deze muziek bevat belangrijke solopartijen voor twee hoorns). Al snel speelde hij in andere concerten en maakte hij grammofoonopnames.
De oorlogsjaren
Het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog in 1939 onderbrak zijn laatste studiejaar. Alle theaterzalen en concertzalen werden gesloten. Hij slaagt erin een baan te krijgen als eerste hoornblazer bij de RAF Central Band in Uxbridge in het noordwesten van Londen. Dennis was altijd een heel vriendelijk persoon die met iedereen goed kon opschieten. De oudere spelers in de band vonden het misschien niet leuk dat een 17-jarige jongen een baan als solist kreeg, maar iedereen besefte dat hij uitzonderlijke vaardigheden had. Hij speelde zoveel mogelijk in concerten. Tijdens de oorlog waren er lunchconcerten in de National Gallery en daar speelde hij vaak in. Hij begon beroemd te worden. Hij ontmoette Benjamin Britten en hij haalde hem over om zijn Serenade voor Tenor, Hoorn en Strijkers te componeren. Hij voerde het uit in 1943 met de tenor Peter Pears en ze namen het op voor Decca in 1944. Hij toerde door de VS met het RAF orkest. Verschillende dirigenten hoorden hem en wilden Brain in hun orkest.
Na de oorlog
In 1945 was Brain de beroemdste hoornspeler in Engeland. Hij was nog maar 24. Zijn vader blesseerde zich bij een val en kon niet veel spelen. Dennis nam een deel van zijn werk over. Na de oorlog werden in Londen twee nieuwe orkesten opgericht: het Philharmonia en het Royal Philharmonic Orchestra. Brain werd hoofd-hoornist in beide. Later verliet hij het Royal Philharmonic Orchestra omdat hij geen tijd meer had.
Brain speelde veel kamermuziek en vormde in 1946 een blaaskwintet met zijn broer. Deze groep werd groter en toerde naar Duitsland, Italië en Oostenrijk. Brain begon ook een trio met de pianist Wilfrid Parry en de violist Jean Pougnet. Het trio toerde tweemaal door Schotland en er waren plannen om in de winter van 1957 door Australië te toeren.
In november 1953 nam Brain de Mozart hoornconcerten nr. 1-4 op voor EMI met het Philharmonia Orkest onder leiding van Karajan. Hij bleef orgel spelen (zijn leraar had gehoopt dat hij organist zou worden) en in juli 1954, wederom onder leiding van Karajan, vertolkte Brain de orgelpartij in een opname van de paashymne uit Pietro Mascagni's Cavalleria rusticana.
In 1955 werd Brain bij miljoenen mensen bekend toen hij het radioprogramma The Early Horn presenteerde.
Brain had een goed gevoel voor humor. Onder de vele concerten waarin hij speelde was een muziekfestival in 1956 dat het leven vierde van Gerard Hoffnung, de kunstenaar die veel cartoons over muziek had getekend. Dennis speelde een hoornconcert van Leopold Mozart door door rubberen slangen te blazen. Hij knipte de slang met een tuinschaar op de lengte die hij nodig had, zodat hij perfect op elkaar afgestemd was.
Brain stond bekend als onvoorzichtig. De hoorn waarop hij jarenlang speelde had veel deuken omdat hij er steeds tegenaan stootte of hem liet vallen. Benjamin Britten gaf hem een tweede exemplaar van de muziek voor een nieuw werk dat hij had geschreven. Daarin schreef hij: "Voor Dennis - voor het geval hij de andere verliest". Zijn Alexanderhoorn was zwaar beschadigd bij zijn fatale ongeluk. Normaal gesproken zou hij zijn weggegooid, maar hij werd gered en gerestaureerd door Paxmans uit Londen en is te zien in het gratis museum van de Royal Academy of Music.
