Een in 2008 gepubliceerd onderzoek vond geen gedocumenteerde rapporten over negatieve of positieve gezondheidseffecten in verband met de hoeveelheid taurine in energiedranken, waaronder Red Bull, en concludeerde dat "de hoeveelheden guarana, taurine en ginseng in populaire energiedranken ver onder de hoeveelheden liggen die naar verwachting therapeutische voordelen of negatieve effecten zullen opleveren. Cafeïne en suiker zijn echter aanwezig in hoeveelheden waarvan bekend is dat ze verschillende schadelijke effecten op de gezondheid hebben."
Vaak gemelde bijwerkingen van cafeïne in de hoeveelheden gebruikt in Red Bull zijn slapeloosheid, nervositeit, hoofdpijn en tachycardie (zie Cafeïnevergiftiging). In een stellingname uit 2008 van de National Federation of State High School Associations worden de volgende aanbevelingen gedaan over het gebruik van energiedrankjes in het algemeen door jonge sporters:
- Water en geschikte sportdranken moeten worden gebruikt voor rehydratie zoals beschreven in het NFHS-document "Position Statement and Recommendations for Hydration to Minimize the Risk for Dehydration and Heat Illness".
- Energiedranken mogen niet worden gebruikt voor hydratatie, noch voor prestatieverbetering.
- Informatie over de afwezigheid van voordelen en de aanwezigheid van mogelijke risico's in verband met energiedranken moet op grote schaal worden verspreid onder alle personen die met jonge sporters omgaan.
- Energiedrankjes mogen niet worden gedronken door sporters die uitgedroogd zijn.
- Energiedrankjes mogen niet zonder voorafgaande medische goedkeuring worden geconsumeerd door sporters die medicijnen op recept of vrij verkrijgbaar gebruiken.
Cardiovasculaire effecten
De resultaten van een onderzoek uit 2008 toonden aan dat de inname van één blikje suikervrije Red Bull van 250 ml bij een steekproef van 30 gezonde jonge volwassenen een onmiddellijk schadelijk effect had op zowel de endotheelfunctie als de normale bloedstolling. Dit verhoogde tijdelijk het cardiovasculaire risico bij deze personen tot een niveau dat vergelijkbaar is met dat van iemand met een vastgestelde coronaire hartziekte.
Op basis van hun resultaten waarschuwden de onderzoekers die bij de studie betrokken waren tegen de consumptie van Red Bull bij personen onder stress, bij personen met hoge bloeddruk of bij personen met een vastgestelde atherosclerotische ziekte. Vertegenwoordigers van Red Bull verklaarden echter dat de waargenomen verhoging van het cardiovasculaire risico niet anders was dan die van een gewone kop koffie. Zij verklaarden ook dat Red Bull volgens hen veilig moest zijn, omdat Red Bull alleen zo'n grote wereldwijde verkoop kon hebben als verschillende gezondheidsautoriteiten hadden geconcludeerd dat de drank veilig kon worden geconsumeerd.
Er is minstens één geval bekend van een overdosis Red Bull dat het posturaal orthostatisch tachycardiesyndroom veroorzaakte bij een jonge atleet. Een artikel in The Daily Telegraph van 3 februari 2009 met de titel: "Red Bull 'kan hartaandoening hebben veroorzaakt die student doodde'" berichtte over de dood van een 21-jarige vrouw die stierf na het drinken van vier blikjes Red Bull en alcohol op "sociaal niveau". Er werd aangenomen, maar niet bewezen, dat zij leed aan een zeldzame hartaandoening, het lange QT-syndroom. Ze gebruikte medicijnen tegen epilepsie. Een medisch onderzoek wees uit dat er geen illegale drugs in haar systeem zaten. Het artikel citeerde een arts die zei: "Het QT-niveau kan in de loop van een paar jaar zijn gegroeid, of het kan kunstmatig over de limiet zijn geduwd door cafeïne".
Controverse over cocaïne
In april en juni 2009 bleken partijen uit Oostenrijk ingevoerde "Red Bull Cola"-drankjes volgens ambtenaren van Hongkong tussen 0,1 en 0,3 microgram cocaïne per liter te bevatten. In Taiwan werd vastgesteld dat de importeur de volgende dag een marketingcampagne zou lanceren. De invoer van cocaïne op het eiland is een misdrijf waarop de doodstraf of levenslange gevangenisstraf staat. In Duitsland hadden 11 van de 16 deelstaten de drankjes op 25 mei 2009 al verboden.
Uit tests met Red Bull Energy Drink en zijn varianten is gebleken dat iemand met een lage tolerantie voor cocaïne twee miljoen blikjes van de drank in één keer moet consumeren voordat hij ernstig ziek wordt van de cocaïne. Deze bevinding is echter juridisch irrelevant aangezien de distributie van cocaïne in elke hoeveelheid illegaal is in Taiwan. Op dit moment is er in Taiwan nog geen verdere actie ondernomen.
De claims van Red Bull
Red Bull beweert:
- Prestaties verhogen
- Concentratie en reactiesnelheid verhogen
- Waakzaamheid verbeteren
- De emotionele status verbeteren
- Het metabolisme stimuleren
- Geef je vleugels
Cafeïnegehalte
De opwekkende effecten van Red Bull worden toegeschreven aan het hoge cafeïnegehalte. Eén blikje Red Bull bevat 80 mg/250 ml cafeïne. Dit is ongeveer hetzelfde als een kopje normale koffie, of iets minder, afhankelijk van de zetmethode. Het werkelijke cafeïnegehalte in Red Bull kan per land verschillen, omdat sommige landen wettelijke beperkingen hebben op de hoeveelheid cafeïne die in dranken is toegestaan.
Drinkers van Red Bull kunnen nadelige effecten ondervinden van de cafeïne.
