Eucalyptus | geslacht van bomen

Bloemen en bladeren

Eucalyptussen hebben speciale bloemen en vruchten die geen enkele andere boom heeft. Wanneer hij bloeit, groeit er een bloemknopkapje van bloemblaadjes rond de bloem tot deze klaar is om open te gaan. Dan valt de bloemknop af en komt een bloem zonder bloemblaadjes tevoorschijn.

De houtachtige vruchten worden gumnoten genoemd. Ze zijn ruwweg kegelvormig en openen zich aan één kant om de zaden vrij te geven.

Bijna alle eucalyptussen zijn groenblijvend, maar sommige tropische soorten verliezen hun bladeren aan het eind van het droge seizoen. De bladeren zijn bedekt met olieklieren. Deze oliën worden vaak gebruikt om hoest en verkoudheid te behandelen.

Veel eucalyptussen veranderen de vorm van hun bladeren naarmate ze ouder worden. Jonge eucalyptussen hebben ronde bladeren. Wanneer ze één tot enkele jaren oud zijn, worden de bladeren van de meeste soorten langer en speer- of sikkelvormig. Enkele soorten behouden hun hele leven de ronde bladvorm. De meeste soorten bloeien pas als de volwassen bladeren beginnen te verschijnen.

Schors

De schors sterft elk jaar af. Bij bomen met een gladde schors valt het grootste deel van de schors van de boom af, waardoor een glad oppervlak overblijft dat vaak kleurrijk gemarkeerd is. Bij bomen met ruwe schors blijft de dode schors op de boom zitten en droogt deze uit. Veel soorten eucalyptusbomen hebben bovenaan een gladde schors, maar onderaan een ruwe schors. Deze verschillende soorten schors worden gebruikt om de eucalyptussen in groepen in te delen - dit is nuttig omdat er honderden soorten eucalyptussen zijn, en door de groep op deze manier in te delen, is de groep gemakkelijker te begrijpen.

De verschillende groepen zijn:

• Draadschors - bestaat uit strengen die in lange stukken kunnen worden afgetrokken. Het is meestal dik met een sponsachtige textuur.
• IJzerschors - is hard, ruw en diep gegroefd. Het is doordrenkt met gedroogd sap dat door de boom wordt afgescheiden, waardoor het een donkerrode of zelfs zwarte kleur krijgt.
• Tessellated - schors is opgedeeld in vele afzonderlijke schilfers. Deze schilfers lijken op kurk en kunnen afschilferen.
• Box - heeft korte vezels.
• Lint - hierbij laat de schors los in lange dunne stukken, maar zit op sommige plaatsen nog losjes vast. De stukken kunnen lange linten, stevigere stroken of gedraaide krullen zijn.

Hoogte

Tegenwoordig behoren exemplaren van de Australische berg-es tot de hoogste bomen ter wereld. Ze worden tot 92 meter hoog en zijn de hoogste van alle bloeiende planten: hogere bomen zoals de kustsequoia zijn naaldbomen. Er zijn aanwijzingen dat ten tijde van de Europese vestiging van Australië sommige bergessen inderdaad de hoogste planten ter wereld waren.

Vorst

De meeste eucalyptussen kunnen niet tegen vorst, of alleen tegen lichte vorst tot - 3 °C tot - 5 °C. De meest winterharde eucalyptussen zijn de zogenaamde "sneeuwgombomen" zoals de Eucalyptus pauciflora, die kou en vorst tot ongeveer - 20 °C kunnen verdragen. Twee ondersoorten (wilde variëteiten) van deze boom kunnen zelfs nog koudere winters overleven.

Verschillende andere soorten, vooral van het hoogplateau en de bergen van centraal Tasmanië, hebben extreem koudebestendige vormen voortgebracht. Het zaad van deze winterharde soorten wordt geplant voor sierbomen in koudere delen van de wereld.

