Over het idee dat al het leven is geëvolueerd werd al hevig gedebatteerd voordat Charles Darwin Over het ontstaan van soorten publiceerde. Ook nu nog praten sommige mensen over het concept evolutie en wat het voor hen betekent, voor hun filosofie en hun religie. Soms hebben deze mensen het ook over de sociale implicaties van evolutie. Dit debat gaat meestal over de betekenis van evolutie voor het menselijk leven, of over de menselijke natuur, niet over hoe evolutie werkt.
Maatschappelijke reacties op het idee van evolutie
Debatten over het feit van evolutie
Sommige mensen geloven in geleide evolutie of theïstische evolutie. Zij zeggen dat evolutie echt is, maar op een bepaalde manier geleid wordt.
Er bestaan veel verschillende opvattingen over theïstische evolutie. Veel creationisten geloven dat de scheppingsmythe in hun godsdienst indruist tegen het idee van evolutie. Zoals Darwin al vroeg ontdekte, is het meest controversiële deel van de evolutionaire gedachte de implicaties ervan voor de menselijke oorsprong.
In sommige landen, vooral in de Verenigde Staten, is er spanning tussen mensen die het idee van evolutie aanvaarden en mensen die het afwijzen. Het debat gaat vooral over de vraag of de ideeën van de evolutie op scholen moeten worden onderwezen, en op welke manier.
Ook andere gebieden, zoals kosmologie en aardwetenschappen komen niet overeen met de oorspronkelijke geschriften van veel religieuze teksten. Ook deze ideeën werden ooit fel bestreden. Wie schreef tegen het idee dat de aarde het middelpunt van het heelal was, werd wegens ketterij met de dood bedreigd. Giordano Bruno werd door de Heilige Inquisitie op de brandstapel gezet omdat hij leerde dat de aarde rond de zon bewoog (en andere ideeën).
Evolutionaire biologie wordt veel meer tegengewerkt door religieuze gelovigen dan door andere groepen of organisaties.
De Rooms-Katholieke Kerk neemt nu een neutraal standpunt in ten opzichte van de evolutie. Paus Pius XII verklaarde in zijn encycliek Humani Generis, gepubliceerd in de jaren vijftig:
| " | De Kerk verbiedt niet dat (...) onderzoek en discussies (...) plaatsvinden met betrekking tot de evolutieleer, voor zover deze onderzoek doet naar de oorsprong van het menselijk lichaam als voortkomend uit pre-existente en levende materie. | " |
| -Paus Pius XII - Humani Generis | ||
Paus Johannes Paulus II actualiseerde dit standpunt in 1996. Hij zei dat Evolutie "meer dan een hypothese" was:
| " | In zijn encycliek Humani Generis heeft mijn voorganger Pius XII reeds [gezegd] dat er geen conflict bestaat tussen de evolutie en de geloofsleer betreffende de mens en zijn roeping. (...) Vandaag, meer dan een halve eeuw na (...) die encycliek, leiden enkele nieuwe bevindingen tot de erkenning van de evolutie als meer dan een hypothese. Het is opmerkelijk dat deze theorie steeds meer invloed heeft gekregen op de geest van onderzoekers, na een reeks ontdekkingen in verschillende wetenschappelijke disciplines. | " |
| -Paus Johannes Paulus II in een toespraak tot de Pauselijke Academie voor Wetenschap. | ||
De Anglicaanse gemeenschap verzet zich ook niet tegen de wetenschappelijke uiteenzetting van de evolutie.
De evolutie voor andere doeleinden gebruiken
Veel van degenen die evolutie accepteerden waren niet erg geïnteresseerd in biologie. Zij waren geïnteresseerd in het gebruik van de theorie om hun eigen ideeën over de samenleving te ondersteunen.
Racisme
In de Bijbel staat bijvoorbeeld, nadat de Ark van Noach was geland, een passage waarin wordt beschreven hoe Noach naakt dronken werd en Ham hem uitlachte. Noach vervloekte Ham, wat op een of andere manier een rechtvaardiging werd voor racisme en slavernij.
