Lamantijnen zijn grote, volledig aquatische zeezoogdieren van de orde Sirenia. Ze worden ook wel zeekoeien genoemd. De lamantijnen vormen het geslacht Trichechus. Er zijn drie soorten lamantijnen.
De naam komt van het Spaanse manatí, dat zelf afkomstig is van een Caribisch woord dat "borst" betekent.
Christoffel Columbus, die dacht dat zeemeerminnen echt waren, ging naar de wateren rond Haïti, en schreef in zijn logboek dat hij drie zeemeerminnen had gezien. Hij zei dat ze niet zo mooi waren als iedereen zei. Tegenwoordig gelooft men dat Christoffel Columbus daadwerkelijk drie zeekoeien had gezien. Mogelijk zag hij ze elkaar kussen, wat ze doen als ze elkaar in het water tegenkomen.
Zeekoeien hebben dikke kussentjes rond hun lippen en stijve borstelharen die hen helpen voedsel te grijpen en naar de mond te brengen. Een lamantijn eet zeegras en allerlei soorten zeegroenten. Al zijn tanden hebben de vorm van de kiezen van een mens. De acht uur kauwen per dag verslijt hun tanden. De eerste twee paar tanden raken zelfs zo versleten dat ze er soms gewoon uitvallen. Zeekoeien kunnen echter nieuwe tanden laten groeien. Er groeien altijd nieuwe tanden aan de achterkant. Als de voortanden uitvallen, komen de achtertanden ervoor in de plaats. Bij zoogdieren hebben alleen olifanten en (vrij onafhankelijk) kangoeroes dit soort systeem.
De Sirenia zouden zich meer dan 60 miljoen jaar geleden hebben ontwikkeld uit vierpotige landzoogdieren. Hun naaste levende verwanten zijn de Proboscidea (olifanten) en Hyracoidea (hyraxen).
Zeekoeien leven aan de kusten van de Atlantische Oceaan en de rivieren. De West-Afrikaanse lamantijn leeft aan de westkant van Afrika, aan de kusten van Senegal tot Angola. Ze leven ook in sommige rivieren zoals de rivier de Niger en rond het Tsjaadmeer. De West-Indische Manatee leeft in de Golf van Mexico en het Caribisch gebied, en ook aan de kusten van Brazilië en Venezuela. De Amazone Manatee leeft in delen van het Amazonebekken in Zuid-Amerika.
Zeekoeien leven in zout water en in zoet water. Aan zee leven ze meestal in ondiep water, zoals lagunes en mangroven. Ze leven ook in brak water en rivieren. Zeekoeien houden van wateren met een temperatuur van meer dan 20 °C.
Het zijn voornamelijk planteneters, die het grootste deel van hun tijd doorbrengen met grazen in ondiep water op een diepte van 1-2 meter.