Een olie uit eucalyptusbladeren is een sterk, natuurlijk ontsmettingsmiddel dat in sommige medicijnen wordt gebruikt, maar giftig kan zijn als er te veel van wordt ingenomen. Verschillende buideldieren, zoals koala's en sommige buidelratten, zijn er gedeeltelijk tegen bestand. Deze dieren kunnen aan hun geur zien welke planten veilig zijn om te eten.

Eucalyptussen produceren veel nectar, dat voedsel is voor veel insecten.

Eucalyptussen hebben de gewoonte om tijdens hun groei hele takken af te laten vallen. Eucalyptusbossen liggen bezaaid met dode takken. De Australische Ghost Gum Eucalyptus papuana wordt soms de "weduwemaker" genoemd, vanwege het grote aantal boomkappers dat omkwam door vallende takken. Veel doden zijn eigenlijk veroorzaakt door er gewoon onder te kamperen, omdat de bomen hele en zeer grote takken afwerpen om water te besparen tijdens droogteperiodes. Kampeer daarom nooit onder grote eucalyptustakken.

Op warme dagen stijgt de damp van eucalyptusolie op boven het struikgewas, waardoor de bekende verre blauwe waas van het Australische landschap ontstaat. Eucalyptusolie vliegt gemakkelijk in brand, en bosbranden kunnen zich snel verplaatsen door de olierijke lucht van de boomkronen. De dode schors en afgevallen takken zijn ook brandbaar. Eucalyptussen zijn goed aangepast aan periodieke branden - de meeste soorten zijn er zelfs van afhankelijk voor hun verspreiding en regeneratie. Ze doen dit op verschillende manieren: door te ontspruiten uit ondergrondse knollen, verborgen knoppen onder hun schors en uit zaden die ontspruiten in de as nadat het vuur deze heeft geopend.

Hoe vuur hielp bij de verspreiding van eucalyptussen

Eucalyptussen begonnen tussen 35 en 50 miljoen jaar geleden, niet lang nadat Australië en Nieuw-Guinea zich van de rest van Gondwana scheidden. Hun komst valt samen met een toename van fossiele houtskoolafzettingen (wat zou kunnen betekenen dat vuur toen al belangrijk voor hen was). Ze bleven een minder belangrijke component van het regenwoud tot ongeveer 20 miljoen jaar geleden, toen de geleidelijke uitdroging van het continent en de afname van de bodemrijkdom leidden tot de groei van een meer open bostype, met voornamelijk Casuarina- en Acaciabomen. Met de komst van de eerste mensen, ongeveer 50 000 jaar geleden, werden branden veel frequenter en de vuurminnende eucalyptusbomen namen al snel ongeveer 70% van het Australische bos voor hun rekening.

Eucalyptussen groeien snel terug na een brand. De twee waardevolle houtbomen, Alpine Ash en Mountain Ash, worden door brand gedood en groeien alleen uit zaad terug. Dezelfde brand die weinig invloed had op de bossen rond Canberra resulteerde in duizenden hectaren dode bossen elders.

Eucalyptussen hebben vele toepassingen waardoor ze belangrijk zijn geworden. Vanwege hun snelle groei is het belangrijkste voordeel van deze bomen het hout. Ze bieden vele toepassingen, zoals beplanting in parken en tuinen, hout, brandhout en pulphout. De snelle groei maakt eucalyptussen ook geschikt als windscherm.

Eucalyptussen onttrekken een zeer grote hoeveelheid water aan de bodem. Op sommige plaatsen zijn ze geplant (of opnieuw geplant) om het waterpeil te verlagen en de hoeveelheid zout in de bodem te verminderen. Eucalyptussen zijn ook gebruikt als een manier om malaria te verminderen door de bodem te draineren op plaatsen als Algerije, het vasteland van Sicilië en Californië. Drainage verwijdert moerassen die een habitat vormen voor muggenlarven, maar een dergelijke drainage kan per ongeluk ook onschadelijke habitats vernietigen.

