In het internationaal recht moet een politieke entiteit aan verschillende criteria voldoen om een staat te worden: Een van deze criteria is dat andere staten haar als staat moeten erkennen. Als meer staten het erkennen, wordt het gemakkelijker om de jure een soevereine staat te worden.
Veel van de hieronder genoemde gebieden hebben zich afgescheiden van hun oorspronkelijke staat, en worden daarom vaak "afgescheiden" staten genoemd. Zij kunnen enige militaire bescherming en informele diplomatieke vertegenwoordiging in het buitenland genieten. Een andere staat kan hen helpen een gedwongen heropname in de oorspronkelijke staat te voorkomen.