Guillaume Dufay

Op grond van wat in zijn testament staat, lijkt het waarschijnlijk dat hij in Beersel is geboren, in de buurt van Brussel in wat nu België is. Hij was het buitenechtelijke kind van een onbekende priester en een vrouw die Marie Du Fayt heette. Toen hij klein was, verhuisde Dufay met zijn moeder naar Cambrai waar zij verbleven bij een familielid die kanunnik was van de kathedraal aldaar. Dufay toonde al snel muzikaal talent, en hij kreeg een muzikale opvoeding in de kathedraal. Hij zong er in het koor. Toen hij nog maar 16 jaar oud was, kreeg hij een ambt als kapelaan bij Cambrai. Hij reisde naar Konstanz voor een vergadering.

Van november 1418 tot 1420 was hij subdiaken aan de kathedraal van Cambrai. In 1420 verliet hij Cambrai weer, en werkte in Rimini in Italië ten huize van een rijke familie. In 1424 keerde hij terug naar Cambrai omdat het familielid in wiens huis zijn moeder verbleef ziek was. Na de dood van het familielid ging hij terug naar Italië. Hij werkte in Bologna voor een kardinaal. Hij werd diaken en vervolgens priester.

Toen de kardinaal in 1428 Bologna moest verlaten, ging Dufay naar Rome om voor de paus te werken. Hij werd lid van het Pauselijk Koor. In 1434 werd hij maistre de chappelle in Savoye. Hij schijnt Rome te hebben verlaten toen het pauselijk koor geldproblemen kreeg. Toch was hij in 1435 weer in dienst van de pauselijke kapel, maar ditmaal in Florence. In 1436 componeerde Dufay het feestelijke motet Nuper rosarum flores, een van zijn beroemdste composities, dat gezongen werd bij de inwijding van Brunelleschi's koepel van de kathedraal in Florence.

In deze periode begon Dufay ook zijn langdurige omgang met de familie d'Este in Ferrara, die tot de belangrijkste muzikale mecenassen van de Renaissance behoorden. Misschien leerde hij hen kennen tijdens zijn eerste verblijf in Italië. Rimini lag niet ver van Ferrara, en hij bracht tijd door in beide steden waar hij financiële steun kreeg.

In deze tijd gingen de ruzies tussen de paus en het concilie van Bazel door. Dufay dacht dat hij zonder werk zou komen te zitten en ging daarom terug naar Cambrai. Om in Cambrai kanunnik te worden, had hij een rechtendiploma nodig, dat hij in 1437 behaalde; mogelijk studeerde hij in 1436 aan de universiteit van Turijn. Een van de eerste documenten waarin melding van hem wordt gemaakt in Cambrai is gedateerd 27 december 1440, toen hij 36 loten wijn kreeg voor het feest van Sint Jan de Evangelist. We weten niet hoe lang hij erover gedaan heeft om het op te drinken.

Dufay verbleef in Cambrai gedurende de jaren 1440. In die tijd was hij ook in dienst van de hertog van Bourgondië. In Cambrai werkte hij samen met Nicolas Grenon aan de volledige vernieuwing van de muziekcollectie van de kathedraal. Dit betekende dat hij een grote verzameling polyfone muziek voor diensten moest schrijven. Hij werkte ook in de administratie van de kathedraal. In 1444 overleed zijn moeder, en werd zij in de kathedraal begraven; en in 1445 betrok Dufay het huis van degene die kort daarvoor kanunnik was geweest. Hij behield dit huis voor de rest van zijn leven, hoewel hij nog zes jaar in Italië doorbracht, waar hij veel van zijn composities schreef. Toen hij weer terugkeerde naar Cambrai werd hij kanunnik van de kathedraal. In die tijd was hij de beroemdste componist van Europa. Hij componeerde vaak muziek voor het hof van Bourgondië, en hij ontmoette veel jongere componisten die beroemd werden, zoals Busnois, Ockeghem, Tinctoris, en Loyset Compère. In deze periode schreef Dufay waarschijnlijk zijn mis gebaseerd op het lied L'homme armé, evenals het chanson gebaseerd op hetzelfde lied. Misschien schreef hij deze toen Filips de Goede opriep tot een nieuwe kruistocht tegen de Turken, die kort daarvoor Constantinopel hadden veroverd. Hij schreef ook een Requiem-mis rond 1460, die verloren is gegaan.

Na een ziekte van enkele weken stierf Dufay op 27 november 1474. Hij had gevraagd om zijn motet Ave regina celorum voor hem te zingen bij zijn dood, met smeekbeden om genade tussen sommige delen, maar er was niet genoeg tijd om dit te regelen, dus werd het in plaats daarvan gezongen op zijn begrafenis. Dufay werd begraven in de kapel van St. Etienne in de kathedraal van Cambrai; zijn portret werd in zijn grafsteen gegraveerd. Later werd de kathedraal verwoest en ging de grafsteen verloren, maar hij werd in 1859 teruggevonden (hij werd gebruikt om een put te bedekken) en ligt nu in het museum Palais des Beaux Arts in Lille.

Dufay's muziek werd in heel Europa uitgevoerd. Mensen die zijn muziek wilden uitvoeren, moesten het met de hand uitschrijven. Er was geen muziekdruk in die dagen.

Dufay schreef kerkmuziek waaronder missen, motetten, Magnificats, hymnen, eenvoudige gezangen en antifonen. Zijn wereldlijke (niet-religieuze) muziek omvat rondeaux, ballades, virelais en een paar andere soorten chanson. Zijn stijl van componeren legde de basis voor de volgende generaties Renaissance componisten. Sommige van zijn technieken waren ouderwets. Hij gebruikte isoritmes in zijn motetten, die populair waren geweest in de middeleeuwse muziek. Hij gebruikte een manier om gezangen te harmoniseren die bekend werd als fauxbourdon. Hij was populair omdat hij goed was in het schrijven van melodieën die mooi waren om te zingen.