Eucalyptusolie wordt geraffineerd uit de bladeren door ze te stomen. Het kan worden gebruikt voor reiniging, ontgeuring, en in zeer kleine hoeveelheden in voedingssupplementen, vooral snoepjes, hoestbonbons en decongestiva. Eucalyptusolie is een insectenwerend middel (Fradin & Day 2002).

De nectar van sommige eucalyptussen produceert honing van hoge kwaliteit. In het westen van de Verenigde Staten is de bloei eind januari, vóór de bloei van andere noten- en fruitbomen; dit betekent dat de nectar gemakkelijk kan worden verwerkt tot een eigen soort honing, waarvan wordt gezegd dat hij een botersmaak heeft.

De bladeren van de spookgom werden door de Aboriginals gebruikt om vis te vangen. Door de bladeren in water te weken komt er een mild kalmeringsmiddel vrij dat de vissen verdooft, waardoor ze gemakkelijk te vangen zijn.

Eucalyptus wordt ook gebruikt om de digeridoo te maken, een muzikaal blaasinstrument dat door de Aboriginals populair is gemaakt.

Eucalyptussen werden voor het eerst in de rest van de wereld geïntroduceerd door Sir Joseph Banks, botanicus op de Cook-expeditie in 1770. Sindsdien zijn ze in vele delen van de wereld geïntroduceerd. Verschillende soorten zijn invasief geworden (ze verspreiden zich buiten het gebied waar ze zijn geplant) en kunnen problemen veroorzaken voor de plaatselijke fauna.

Spanje

In Spanje zijn ze aangeplant in houtpulpplantages, ter vervanging van inheems eikenbos. Net als in andere dergelijke gebieden, terwijl het oorspronkelijke bos soorten inheems dierenleven ondersteunt, kunnen de eucalyptengaarden de lokale fauna niet ondersteunen, wat leidt tot stille bossen en de afname van wildpopulaties. Aan de andere kant helpen eucalyptussen verschillende industrieën, zoals houtzagerij, pulp en houtskoolproductie.

Californië

In de jaren 1850 reisden veel Australiërs naar Californië om deel te nemen aan de California Gold Rush. Een groot deel van Californië heeft een soortgelijk klimaat als delen van Australië, en sommigen kwamen op het idee om eucalyptussen te introduceren. Begin 1900 werden duizenden hectaren eucalyptussen geplant met de steun van de staatsregering. Men hoopte dat ze een hernieuwbare bron van hout zouden opleveren voor de bouw en meubelmakerij. Dit gebeurde echter niet, deels omdat de bomen werden gekapt toen ze nog te jong waren en deels omdat de Amerikanen niet wisten hoe ze de gekapte bomen moesten verwerken om te voorkomen dat het hout zou verdraaien en splijten.

De eucalyptussen, vooral de blauwe gom, zijn in Californië onder meer waardevol gebleken als windschermen voor snelwegen, sinaasappelboomgaarden en andere boerderijen in het meestal boomloze centrale deel van de staat. Ze worden ook bewonderd als schaduw- en sierbomen in veel steden en tuinen.

Eucalyptusbossen in Californië zijn bekritiseerd omdat ze de inheemse planten verdrijven en geen inheemse dieren ondersteunen. Brand is ook een probleem. De brand in de Oakland Hills in 1991, waarbij bijna 3.000 huizen werden verwoest en 25 mensen omkwamen, werd deels aangewakkerd door grote hoeveelheden eucalyptus in de buurt van de huizen.

In sommige delen van Californië worden eucalyptusbossen verwijderd en inheemse bomen en planten hersteld. Sommige mensen hebben ook illegaal enkele bomen vernietigd en worden ervan verdacht insectenplagen uit Australië mee te brengen die de bomen aanvallen.

Brazilië

In 1910 werden eucalyptussen in Brazilië geïntroduceerd voor houtvervanging en de houtskoolindustrie. Helaas werden de langetermijneffecten niet bestudeerd, en nu veroorzaakt de eucalyptus problemen door zijn hoge waterverbruik. Hierdoor droogt de grond uit, waardoor veel lokale planten, die de lokale dieren nodig hebben om te overleven, sterven.