Hominid (roman)

Het verhaal

Hominid speelt zich enkele miljoenen jaren geleden af in het Centraal-Afrikaanse gebied tussen regenwoud en savanne. De hoofdpersonen zijn australopithecus afarenses, een hominide die vooral op bomen leefde en bestond vóór het gebruik van gereedschap en vuur. Het verhaal wordt verteld in de eerste persoon door de hoofdpersoon, Pitar. Nadenkend over zijn sociale en natuurlijke omgeving besluit Pitar zijn familie naar de beschaving te leiden: "Daarom besloot ik wat licht op de duisternis te werpen, een kaars aan te steken onder het motto Laat er licht zijn en zo". Zijn talenkennis, gedachten en uitspraken zijn die van de moderne mens, inclusief een grote kennis van geschiedenis, politiek, filosofie en literatuur. Verschillende opmerkingen van Pitar over een bepaald voorwerp dat nog niet is uitgevonden of ontwikkeld, maken het scenario nog leuker. De goede vrienden van Pitar zijn Carpediem, die Latijnse zinnen zegt en de schrijvers uit de Klassieke Oudheid citeert, en Lao, die vaak verwijst naar de Chinese filosofie.

Hoewel het moeilijk is de andere personages ervan te overtuigen hem te volgen, slaagt Pitar erin de patriarchale leider van de clan, Costello, over te halen, die het leiderschap heeft overgenomen van Thorn, die kort tevoren was gestorven. De groep bouwt windschermen zodat ze vaker uit de bomen kunnen klimmen, waardoor het risico groter is dat ze op de grond door wilde dieren worden aangevallen. Costello en Re zijn rivalen. Re trekt niet alleen de leidinggevende capaciteiten van Costello in twijfel, maar wil ook Costello's vrouwtjes bezitten. Om de ontstane ruzie te sussen, probeert Pitar een parlement op te richten om de conflicten vreedzaam te beslechten. Terwijl Costello denkt dat het parlement een forum zou zijn waarin hij zijn macht kan versterken, waarbij hij citeert uit beroemde toespraken van Winston Churchill en Abraham Lincoln, verpesten de andere leden het idee omdat ze geen discipline hebben en zich onverschillig voelen.

Een van de subplots van de roman toont de liefde tussen Pitar en Maluma, een vrouwelijk lid van de groep. Costello doet alsof de groep vrouwen zijn persoonlijke harem is, maar wanneer Maluma verliefd wordt op Pitar, verbreekt zij haar relatie met de leider. Op elke dag ontdekken de personages nieuwe dingen. Op de zevende dag is iedereen uitgeput van het werk en toe aan rust. De rust wordt echter verbroken door de aanval van een sabeltandkat. Verschillende leden van de familie worden gedood, waaronder Costello, waardoor Re aan de macht komt. Pitar en Maluma besluiten de groep te verlaten, zeggende: "We moeten op tijd vertrekken, Re en zijn nieuwe Reich achterlaten, dat, als ik rekening houd met Thorns vorige heerschappij, hier het Derde zou zijn." Pitar en Maluma vertrekken in de richting van de savanne in een beweging die zowel de verdrijving uit het paradijs als de Out of Africa theorie in herinnering brengt.

De roman bestaat uit zeven hoofdstukken, "Dag 1" tot "Dag 7", waarbij de actie van elk hoofdstuk op opeenvolgende dagen plaatsvindt. De titels van de hoofdstukken verwijzen naar de zeven dagen van de bijbelse schepping. Alleen de oneven genummerde hoofdstukken vertellen het liefdesverhaal. Schrijfster Karin Gayer vermeldt in haar recensie dat het liefdesverhaal van Pitar en Maluma, en de plaatsing ervan binnen de tekst, "een tweede interpretatie van het begin en het einde" biedt.

 

Personages

In gesprek met de Weense regionale leider van uitgeverij Arovell sprak Ebner over de verborgen betekenissen van de namen van zijn personages.

