Wereldoorlog I
Tijdens de Eerste Wereldoorlog hadden de Britten Duitsland er al van beschuldigd het vet van menselijke lichamen te gebruiken om dingen te maken. In april 1917 schreef een belangrijke krant in Londen, Engeland, The Times genaamd, dat de Duitsers de lichamen van hun eigen dode soldaten gebruikten om zeep en andere producten te maken. Pas in 1925 zei de Britse minister van Buitenlandse Zaken, Sir Austen Chamberlain, officieel dat het verhaal over de "lijkenfabriek" een vergissing was geweest.
Wereldoorlog II
Verhalen dat de nazi's zeep maakten van de lichamen van concentratiekampslachtoffers waren gebruikelijk tijdens de oorlog. Duitsland had tijdens de Tweede Wereldoorlog niet genoeg vetten om zeep te maken. Daarom nam de regering het maken van zeep in handen.
De "mensenzeep" verhalen zijn misschien begonnen omdat op de zeep die door de regering werd gemaakt de initialen "RIF" stonden. Sommige mensen dachten dat dit stond voor Reichs-Juden-Fett in het Duits. In het Engels betekent dit "Staats Joods Vet". (In Duitse acroniemen werden "I" en "J" vaak als dezelfde letter gebruikt, dus dacht men dat "RIF" "RJF" kon betekenen).
In feite stond "RIF" voor Reichsstelle für Industrielle Fettversorgung. Dit was de Duitse overheidsinstelling die zeep en wasmiddelen maakte en uitdeelde tijdens de oorlog. (In het Engels heette het agentschap "National Center for Industrial Fat Provisioning".) RIF zeep was niet erg goed, en bevatte geen enkel soort vet.
Raul Hilberg meldt dat in Lublin, Polen, al in oktober 1942 verhalen werden verteld over zeep gemaakt van menselijk vet. De Duitsers zelf wisten van de verhalen. Heinrich Himmler, de leider van de SS, kreeg een brief waarin stond dat de Polen dachten dat Joodse mensen werden "gekookt tot zeep". In de brief stond ook dat de Polen vreesden dat zij ook zouden worden gebruikt om zeep te maken. Deze verhalen waren zo algemeen bekend dat sommige Polen weigerden zeep te kopen. Himmler was zo bezorgd over de geruchten, en de gedachte aan slechte beveiliging in de kampen, dat hij zei dat alle lijken zo snel mogelijk verbrand of begraven moesten worden.
Sovjet-propagandist Ilya Ehrenburg rapporteerde een gangbare versie van het verhaal als feit in The Complete Black Book of Russian Jewry:
In een ander deel van het kamp Belzec was een enorme zeepfabriek. De Duitsers pikten de dikste mensen eruit, vermoordden ze, en kookten ze tot zeep.
Bewijzen van zeepproductie in Stutthof
Tijdens de processen van Neurenberg verklaarde Sigmund Mazur, een laboratoriummedewerker van het Anatomisch Instituut in Danzig, dat zeep was gemaakt van de lichamen van overledenen in het concentratiekamp Stutthof. Hij zei dat met 70 tot 80 kg vet uit 40 lijken meer dan 25 kg zeep kon worden gemaakt. Hij zei ook dat de afgewerkte zeep werd bewaard door professor Rudolf Spanner.
Mazur gaf een recept dat luidde: "5 kilo menselijk vet wordt gemengd met 10 liter water en 500 of 1.000 gram bijtende soda. Dit alles wordt 2 of 3 uur gekookt en dan afgekoeld. De zeep drijft naar de oppervlakte terwijl het water en andere bezinksel op de bodem blijven. Aan dit mengsel wordt een beetje zout en soda toegevoegd. Dan wordt vers water toegevoegd en het mengsel opnieuw 2 of 3 uur gekookt. Na te zijn afgekoeld, wordt de zeep in mallen gegoten."
Tijdens de Neurenberg processen steunden Nazi getuigen en Britse krijgsgevangenen Mazur's verhaal. (De Britse krijgsgevangenen waren gebruikt als dwangarbeiders bij de bouw van het Stutthof kamp.) Deze getuigen spraken over het zien..:
- Kleine hoeveelheden zeep gemaakt van menselijk vet
- Nazi werknemers in het Danzig Anatomisch Instituut gebruiken deze zeep
- Nazi-arbeiders probeerden een manier te bedenken om grote hoeveelheden zeep te produceren uit menselijke lichamen
Na onderzoek vond Holocaust-overlevende Thomas Blatt weinig bewijs van massaproductie van zeep uit menselijk vet. Hij vond echter wel bewijs dat zeep was gemaakt van menselijk vet in experimenten. Holocaust historicus Robert Melvin Spector is het ermee eens dat de Nazi's "inderdaad menselijk vet gebruikten voor het maken van zeep in Stutthof," maar in kleine hoeveelheden.
In zijn boek Russia at War 1941 to 1945 zegt Alexander Werth dat hij tijdens een bezoek aan Danzig in 1945, net nadat het was bevrijd door het Rode Leger, een experimentele fabriek buiten de stad zag voor het maken van zeep van menselijke lichamen. Werth zei dat de fabriek geleid werd door "een Duitse professor die Spanner heette" en "een nachtmerrie-achtig gezicht was, met zijn vaten vol menselijke hoofden en torso's ingemaakt in een of andere vloeistof, en zijn emmers vol met een vlokkerige substantie - menselijke zeep".
