Albrecht Dürer | Hongaars-Duits schilder, graveur en wiskundige

Dürer was het derde kind en de tweede zoon van zijn ouders, die tussen de veertien en achttien kinderen hadden. Zijn vader was een succesvolle goudsmid uit Ajtós, bij Gyula in Hongarije.

De peetvader van Dürer was Anton Koberger, die in het geboortejaar van Dürer het edelsmeden verliet om drukker en uitgever te worden. Hij werd al snel de meest succesvolle uitgever van Duitsland, bezat vierentwintig drukpersen en had vele kantoren in Duitsland en daarbuiten. Zijn beroemdste publicatie was de Kroniek van Neurenberg, gepubliceerd in 1493 in het Duits en Latijn. Het bevatte 1.809 houtsneden van het Wolgemut-atelier. Het is goed mogelijk dat Dürer aan enkele daarvan heeft meegewerkt, want het werk aan het project begon toen hij bij Wolgemut werkte.

Dürer was begonnen met het leren van goudsmeden en tekenen van zijn vader. Zijn vader wilde dat hij zijn opleiding tot goudsmid voortzette, maar hij was zo goed in tekenen dat hij in 1486 op vijftienjarige leeftijd in de leer ging bij Michael Wolgemut. Een zelfportret, een tekening in zilverstift, is gedateerd 1484 (Albertina, Wenen). Wolgemut was de belangrijkste kunstenaar in Neurenberg in die tijd, en had een grote werkplaats waar hij verschillende soorten kunstwerken maakte, met name houtsneden voor boeken. Neurenberg was een rijke stad, een centrum voor uitgeverijen en veel luxe ambachten. Het had sterke banden met Italië, vooral met Venetië, op relatief korte afstand over de Alpen.

Na afloop van zijn leertijd in 1489 volgde Dürer de gebruikelijke Duitse gewoonte om een wanderjahre te nemen - in feite een tussenjaar. Dürer was bijna vier jaar weg en reisde door Duitsland, Zwitserland en waarschijnlijk Nederland. Dürer wilde Martin Schongauer ontmoeten, de beste graveur van Noord-Europa, maar Schongauer stierf kort voor Dürers aankomst. Hij verbleef in het huis van Schongauers broer, en kreeg enkele prenten die Schongauer bezat.

Zijn eerste geschilderde zelfportret bevindt zich nu in het Louvre. Het werd geschilderd in Straatsburg, waarschijnlijk zodat Dürer het terug kon sturen naar zijn verloofde in Neurenberg. Kort nadat hij in Neurenberg was teruggekeerd, trouwde Dürer op 7 juli 1494 met Agnes Frey. Zij was de dochter van een bekende koperblazer (en amateur-harpist) in de stad. Hij was 23, en het huwelijk werd geregeld terwijl Dürer op reis was. zijn afwezigheid. Ze kregen geen kinderen, en de meeste mensen denken dat ze niet trouwden uit liefde, maar omdat het goed was om de twee families met elkaar te verbinden. Ook kon een alleenstaande man in Neurenberg niet voor zichzelf beginnen. Dürer schilderde enkele portretten van zijn vrouw, maar volgens deskundigen missen die "warmte". De deskundigen denken dat als Dürer van zijn vrouw hield, hij meer tijd zou hebben besteed aan die afbeeldingen om haar er mooier en vriendelijker uit te laten zien.

Binnen drie maanden vertrok Dürer naar Italië. Het uitbreken van de pest in Neurenberg was een reden voor zijn vertrek.

In Italië ging hij naar Venetië, waar kunstenaars in een modernere stijl werkten. Dürer schreef dat Giovanni Bellini de oudste en nog steeds de beste van de kunstenaars in Venetië was.

Bij zijn terugkeer naar Neurenberg in 1495 opende Dürer zijn eigen atelier. Hij begon steeds meer gebruik te maken van wat hij in Italië had geleerd, zodat zijn werk heel anders was dan dat van de andere kunstenaars in Neurenberg, die alleen de traditionele Duitse stijl gebruikten.

Dürers vader stierf in 1502 en zijn moeder in 1513.

Dürer heeft de houtblokken waarschijnlijk niet zelf gesneden. Dit was een taak voor deskundigen. Maar als onderdeel van zijn opleiding in het atelier van Wolgemut had hij houtblokken ontworpen en gesneden, en hij had veel gesneden en geschilderde altaarstukken in het atelier zien maken. Hij wist dus wat er van een houtsnede kon worden gemaakt, en hoe hij moest samenwerken met de deskundige bloksnijders. Dürer tekende zijn ontwerp rechtstreeks op het houtblok zelf, of lijmde een papieren tekening op het blok. In beide gevallen werd zijn tekening vernietigd toen het blok werd gesneden.

