Orlande de Lassus

Hij werd geboren in Mons in de provincie Henegouwen in de Lage Landen, het huidige zuidelijke deel van Nederland en België. We weten heel weinig over zijn jeugd. Er is een verhaal dat hij, toen hij nog een koorknaap was, drie keer ontvoerd is door een andere kerk die hem in hun koor wilde hebben omdat hij een mooie stem had. Er is geen bewijs dat dit verhaal waar is. Op twaalfjarige leeftijd verliet hij zijn land en ging naar Mantua, Sicilië, en later naar Milaan in Italië en vervolgens naar Napels, waar hij tot het begin van de jaren 1550 werkte. Vervolgens verhuisde hij naar Rome, waar hij werkte voor de groothertog van Toscane, die daar een grote huishouding had. In 1553 werd hij maestro di cappella van de Basilica di San Giovanni in Laterano in Rome. Dit was een uitstekende baan voor een man die pas 21 jaar oud was. Hij bleef er echter maar een jaar. Later, in 1555, nam Palestrina die baan over. Lassus verliet Rome om naar huis te gaan naar de Lage Landen om zijn ouders te bezoeken die ziek waren, maar tegen de tijd dat hij thuiskwam waren ze beiden dood.

We weten niet zeker wat hij deed tussen toen en 1554. Hij kan naar Frankrijk en Engeland zijn gegaan. In 1555 keerde hij terug naar de Lage Landen en liet enkele van zijn eerste werken in Antwerpen publiceren. In 1556 trad hij toe tot het hof van hertog Albert V van Beieren, die zeer begaan was met muziek en probeerde de muziek in zijn land even goed te maken als die in Italië. Lassus was een van de vele Nederlanders die daar werkten, en verreweg de beroemdste. Hij schijnt gelukkig geweest te zijn in München en is er gebleven. In 1558 trouwde hij met de dochter van een hofdame van de hertogin; zij kregen twee zonen die beiden componist werden. In 1563 was Lassus benoemd tot maestro di cappella. Hij bleef er de rest van zijn leven, hoewel verschillende andere koningen en aristocraten hem werk op andere plaatsen aanboden. Hij ontving vele onderscheidingen, waaronder een ridderorde van de paus.

In 1590 begon zijn gezondheid te verslechteren. In 1594 besloot zijn werkgever dat het hem te veel kostte om Lassus in dienst te houden, dus schreef hij hem een brief met de mededeling dat hij ontslagen was (dat hij geen werk meer had). Lassus heeft de brief nooit gezien, want nog diezelfde dag overleed hij.

Lassus componeerde veel kerkmuziek. Hij moest missen componeren voor de ochtend- en avonddiensten. Veel van deze missen zijn parodieën, wat betekent dat ze gebaseerd waren op melodieën uit andere composities. Andere werden beïnvloed door componisten uit Venetië.

Hij schreef veel motetten die waarschijnlijk ook tijdens diensten werden gezongen. In sommige van deze motetten geeft hij blijk van gevoel voor humor. Zo steekt hij in één van zijn motetten de draak met slechte zangers: de muziek stopt en begint en stottert. Het was een soort muzikale grap. Soms moest hij muziek schrijven voor speciale gelegenheden. Hij was verschillende keren in Italië geweest en leerde de Italiaanse manier van meerstemmige muziek schrijven.

Lassus schreef ook veel liederen, zowel in het Frans (chansons) als in het Duits (Lieder). Hij schreef ook madrigalen. Hij schreef zelfs drinkliederen.

Hij schreef nooit iets dat louter instrumentale muziek was.