Later probeerden mensen evolutie ook te gebruiken om racisme te ondersteunen. Evolutie zelf gaat niet over racisme. Maar mensen die racisme wilden rechtvaardigen, beweerden dat zwarte mensen inferieur waren. Zij zeiden dat, omdat evolutie aantoont dat in de natuur "betere" dieren de neiging hebben te overleven, wat leidt tot evolutie van verbeterde dieren, zij het recht hadden de "zwakkeren" te onderdrukken. Zij geloofden dat zij duidelijk "beter" waren, maar daarvoor is bewijs nodig. Er is geen overeengekomen bewijs dat enig mensenras beter is dan enig ander ras.
Eugenetica
Het idee van eugenetica was anders. Twee dingen waren al in de 18e eeuw opgevallen. Het ene was het grote succes van boeren bij het fokken van vee en gewassen. Zij deden dit door te selecteren welke dieren of planten de volgende generatie zouden voortbrengen (kunstmatige selectie). De andere observatie was dat mensen uit de lagere klasse meer kinderen kregen dan mensen uit de hogere klasse. Als (en het is een grote als) de hogere klassen er waren op grond van verdienste, dan was hun gebrek aan kinderen precies het omgekeerde van wat er zou moeten gebeuren. Sneller fokken in de lagere klassen zou leiden tot verslechtering van de samenleving.
Het idee om de menselijke soort te verbeteren door selectief fokken wordt eugenetica genoemd. De naam werd voorgesteld door Francis Galton, een slimme wetenschapper die goed wilde doen. Tegenwoordig wordt Galton herinnerd voor veel dingen die hij deed in de statistiek en psychologie. Hij was de eerste die regressieanalyse gebruikte om te zien hoe verschillende dingen die van elkaar afhangen elkaar beïnvloeden. Hij gebruikte vingerafdrukken in de forensische wetenschap. Hij wordt gezien als de vader van de experimentele psychologie, samen met Wilhelm Wundt. Hij ontwikkelde onder andere de bonenmachine om kansverdelingen te tonen.
Galton's ideeën waren bedoeld om goed te doen. Hij zei dat de menselijke genenpoel moest worden verbeterd door een selectief fokbeleid. Dit zou betekenen dat degenen die als "goede voorraad" werden beschouwd een beloning zouden krijgen als zij zich voortplantten. Maar anderen vulden dit aan, en zeiden dat degenen die als "slechte mensen" werden beschouwd verplichte sterilisatie, prenatale tests en geboortebeperking zouden moeten ondergaan; en dat ze misschien zelfs gedood zouden moeten worden.
Het probleem met Galton's idee is hoe je beslist welke eigenschappen je selecteert. Er zijn zoveel verschillende vaardigheden die mensen kunnen hebben, dat je het er niet over eens kon worden wie "goede voorraad" was en wie "slechte voorraad". Er was eerder overeenstemming over wie niet moest fokken. Verschillende landen namen wetten aan voor de verplichte sterilisatie van ongewenste groepen. De meeste van deze wetten werden aangenomen tussen 1900 en 1940. Na de Tweede Wereldoorlog verminderde de afkeer van wat de nazi's hadden gedaan de publieke steun voor gedwongen eugenetica.
Sociaal Darwinisme
Een ander voorbeeld van het gebruik van verkeerde ideeën over evolutie om slechte dingen te ondersteunen is het "Sociaal Darwinisme". Sociaal Darwinisme is een term voor de ideeën van de 19e eeuwse Britse sociaal filosoof Herbert Spencer. Spencer had ideeën over "survival of the fittest", die hij toepaste op de handel en menselijke samenlevingen als geheel.
Anderen gebruikten deze ideeën om te beweren dat sociale verschillen, racisme en imperialisme gerechtvaardigd waren. Tegenwoordig zeggen de meeste wetenschappers en filosofen dat de evolutietheorie niet mag worden gebruikt om dergelijke ideeën te ondersteunen. Zij zeggen ook dat het moeilijk is om gegevens te vinden die deze ideeën kunnen ondersteunen.
Controverse
Sommige mensen zijn tegen het idee van evolutie. Zij zijn het er om een aantal redenen niet mee eens. Meestal worden deze redenen beïnvloed door hun religieuze overtuigingen. Hun overtuigingen worden meestal creationisme of intelligent ontwerp genoemd.
Desondanks is evolutie een van de meest succesvolle theorieën in de wetenschap. Mensen hebben ontdekt dat het nuttig is voor verschillende soorten onderzoek. Geen van de andere voorstellen verklaart dingen, zoals fossielen, zo goed. Voor bijna alle wetenschappers staat evolutie dus niet ter discussie.