Nieuwe werken
Brain vroeg componisten vaak nieuwe werken voor hem te schrijven om uit te voeren. Veel componisten schreven voor hem zonder zelfs maar gevraagd te zijn. Onder hen waren Benjamin Britten Serenade for Tenor, Horn and Strings, Canticle III, Malcolm Arnold Horn Concerto No. 2, Paul Hindemith Concerto for Horn and Orchestra, York Bowen Concerto for Horn, Strings and Timpani, Peter Racine Fricker Horn Sonata (Dennis zat bij Peter op school), Gordon Jacob Concerto for Horn and String Orchestra, Mátyás Seiber Notturno voor Hoorn en Strijkers, Humphrey Searle Aubade voor Hoorn en Strijkers, Ernest Tomlinson Rhapsody en Rondo voor Hoorn en Orkest, Romance en Rondo voor Hoorn en Orkest, Lennox Berkeley Trio voor Hoorn, Viool en Piano en Elisabeth Lutyens.
Brain maakte ook de twee hoornconcerten van Richard Strauss erg populair. Hij was de tweede die het Hoornconcert nr. 2 in 1948 in het openbaar uitvoerde.
Zijn hobby: autorijden
Behalve hoorns had Dennis één grote passie: hij hield van auto's. Bij orkestrepetities had hij vaak een autoblad op de muziekstandaard liggen in plaats van zijn muziek (hij kende de muziek toch al uit zijn hoofd). Zijn eerste auto was een open Morris 8 met twee zitplaatsen. Hij deelde die tijdens de oorlog met zijn broer om van Uxbridge naar Londen te rijden. Later had hij verschillende auto's. Als een auto niet werkte, kocht hij een andere in plaats van hem te repareren. Hij hield van autorijden en reed na een concert vaak helemaal naar huis, ook al was het honderden kilometers. Elisabeth Schwarzkopf liet hem met haar enorme Hudson saloon car over de Gotthardpas in Zwitserland rijden toen die officieel gesloten was wegens zware sneeuwval. Bij een andere gelegenheid liet Herbert von Karajan hem in zijn Mercedes 300SL rijden. Ooit kocht hij een zeer zeldzame Lagonda met 12 cilinders uit 1939, maar die verongelukte al snel en kon niet meer gerepareerd worden. Andere auto's waren een Citroën en een groene TR2 sportwagen.
Zijn dood
Op 31 augustus 1957 speelde Dennis op het Edinburgh Festival een concert in de Usher Hall. Het Philharmonia Orchestra speelde de Tsjaikovski Symfonie nr. 6, Pathétique met dirigent Eugene Ormandy. Vreemd genoeg leek hij die dag moe en Ormandy vertelde hem dat hij meer rust moest nemen. Maar Dennis had de volgende ochtend een opnamesessie in Londen, dus na het concert stapte hij in zijn auto (zijn TR2), legde zijn hoorn op de achterbank en begon aan de 380 mijl lange reis terug naar huis.
Het was ongeveer 6.00 uur de volgende ochtend toen hij in de buurt van Londen was. Het regende hard en hij was op de A1 bij de rondweg van Barnet. Volgens getuigen reed hij heel hard toen hij in een bocht kwam, de auto van de weg raakte, omsloeg en tegen een boom botste. De auto was een compleet wrak. Dennis was dood. Hij was 36 jaar oud. Hij werd begraven op het Hampstead kerkhof in Londen.
Zijn roem en spelen
Wanneer Dennis zijn hoorn bespeelde, klonk dat gemakkelijk en moeiteloos. Hij had een buitengewone lyrische schoonheid en was altijd ongelooflijk muzikaal. Hij was een zeer gevoelige speler die goed naar de andere spelers luisterde en zich met hen vermengde. Aanvankelijk bespeelde hij een Frans instrument, een Raoux hoorn met zuigers, vergelijkbaar met die van zijn vader. Dit type instrument heeft een mooie zachte toon, maar was minder krachtig dan de Duitse instrumenten die sinds de jaren 1920 populair waren geworden. In 1951 stapte hij over op een B♭ instrument van Alexander, dat niet zo breed was als de gebruikelijke Duitse instrumenten, maar toch de lichtere klank van de Franse hoorns behield.
Dennis had de hoorn als instrument erg populair gemaakt, niet alleen door zijn concerten en opnames maar ook via de radio. Hij speelde moeilijke muziek die andere hoornisten niet konden spelen. Zijn Mozart opnames inspireerden Flanders en Swann's Ill Wind en zijn klassieke spel. Zijn plotselinge dood droeg bij aan de muzikale legende.