Luchtvervuiling

Verontreiniging kan gasvormig, vloeibaar of vast zijn. Zij kan ook chemisch worden ingedeeld, zoals:- oxide, koolwaterstof, zuur of andere soorten. Verontreiniging kan ook worden ingedeeld naar de oorzaak ervan.

Veel verontreinigende stoffen komen in de lucht terecht vanuit natuurlijke bronnen. Deze verontreinigende stoffen omvatten stof, zeezout, vulkanische as en gassen, rook van bosbranden, pollen, en vele andere materialen. In feite zijn er veel meer natuurlijke verontreinigende stoffen dan verontreinigende stoffen die door de mens worden gemaakt. De mens en andere levende wezens hebben zich echter aan de meeste van deze natuurlijke verontreinigende stoffen aangepast.

Luchtverontreiniging wordt meestal omschreven als primaire verontreinigende stoffen of als secundaire verontreinigende stoffen. Primaire verontreinigende stoffen zijn verontreinigende stoffen die rechtstreeks door de mens of door natuurlijke bronnen in de lucht worden gebracht. Voorbeelden van primaire verontreinigende stoffen zijn uitlaatgassen (gas) van auto's, roet van rook, stofstormen en as van vulkaanuitbarstingen (zoals te zien is op de foto links).

Secundaire verontreinigende stoffen zijn verontreinigende stoffen die ontstaan uit chemische reacties wanneer verontreinigende stoffen zich vermengen met andere primaire verontreinigende stoffen of natuurlijke stoffen zoals waterdamp. Veel secundaire verontreinigende stoffen worden gemaakt wanneer een primaire verontreinigende stof reageert met zonlicht. Ozon en smog zijn secundaire verontreinigende stoffen. Ozon is een gas dat schadelijke ultraviolette stralen van de zon tegenhoudt. Wanneer het zich echter dicht bij de grond bevindt, kan het mensen en andere organismen vergiftigen.

Door de mens veroorzaakte luchtverontreiniging is van veel dingen afkomstig. De meeste luchtverontreiniging die vandaag de dag door de mens wordt veroorzaakt, is het gevolg van vervoer. Auto's, bijvoorbeeld, veroorzaken ongeveer 60% van de door de mens veroorzaakte luchtverontreiniging. De gassen in de uitlaatgassen van auto's, zoals stikstofoxide, zorgen voor smog en zure regen.

Landbouwgronden en bossen branden soms in wilde branden, waarbij uit de rook roet (een zwart poeder dat hoofdzakelijk uit koolstof bestaat en ontstaat bij de verbranding van kolen, grassen, hout enz. Roet kan mensen en andere levensvormen aantasten. Veel van die branden ontstaan door mensen.

Industriële luchtverontreiniging

Veel industriële krachtcentrales verbranden fossiele brandstoffen om aan energie te komen. Bij de verbranding van fossiele brandstoffen kunnen echter veel oxiden (chemische verbindingen met zuurstof en andere elementen erin) ontstaan. De verbranding van fossiele brandstoffen maakt 96% van de zwaveloxiden in de atmosfeer uit. Sommige industrieën maken ook chemicaliën die giftige dampen (rook) maken.

Luchtverontreiniging binnenshuis

Luchtvervuiling komt niet alleen aan de buitenkant voor. Ook in huizen, scholen en gebouwen kan luchtverontreiniging optreden. Soms is de lucht in een gebouw nog slechter dan de lucht buiten. Veel dingen die mensen dagelijks gebruiken, kunnen de lucht verontreinigen. Ook stoffen in tapijten, verf, bouwmaterialen en meubels vervuilen de lucht, vooral als ze nieuw zijn.

In gebouwen waar de ramen goed gesloten zijn om luchtlekken tegen te gaan, kan de lucht binnen meer verontreinigd zijn dan de lucht buiten.

Zure neerslag

Zure neerslag is neerslag, zoals regen, ijzel of sneeuw, die zuren bevat afkomstig van luchtverontreiniging. Bij de verbranding van fossiele brandstoffen komen oxiden vrij in de lucht. Wanneer deze oxiden zich vermengen met water in de atmosfeer, vormen ze zuren, die als neerslag vallen. Zure neerslag kan levende wezens zoals vissen en bomen doden, doordat de plek waar ze leven te zuur wordt. Zure regen kan ook schade toebrengen aan gebouwen die van kalksteen en beton zijn gemaakt.

Ozon gat

Een wereldwijd probleem is het gat in de ozonlaag in de stratosfeer. De ozonlaag van de aarde beschermt het leven tegen de schadelijke ultraviolette stralen van de zon, maar in de jaren zeventig ontdekten wetenschappers dat sommige chemische stoffen die in de atmosfeer terechtkomen, ervoor zorgen dat de ozon verandert in zuurstof. Daardoor kunnen meer ultraviolette stralen de aarde bereiken. In de jaren tachtig ontdekten wetenschappers dat de ozonlaag boven de Zuidpool met 50 tot 98% was uitgedund.

Op 17 maart 1992 konden in Mexico-Stad alle kinderen onder de 14 jaar niet naar school vanwege de luchtverontreiniging. Dit gebeurt niet vaak, maar dagelijkse blootstelling aan luchtverontreiniging kan mensen veel gezondheidsproblemen bezorgen. Vooral kinderen, ouderen en mensen met allergieën kunnen veel problemen krijgen door luchtverontreiniging. Studies van de Universiteit van Birmingham hebben aangetoond dat er een verband bestaat tussen sterfgevallen door longontsteking en luchtverontreiniging door motorvoertuigen zoals auto's.

Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie zijn 2,4 miljoen mensen gestorven aan de directe gevolgen van luchtverontreiniging. Enkele van de problemen zijn:

In India werd in 2014 gemeld dat de luchtverontreiniging de opbrengst van de gewassen in de meest getroffen gebieden in 2010 met bijna de helft had verminderd in vergelijking met de niveaus van 1980. Er kan ook sprake zijn van een hogere opbrengst van gewassen als gevolg van bepaalde luchtkwaliteitsomstandigheden.