Evolutie van de mens | het ontstaan van de mens

Mensen lijken op mensapen

In 1859 wisten zoölogen al lang dat de mens qua anatomie op de mensapen lijkt. Er zijn ook verschillen: de mens kan bijvoorbeeld spreken. Maar de overeenkomsten zijn fundamenteler dan de verschillen. De mens heeft ook kenmerken met een veel oudere geschiedenis, van vroeg in het leven van gewervelde dieren.

Het idee dat soorten worden veroorzaakt door evolutie was al vóór Darwin voorgesteld, maar zijn boek gaf veel bewijs, en velen werden erdoor overtuigd. Het boek was On the Origin of Species by means of Natural Selection, gepubliceerd in november 1859. In dit boek schreef Darwin over het idee van evolutie in het algemeen, en niet over de evolutie van de mens. Er zal licht worden geworpen op het ontstaan van de mens en zijn geschiedenis, was alles wat Darwin over het onderwerp schreef. Niettemin was de implicatie van de theorie in die tijd duidelijk voor de lezers.

Verschillende mensen bespraken de evolutie van de mens. Onder hen waren Thomas Huxley en Charles Lyell. Huxley toonde op overtuigende wijze veel van de overeenkomsten en verschillen tussen mensen en apen aan in zijn boek Evidence as to Man's Place in Nature uit 1863. Toen Darwin zijn eigen boek over dit onderwerp publiceerde, The Descent of Man, en selectie in relatie tot geslacht, was het idee van menselijke evolutie al bekend. De theorie was controversieel. Zelfs sommige aanhangers van Darwin (zoals Alfred Russel Wallace en Charles Lyell) hielden niet van het idee dat de mens door natuurlijke selectie zijn indrukwekkende geestelijke vermogens en morele gevoeligheden heeft ontwikkeld.

Sinds de 18e eeuw dachten wetenschappers dat de mensapen nauw verwant waren aan de mens. In de 19e eeuw speculeerden zij dat de dichtstbijzijnde levende verwanten van de mens ofwel chimpansees ofwel gorilla's waren. Beide leven in centraal Afrika in tropische regenwouden. In feite staan chimpansees het dichtst bij ons. Biologen geloofden dat de mens een gemeenschappelijke voorouder heeft met andere Afrikaanse mensapen en dat fossielen van deze voorouders in Afrika zouden worden gevonden, wat ook is gebeurd. Nu wordt door vrijwel alle biologen aanvaard dat de mens niet alleen op de mensapen lijkt, maar ook daadwerkelijk mensapen zijn.

De kwestie werd bevestigd door eind 20e eeuwse studies naar de sequenties van eiwitten en genen bij apen en mensen. Deze studies toonden aan dat de mens ongeveer 95 tot 98% van deze structuren deelt met chimpansees. Dit is een veel nauwere verwantschap dan met enige andere diersoort, en ondersteunt volledig de ideeën die in de 19e eeuw door Darwin en Huxley naar voren zijn gebracht.

"De momenteel beschikbare genetische en archeologische bewijzen worden over het algemeen geïnterpreteerd als steun voor een recente enkelvoudige oorsprong van de moderne mens in Oost-Afrika. Dit is echter waar de bijna consensus over de menselijke nederzettingsgeschiedenis ophoudt, en aanzienlijke onzekerheid vertroebelt elk meer gedetailleerd aspect van de menselijke kolonisatiegeschiedenis".

Onderscheidende kenmerken

Primaten hebben zich gediversifieerd in habitats zoals bomen en struiken. Ze hebben veel kenmerken die aanpassingen zijn aan hun omgeving. Hier zijn enkele van die kenmerken:

