In een samenleving kunnen bepaalde mensen er ideeën op nahouden die merkbaar verschillen van die van de meerderheid. Deze mensen worden soms genoemd hat de meerderheid (bijvoorbeeld de staat of een religieuze groepering) erkent dat hun ideeën anders zijn. Heel vaak willen zij ook autonomie, zelfbeschikking, en misschien afscheiding en onafhankelijkheid van de hoofdgroep. Mensen kunnen separatisme steunen omdat zij tot een andere cultuur, etniciteit, godsdienst, ras of geslacht behoren dan de meerderheid. Het kan ook zijn omdat zij andere ideeën hebben over regeren, wetten of godsdienst.