De eilanden Sint-Helena, Ascension en Tristan da Cunha, van vulkanische oorsprong, waren vroeger allemaal afzonderlijke kolonies van de Engelse kroon, hoewel zij tussen 1502 en 1504 afzonderlijk ontdekt werden door verschillende Portugese ontdekkingsreizigers.
Portugese ontdekking
Op weg naar India, in mei 1501, zag de Portugese admiraal João da Nova het eiland Ascension in de Zuid-Atlantische Oceaan. Op zijn terugreis zou Nova het Zuid-Atlantische eiland Sint Helena hebben ontdekt op 21 mei 1502, de feestdag van Helena van Constantinopel.
Een andere Portugees, Tristan da Cunha (Portugees: Tristão da Cunha) ontdekte in 1506 een groep eilanden en gaf zijn naam aan het hoofdeiland van de groep (Portugees: Ilha de Tristão da Cunha), maar die naam werd al snel veranderd in Tristan da Cunha.
De Portugezen ontdekten dat er niemand woonde op het eiland St Helena, met bossen en zoet water. Zij bouwden een houten kapel in de vallei waar later Jamestown werd gebouwd.Hoewel zij geen permanente nederzetting vormden, werd het eiland zeer belangrijk voor schepen die uit Azië kwamen en teruggingen naar Europa.
Engelse en Britse kolonisatie
In de eerste jaren van de 16e eeuw werd het eiland Sint-Helena gebruikt als stopplaats door de Portugezen, Nederlanders, Engelsen en Fransen op hun weg naar India en andere Aziatische landen.
Nederland nam Sint-Helena in van 1645 tot 1659. In 1657 kreeg de Engelse Oost-Indische Compagnie van Oliver Cromwell toestemming om Sint-Helena te besturen, en het jaar daarop besloot de compagnie het eiland te koloniseren met boeren. De eerste gouverneur, kapitein John Dutton, arriveerde in 1659, en vanaf die datum claimt Sint-Helena de op één na oudste (nog bestaande) kolonie van Groot-Brittannië te zijn (na Bermuda). Een fort werd voltooid en een aantal huizen werd gebouwd. Na de Restauratie van de Engelse monarchie in 1660 kreeg de East India Company een koninklijke vergunning om een kolonie op het eiland te stichten. Het fort kreeg de naam James Fort en de stad Jamestown, ter ere van de hertog van York, de latere koning James II van Engeland.
In 1815 besloot de Britse regering het eiland St. Helena te gebruiken als plaats van bewaring voor Napoleon Bonaparte. Om elke ontsnappingspoging van de nabijgelegen eilanden te voorkomen, annexeerden zij formeel de eilanden Ascension en Tristan da Cunha. In 1821 stierf Napoleon op het eiland Sint-Helena.
Op 22 april 1834 werd het eiland Sint-Helena een kolonie van de Britse kroon. In 1922 werd Ascension als een afhankelijk eiland toegevoegd, gevolgd door Tristan da Cunha op 12 januari 1938.
Tijdens de Tweede Boerenoorlog (1899-1902) diende het eiland St. Helena als kamp voor ongeveer 5.000 krijgsgevangenen.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd de Ascension verhuurd aan de Verenigde Staten die er een basis voor hun vliegtuigen vestigden.
In 1961 noopte een vulkaanuitbarsting op Tristan da Cunha de autoriteiten ertoe de gehele bevolking van het eiland naar het Verenigd Koninkrijk te evacueren. De bevolking van Tristan da Cunha kon pas in 1963 naar het eiland terugkeren.