• Schoudergewrichten die veel beweging in alle richtingen mogelijk maken.
• Vijf vingers aan de voor- en achterpoten met opponeerbare duimen en grote tenen; de handen kunnen grijpen en meestal ook de grote tenen.
• Nagels aan de vingers en tenen (bij de meeste soorten).
• Gevoelige tactiele kussentjes op de uiteinden van de cijfers.
• Oogkassen omgeven door bot.
• Een trend naar een kleinere snuit en een afgeplat gezicht, toegeschreven aan een afhankelijkheid van visie ten koste van geur.
• Een complex visueel systeem met binoculair (stereoscopisch) zicht, hoge gezichtsscherpte en kleurenzicht.
• Hersenen met een goed ontwikkeld cerebellum voor een goed evenwicht.
• Grote hersenen in vergelijking met de lichaamsgrootte, vooral bij apen (apen van de oude wereld en mensapen).
• Vergrote hersenschors (hersenen): leren, problemen oplossen.
• Minder tanden dan bij primitieve zoogdieren;.
• Een goed ontwikkelde blindedarm: plantaardige spijsvertering.
• Twee borstklieren.
• Gewoonlijk één jong per zwangerschap.
• Een hangende penis en scrotale testikels.
• Lange draag- en ontwikkelingsperiode. en
• Een tendens om de romp rechtop te houden, wat leidt tot tweevoetigheid.

Niet alle primaten hebben deze anatomische kenmerken, noch is elk kenmerk uniek voor primaten. Primaten zijn vaak zeer sociaal, leven in groepen met "flexibele dominantiehiërarchieën".

Andere overeenkomsten

Nauw verwante dieren hebben bijna altijd nauw verwante parasieten. Dit komt meestal doordat parasieten mee evolueren met hun gastheer, en wanneer gastheerpopulaties zich splitsen, splitsen hun parasieten zich ook. Het is ook mogelijk dat parasieten van de ene soort op de andere overgaan. Twee van de ernstigste parasitaire infecties bij mensen in Afrika zijn afkomstig van apen. Beide zijn mogelijk door één soortoverschrijdende gebeurtenis op de mens overgebracht.

Er zijn verschillende soorten muggen, en verschillende soorten van de malariaparasiet Plasmodium. De ernstigste soort, P. falciparum, die jaarlijks vele miljoenen mensen doodt, is afkomstig van gorilla's. Het is nu vrijwel zeker dat chimpansees de bron zijn van HIV-1, de belangrijkste oorzaak van AIDS. Deze informatie is verkregen door de sequentieanalyse van apen- en mensenvirussen.

De relevantie hiervan voor de evolutie is dat onze fysiologie zo dicht bij die van de apen ligt, dat hun parasieten met groot succes op de mens konden overgaan. Mensen hebben veel minder weerstand tegen deze parasieten, die van oude oorsprong zijn, maar relatief nieuw voor onze soort.

 
Toont overeenkomsten tussen apen en de mens. Het skelet van de mens staat rechts. De figuren zijn op schaal getekend, maar de gibbon, links, is op dubbele grootte getekend.  

Onmiddellijke voorouders van het geslacht Homo

Pas in de jaren 1920 werden in Afrika hominidenfossielen ontdekt. In 1924 beschreef Raymond Dart de Australopithecus africanus. Het specimen werd het Taung-kind genoemd, een kind van een australopithecine dat werd ontdekt in een grot die werd ontgonnen voor beton in Taung, Zuid-Afrika. De resten bestonden uit een opmerkelijk goed bewaarde kleine schedel en een afgietsel van de binnenkant van de schedel van het individu. Hoewel de hersenen klein waren (410 cm³), waren ze afgerond, in tegenstelling tot die van chimpansees en gorilla's, en leken ze meer op die van een modern mens. Het exemplaar had ook korte hoektanden, en de positie van het foramen magnum wees op een tweevoetige voortbeweging. Al deze kenmerken overtuigden Dart ervan dat de Taung baby een tweevoetige menselijke voorouder was, een overgangsvorm tussen mensapen en mensen.

Het duurde nog 20 jaar voordat de beweringen van Dart serieus werden genomen. Dit was nadat andere soortgelijke skeletten waren gevonden. De meest gangbare opvatting in die tijd was dat een groot brein evolueerde vóór de tweevoetigheid, het vermogen om min of meer rechtop op twee voeten te lopen. Men dacht dat voor tweevoetigheid een intelligentie nodig was die vergelijkbaar was met die van de moderne mens. Dit bleek onjuist: tweevoetigheid kwam eerst.