Zijn beroemde serie van zestien grote ontwerpen voor de Apocalyps is gedateerd 1498. In hetzelfde jaar maakte hij de eerste zeven scènes van de Grote Passie, en iets later een serie van elf over de Heilige Familie en heiligen. Rond 1503-1505 maakte hij de eerste zeventien van een serie over het leven van de Maagd, die hij pas enkele jaren later voltooide. Noch deze, noch de Grote Passie werden pas enkele jaren later als set uitgegeven, maar de prenten werden afzonderlijk in aanzienlijke aantallen verkocht.

De Venetiaanse kunstenaar Jacopo de' Barbari, die Dürer in Venetië had ontmoet, bezocht Neurenberg in 1500, en Dürer zei dat hij van hem veel had geleerd over de nieuwe ontwikkelingen in perspectief, anatomie en lichaamsverhoudingen. de'Barbari wilde Dürer niet alles vertellen wat hij wist, dus begon Dürer zijn eigen studies, en hij bleef de rest van zijn leven studeren. Dit is een serie tekeningen die Dürers experimenten met menselijke verhoudingen laten zien, voordat hij zijn beroemde gravure van Adam en Eva (1504) maakte. Dit is de enige bestaande gravure die met zijn volledige naam is gesigneerd.

Dürer maakte een groot aantal andere oefentekeningen, vooral voor zijn schilderijen en gravures, en vele daarvan zijn bewaard gebleven, met als bekendste de Biddende Handen (1508 Albertina, Wenen). Hij bleef ook afbeeldingen maken in aquarel en bodycolour (meestal gecombineerd), waaronder een aantal zeer mooie stillevens van weidegedeelten of dieren, waaronder zijn "Haas" (1502, Albertina, Wenen).

Begin 1506 keerde hij terug naar Venetië en bleef daar tot het voorjaar van 1507. Tegen die tijd waren Dürers gravures erg populair en werden ze gekopieerd. In Venetië kreeg hij een waardevolle opdracht van de geëmigreerde Duitse gemeenschap voor de kerk van San Bartolomeo. Dit was het altaarstuk dat bekend staat als de Aanbidding van de Maagd of het Feest van de Rozenkransen. Het bevat portretten van leden van de Duitse gemeenschap in Venetië, maar toont een sterke Italiaanse invloed. Later nam keizer Rudolf II het mee naar Praag. Andere schilderijen die Dürer in Venetië maakte zijn De maagd en het kind met de distelvink, Christus in discussie met de artsen (naar verluidt in slechts vijf dagen vervaardigd) en een aantal kleinere werken.

Dürer werd bewonderd door de Venetianen, maar medio 1507 was hij terug in Neurenberg. Hij bleef in Duitsland tot 1520. Zijn reputatie had zich over heel Europa verspreid. Hij stond op vriendschappelijke voet met de meeste grote kunstenaars van Europa, en wisselde tekeningen uit met Rafaël.

De jaren daartussen en zijn reis naar de Nederlanden zijn verdeeld naar het soort werk dat hij maakte. Tijdens de eerste vijf jaar, 1507-1511, na zijn terugkeer uit Venetië schilderde Dürer vooral. Hij maakte zijn vier beste schilderijen, Adam en Eva (1507), Maagd met de Iris (1508), het altaarstuk Maria Hemelvaart (1509) en de Aanbidding van de Drie-eenheid door alle heiligen (1511). In deze periode voltooide hij ook de twee series houtsneden, de Grote Passie en het Leven van de Maagd.

Hij klaagde dat de schilderkunst niet genoeg geld opbracht, dus concentreerde hij zich van 1511 tot 1514 op de prentkunst. De beroemde werken die hij in deze periode maakte waren de zevenendertig houtsneden voor de Kleine Passie, die voor het eerst werden gepubliceerd in 1511, en een reeks van vijftien kleine gravures over hetzelfde thema in 1512. In 1513 en 1514 maakte hij zijn drie beroemdste gravures, De ridder, de dood en de duivel (of gewoon De ridder, zoals hij het noemde, 1513), Melencolia I, en Hiëronymus in zijn studeerkamer (beide 1514).

'Melencolia I' heeft een magisch vierkant waarvan wordt aangenomen dat het het eerste is dat in de Europese kunst is gezien. De twee cijfers in het midden van de onderste rij geven de datum van de gravure aan, 1514.