• Akshaya: De naam komt uit het Hindi (specifiek Sanskriet) en betekent "de ontembare". Akshaya is een vrouwelijk personage met een stevige persoonlijkheid. Ze behoort tot de groep, hoewel ze vaak tegen Costello ingaat. In zekere zin vertegenwoordigt zij de matriarchale vorm van bestuur.
• Bongo: Afrikaanse mensen en taal, plaatsnamen in verschillende Afrikaanse landen; Herinnert aan Adriano Celentanos film "Bingo Bongo"; bosantilope. In de roman wordt Bongo voorgesteld als een clowneske, mannelijke jongeman.
• Carpediem: Latijn voor "grijp de dag", of letterlijk "pluk de dag"; deze uitdrukking komt uit een gedicht van Horatius. Carpediem is de beste vriend van Pitar. Hij gebruikt Latijnse citaten en andere spreuken.
• Costello: Engels-Italiaanse familienaam. Costello is de patriarch van de clan. Omdat hij aan de macht wil blijven, begrijpt hij dat de ideeën van Pitar hem kunnen helpen. Daarom helpt hij Pitar.
• Djamila: Een vrouwelijk personage dat tot Costello's harem behoort. Haar naam komt uit het Arabisch en betekent "de mooie".
• Ischa: Een vrouwelijk personage dat tot Costello's harem behoort. Samen met Djamila verleidt ze de clanleider. Haar naam komt uit de Semitische talen en betekent "vrouw".
• Konrad: Oud Hoogduits voor "stoutmoedige of goede raadgever". Hij is een volgeling van Re.
• Lao: Afhankelijk van de intonatie is het woord Chinees voor "stevig, solide" of "oud". Dit herinnert ook aan het Lao volk dat in Zuidoost Azië leeft. Het personage Lao citeert Chinese filosofen en is een vriend van Pitar.
• Lucy: Herinnert zich Lucy, het skelet van een Australopithecus afarensis dat in 1974 in Ethiopië werd gevonden. Lucy is de moeder van de meeste kinderen van de familie. Aan het eind van het boek vertrekt ze met Lao naar Oost-Afrika.
• Maluma: Maluma is een kunstmatig woord uit de synesthesie, dat staat voor ronde en gladde vormen.
• Manisha: Deze naam komt uit het Hindi en Sanskriet en betekent "de wijze"; het hindoeïsme kent haar als de godin van de geest. Bij de vrouwen van de clan heeft Manisha een soortgelijke rol als Lao bij de mannen.
• Pitar Zijn naam stamt uit het Sanskriet en betekent "vader"; het woordaccent ligt op de tweede lettergreep: Pitár.
• Re: Italiaans voor "koning"; herinnert aan de oude Egyptische zonnegod Re of Ra. Re is Costello's rivaal en vijand. Hij is agressief en ziet Pitar als vijand omdat Pitar de clanleider steunt. Door de aanval van de sabeltandkat, die Costello doodt, wordt Re aan het eind van de roman de nieuwe leider.
• Rhododendron: Grieks voor "rozenboom"; een bloeiende plant. Het personage Rhododendron is een mannelijk lid van de groep met gevoel voor de natuur.
• Ruth: Hebreeuws voor "metgezel". Ruth is een vrouwelijk clanlid met een sterk karakter.
• Thorn: De naam stamt uit de Germaanse talen en is de benaming van de rune Thurisaz "Þ", uitgesproken als "θ". Thorn is de oudste van de clan en wordt beschouwd als een wijs man. Hij verschijnt alleen in de eerste twee hoofdstukken en sterft aan het eind ervan. Hij was de leider van de clan vóór Costello.

 
Model van de australopithecus Lucy in het museum van Barcelona  

Geschiedenis van het boek

Het idee om de prehistorische personages hedendaagse kennis en een moderne taal te geven ontstond al in 2006. Omdat de auteur meende dat dit onderwerp niet voldoende zou zijn voor een langere roman, werkte hij er aanvankelijk niet verder aan. De definitieve impuls kwam met de literatuurprijs Wiener Werkstattpreis in februari 2008. De uitgave van een boek aangeboden door uitgeverij FZA was een integraal onderdeel van de prijs, en de uitgeverij beperkte dit boek tot 100 pagina's. Ebner schreef en voltooide daartoe zijn verhaal en publiceerde het boek in oktober van hetzelfde jaar. Uitgeverij FZA introduceerde het werk aan het publiek in Wenen.

 

Kritiek en interpretatie

Heinz Gerstinger bedoelt dat het boek een "geschiedenis van het ontwaken van de geest van de mensheid" zou zijn. De auteur laat de gebeurtenissen "in het speelse glijden door zijn zachte ironie". Verschillende recensenten onderstrepen het ironische en satirische aspect van de roman. De namen van de personages, Latijnse citaten en uitdrukkingen dragen daar evenzeer toe bij als het parallellisme tussen de zeven dagen van de Schepping en de wetenschappelijke hominisatie. Ingrid Reichel wijst op de perfecte publicatiedatum, net op tijd voor de 150e verjaardag van Charles Darwin's evolutietheorie. Net als andere recensenten, die over Ebners eerdere boeken schreven, onderstreept zij het complexe gebruik van een detailrijke taal die "doordrenkt is van subtiele ongevoelige humor".

De vele uitdrukkingen in vreemde talen, meestal in het Latijn, zijn in de eerste editie onvertaald. In haar recensie nodigt Ingrid Reichel de uitgever uit om bij een nieuwe editie een woordenlijst toe te voegen. De auteur heeft zo'n woordenlijst op zijn eigen website gepubliceerd.

Ondanks de vele duidelijke toespelingen op verschillende wereldreligies zegt Ingrid Reichel dat de roman een boek is voor "lezers met humor, voor redenaars (...), voor darwinisten, in geen geval voor creationisten, in mindere mate voor gelovigen, maar eerder voor atheïsten, (...) en fundamentalisten vallen helemaal af". Een ander aspect wordt vastgesteld door Karin Gayer wanneer zij melding maakt van de parallelle evolutie van de patriarchale hiërarchie in de samenleving van het verhaal en het sociale matriarchaat, waarbij het eerste lijkt op chimpanseegemeenschappen en het tweede op die van de Bonobo's. Bovendien wijst zij op de kracht van de vrouwelijke personages. Met betrekking tot deze onderliggende vergelijkingen zegt zij: "Op een ander niveau worden wij getroffen door de permanente verbale vermenging van het aapachtige en het menselijke, een combinatie die ons nadenkt en de legitieme vraag stelt waar wij, die onszelf in dubbele zin als sapiens beschouwen, de mens uiteindelijk moeten indelen.".

 
Klaus Ebner bij een presentatie