De australopithecines worden nu beschouwd als directe voorouders van het geslacht Homo, de groep waartoe de moderne mens behoort. Zowel de australopithecines als de Homo sapiens maken deel uit van de stam Hominini, maar door recente gegevens is de positie van A. africanus als directe voorouder van de moderne mens in twijfel getrokken; het kan heel goed een neef zijn geweest. De australopithecines werden oorspronkelijk geclassificeerd als gracieus of robuust. De robuuste variant van Australopithecus is sindsdien geherclassificeerd als Paranthropus, hoewel hij door sommige auteurs nog steeds wordt beschouwd als een subgenus van Australopithecus.

In de jaren 1930, toen de robuuste exemplaren voor het eerst werden beschreven, werd het geslacht Paranthropus gebruikt. In de jaren 1960 werd de robuuste variant ondergebracht bij Australopithecus. De recente trend is terug te keren naar de oorspronkelijke indeling als afzonderlijk geslacht.

 
Een afgietsel van de schedel van "Doornik", Sahelanthropus tchadensis, een lid van een uitgestorven hominidensoort die ongeveer 7 miljoen jaar geleden leefde.  

Het geslacht Homo

Het was Carolus Linnaeus die de naam Homo koos. Tegenwoordig is er maar één soort in het geslacht: Homo sapiens. Er waren nog andere soorten, maar die zijn uitgestorven.

De figuur laat zien waar sommige van hen leefden en in welke tijd. Sommige van de andere soorten kunnen voorouders zijn geweest van H. sapiens. Velen waren waarschijnlijk onze "neven", zij ontwikkelden zich weg van onze voorouderlijke lijn.

Antropologen onderzoeken nog steeds de exacte afstammingslijn. Er is nog geen consensus bereikt over welke soorten als aparte soorten moeten worden beschouwd en welke als ondersoorten. In sommige gevallen komt dit doordat er zeer weinig fossielen zijn, in andere gevallen is dit te wijten aan de kleine verschillen die worden gebruikt om soorten in het geslacht Homo in te delen.

De evolutie van het geslacht Homo vond voornamelijk plaats in het Pleistoceen. Het hele geslacht wordt gekenmerkt door het gebruik van stenen werktuigen, aanvankelijk ruw, maar steeds geavanceerder. Zozeer zelfs dat het Pleistoceen in de archeologie en antropologie meestal het Paleolithicum of het Stenen Tijdperk wordt genoemd.

Homo habilis

Homo habilils was waarschijnlijk de eerste soort Homo. Hij ontwikkelde zich uit de Australopithecus, ongeveer 2,5 miljoen jaar geleden. Hij leefde tot ongeveer 1,4 miljoen jaar geleden. Hij had kleinere kiezen (achtertanden) en grotere hersenen dan de Australopithecines.

Naar Homo erectus

Er zijn twee voorgestelde soorten die leefden van 1,9 tot 1,6 miljoen jaar geleden. Hun relatie is niet opgehelderd. Een ervan heet Homo rudolfensis. Hij is bekend van een enkele onvolledige schedel uit Kenia. Wetenschappers hebben gesuggereerd dat dit een andere habilis was, maar dit is niet bevestigd. De andere heet momenteel Homo georgicus. Hij komt uit Georgië en is mogelijk een tussenvorm tussen H. habilis en H. erectus, of een ondersoort van H. erectus.

Homo ergaster en Homo erectus

Homo erectus werd in 1891 voor het eerst ontdekt op het eiland Java in Indonesië. De ontdekker, Eugene Dubois, noemde hem oorspronkelijk Pithecanthropus erectus op basis van zijn morfologie, die volgens hem het midden hield tussen die van mensen en apen. Homo erectus leefde van ongeveer 1,8 miljoen tot 70.000 jaar geleden. De vroegere exemplaren (van 1,8 tot 1,2 miljoen jaar geleden) worden soms gezien als een andere soort, of een ondersoort. genaamd Homo ergaster, of Homo erectus ergaster.

In het vroege Pleistoceen, 1,5-1 mya, in Afrika, Azië en Europa, ontwikkelden sommige populaties van Homo habilis vermoedelijk grotere hersenen en maakten zij meer uitgebreide stenen werktuigen; deze en andere verschillen zijn voor antropologen voldoende om hen in te delen als een nieuwe soort, H. erectus. Bovendien was H. erectus de eerste menselijke voorouder die echt rechtop liep. Dit werd mogelijk gemaakt door de evolutie van blokkerende knieën en een andere plaats van het foramen magnum (het gat in de schedel waar de wervelkolom binnenkomt). Mogelijk gebruikten zij vuur om hun vlees te koken.