In 1515 maakte hij zijn houtsnede van de neushoorn. De neushoorn bevond zich in Lissabon, maar Durer heeft hem nooit gezien. Hij maakte het aan de hand van een schets en beschrijving van een andere kunstenaar. Hij was niet erg levensecht, maar werd begin vorige eeuw toch gebruikt in sommige Duitse schoolboeken over wetenschappen. De neushoorn was van een uitgestorven Indiase soort.

Tot 1520 produceerde hij een breed scala aan werken, waaronder portretten in tempera op linnen, experimenten met etsen op ijzeren platen, en delen van de Triomfboog en de Triomfen van Maximiliaan, enorme houtsneden in opdracht van Maximiliaan I, de Heilige Roomse Keizer.

In de zomer van 1520 maakte Dürer zijn vierde en laatste grote reis.

Hij wilde het keizerlijk pensioen dat Maximiliaan hem had gegeven verlengen. Maximiliaan was in 1519 overleden, dus de stad Neurenberg stopte met de betaling ervan. Dürer had ook nieuwe beschermheren nodig na de dood van Maximiliaan, en om een uitbraak van ziekte in Neurenberg te voorkomen.

Hij nam zijn vrouw en haar meid mee en vertrok in juli 1520 vanuit Neurenberg naar de Nederlanden, om de kroning van de nieuwe keizer Karel V bij te wonen. Hij reisde over de Rijn naar Keulen en vervolgens naar Antwerpen, waar hij veel tekeningen maakte in zilverpunt, krijt en houtskool.

Dürer ging naar Aken voor de kroning, maar maakte ook uitstapjes naar Keulen, Nijmegen, 's-Hertogenbosch, Brussel, Brugge, Gent en Zeeland. In Brussel zag hij "de dingen die uit het gouden land aan de koning zijn gezonden" - de Azteekse schat die Hernán Cortés na de val van Mexico naar huis had gestuurd aan de Heilige Roomse Keizer Karel V. Dürer schreef dat deze schat "voor mij veel mooier was dan wonderen. Deze dingen zijn zo kostbaar dat ze zijn getaxeerd op 100.000 florijnen". Dürer lijkt te hebben verzameld voor zijn eigen rariteitenkabinet, en hij stuurde verschillende hoorns van dieren, een stuk koraal, enkele grote visvinnen en een houten wapen uit Oost-Indië terug naar Neurenberg.

Dürer nam veel prenten mee. Hij schreef in zijn dagboek aan wie hij ze gaf, ruilde of verkocht, en voor hoeveel. Dit is een van de weinige keren dat de prijs van prenten werd genoteerd, en daarom vinden historici het erg belangrijk om de waarde van prenten in vergelijking met schilderijen in die tijd te laten zien. Dürer keerde in juli 1521 terug naar huis. Hij had een onbekende ziekte die hem de rest van zijn leven bijbleef en zijn werktempo vertraagde.

Terug in Neurenberg begon Dürer te werken aan een reeks religieuze schilderijen. Er zijn veel oefenschetsen en studies (oefenschilderijen voor een groter schilderij), maar geen grote schilderijen uit deze tijd. Dit kwam deels door zijn ziekte, maar meer door de tijd die hij besteedde aan het voorbereiden van boeken over geometrie en perspectief, de verhoudingen van mannen en paarden, en fortificatie.

Uit zijn geschriften blijkt dat Dürer zeer sympathiek stond tegenover Maarten Luther, en hij kan invloed hebben gehad op het stadsbestuur dat zich in 1525 uitsprak voor Luther. Hij stierf echter voordat de religieuze verdeeldheid zich verhardde in verschillende "katholieke" en "protestantse" kerken. Dürer zag zichzelf waarschijnlijk als een hervormingsgezinde katholiek.

Dürer stierf in Neurenberg op 56-jarige leeftijd. Hij liet geld en goederen na ter waarde van 6.874 florijnen - een aanzienlijk bedrag. Zijn werkplaats was een deel van zijn grote huis. Zijn weduwe woonde er tot haar dood in 1537. Het huis is nu een museum.

• Zelfportret
• Lijst van Duitse schilders

• Giulia Bartrum (2002), Albrecht Dürer en zijn nalatenschap, British Museum Press. ISBN 0-7141-2633-0
• Walter L. Strauss (Editor) (1973), The Complete Engravings, Etchings and Drypoints of Albrecht Durer, Dover Publications. ISBN 0-486-22851-7 - nog steeds in druk in paperback.
• Wilhelm Kurth (Editor) (2000), The Complete Woodcuts of Albrecht Durer, Dover Publications. ISBN 0-486-21097-9 - nog steeds in druk in paperback.