Een beroemd voorbeeld van de Homo erectus is de Pekingmens; andere zijn gevonden in Azië (met name in Indonesië), Afrika en Europa. Veel paleoantropologen gebruiken nu de term Homo ergaster voor de niet-Aziatische vormen van deze groep. Zij reserveren H. erectus alleen voor de in de Aziatische regio gevonden fossielen die voldoen aan bepaalde eisen (qua skelet en schedel) die enigszins afwijken van ergaster.

Neanderthaler

Homo neaderthalensis (meestal Neanderthaler genoemd) leefde van ongeveer 250.000 tot ongeveer 30.000 jaar geleden. Ook, minder gebruikelijk, als Homo sapiens neanderthalensis: er is nog steeds discussie of het een aparte soort Homo neanderthalensis was, of een ondersoort van H. sapiens. Hoewel het debat onbeslist blijft, blijkt uit mitochondriaal DNA en Y-chromosomaal DNA dat er weinig of geen genenstroom was tussen H. neanderthalensis en H. sapiens. In 1997 verklaarde Dr. Mark Stoneking, destijds universitair hoofddocent antropologie aan de Pennsylvania State University:

"Deze resultaten [gebaseerd op mitochondriaal DNA uit Neanderthaler botten] geven aan dat Neanderthalers geen mitochondriaal DNA hebben bijgedragen aan de moderne mens... Neanderthalers zijn niet onze voorouders".

Meer onderzoek naar een tweede bron van Neanderthaler-DNA ondersteunde deze bevindingen.

Denisovan man

Een genetische analyse van een in Siberië gevonden stukje vingerbot heeft een verrassend resultaat opgeleverd. Het dateert van ongeveer 40.000 jaar geleden, in een tijd dat Neanderthalers en de moderne mens in het gebied leefden. Duitse onderzoekers ontdekten dat het mitochondriaal DNA ervan noch met dat van onze soort, noch met dat van de Neanderthalers overeenkomt. Als dit resultaat juist is, behoort het bot tot een voorheen onbekende soort. De mate van verschil in het DNA suggereert dat deze soort zich ongeveer een miljoen jaar geleden van onze stamboom heeft afgesplitst, ruim voor de splitsing tussen onze soort en de Neanderthalers.

Homo floresiensis

Homo floresiensis, die ongeveer 100.000-12.000 jaar geleden leefde, heeft de bijnaam hobbit gekregen vanwege zijn kleine formaat. Zijn grootte kan het gevolg zijn van eilanddwerggroei, de neiging van grote zoogdieren om kleinere vormen te ontwikkelen op eilanden. H. floresiensis is zowel vanwege zijn grootte als zijn leeftijd intrigerend. Het is een concreet voorbeeld van een recente soort van het geslacht Homo die afgeleide kenmerken vertoont die de moderne mens niet heeft. Met andere woorden, H. floresiensis heeft een gemeenschappelijke voorouder met de moderne mens, maar splitste zich af van het moderne menselijke geslacht en volgde een ander evolutionair pad. De belangrijkste vondst was een skelet van een vrouw van ongeveer 30 jaar oud. Het werd in 2003 gevonden en is gedateerd op ongeveer 18.000 jaar oud. De levende vrouw werd geschat op een meter hoogte, met een hersenvolume van slechts 380 cm³ Dit is klein voor een chimpansee en minder dan een derde van het H. sapiens-gemiddelde van 1400 cm³ .

Er is een voortdurend debat gaande over de vraag of H. floresiensis inderdaad een aparte soort is. Sommige wetenschappers geloven dat H. floresiensis een moderne H. sapiens was die leed aan pathologische dwerggroei. Moderne mensen die leven op Flores, het eiland waar het skelet is gevonden, zijn pygmeeën. Dit feit strookt met beide theorieën. Een aanval op H. floresiensis is dat hij werd gevonden met werktuigen die alleen worden geassocieerd met H. sapiens.

Op Flores zijn stenen artefacten gevonden die tot een miljoen jaar geleden kunnen worden gedateerd. Deze artefacten zijn proxies; dat betekent dat er geen skeletten van mensen waren, maar dat alleen een soort Homo ze kan hebben gemaakt. De artefacten zijn schilfers en andere werktuigen, 48 in totaal, waarvan sommige tekenen vertonen van bewerking tot een snijkant. Dit betekent dat er rond die datum mensen op Flores aanwezig waren, maar het vertelt ons niet welke soort dat was.

Homo sapiens

Homo sapiens leefde van ongeveer 300.000 jaar geleden tot nu. Tussen 400.000 jaar geleden en de tweede warme periode in het Midden-Pleistoceen, ongeveer 250.000 jaar geleden, groeide de menselijke schedel meer naar zijn huidige vorm. Onze soort ontwikkelde meer geavanceerde technologieën op basis van stenen werktuigen. Een mogelijkheid is dat er een overgang plaatsvond tussen H. erectus en H. sapiens. Het bewijs van de Java mens suggereert dat er een eerste migratie was van H. erectus uit Afrika. Dan, veel later, een verdere ontwikkeling van H. sapiens uit H. erectus in Afrika. Een volgende migratie binnen en buiten Afrika verving uiteindelijk de eerdere H. erectus.

Uit Afrika

Studies van het menselijk genoom, met name het Y-chromosoom DNA en het mitochondriaal DNA, ondersteunen een relatief recente Afrikaanse oorsprong. Ook bewijsmateriaal uit het DNA ondersteunt de recente Afrikaanse oorsprong. De details van deze grote saga zijn nog niet volledig vastgesteld, maar rond 90.000 jaar geleden was de moderne mens naar Eurazië en het Midden-Oosten getrokken. Dit was het gebied waar de Neanderthalers, Homo neanderthalensis, al lange tijd leefden (minstens 500.000 jaar in West-Europa).

Ongeveer 42 tot 44.000 jaar geleden bereikte de Homo Sapiens West-Europa, inclusief Groot-Brittannië. In Europa en West-Azië verving Homo sapiens de Neanderthalers ongeveer 35.000 jaar geleden. De details van hoe dit gebeurde zijn niet bekend.

Ongeveer tegelijkertijd arriveerde de Homo sapiens in Australië. Hun aankomst in Amerika was veel later, ongeveer 15.000 jaar geleden. Al deze eerdere groepen van de moderne mens waren jagers-verzamelaars.

Uit onderzoek is gebleken dat de mens genetisch gezien veel op elkaar lijkt. Het DNA van individuen lijkt meer op dat van de meeste soorten. Dit kan het gevolg zijn van hun relatief recente evolutie of van de Toba-catastrofe. Huidskleur is een aanpassing aan verschillende klimaten. Deze kenmerken vormen een zeer klein onderdeel van het genoom van de Homo sapiens en omvatten uiterlijke kenmerken zoals huidskleur en neusvorm, en inwendige kenmerken zoals het vermogen om op grote hoogte efficiënter te ademen.

H. sapiens idaltu, uit Ethiopië, ongeveer 160.000 jaar geleden, is een voorgestelde ondersoort. Het is de oudst bekende anatomisch moderne mens.

 
Een grafiek met verschillende soorten van het geslacht homo, ingedeeld naar waar en wanneer ze leefden  

Soortenlijst

Deze lijst is in chronologische volgorde per geslacht.

• Sahelanthropus
• Sahelanthropus tchadensis
• Orrorin
• Orrorin tugenensis
• Ardipithecus
• Ardipithecus kadabba
• Ardipithecus ramidus
• Australopithecus
• Australopithecus anamensis
• Australopithecus afarensis
• Australopithecus bahrelghazali
• Australopithecus africanus
• Australopithecus garhi
• Paranthropus
• Paranthropus aethiopicus
• Paranthropus boisei
• Paranthropus robustus
• Kenyanthropus
• Kenyanthropus platyops
• Homo
• Homo habilis
• Homo rudolfensis
• Homo ergaster
• Homo georgicus
• Homo erectus
• Homo cepranensis
• Homo antecessor
• Homo heidelbergensis
• Homo rhodesiensis
• Homo neanderthalensis
• Homo sapiens idaltu
• Homo sapiens (Cro-magnon)
• Homo sapiens sapiens
• Homo floresiensis

 

 

Gerelateerde pagina's

• ENCODE: de volledige analyse van het menselijk genoom
• Paleoantropologie