Roger D. Kornberg

Vroege leven

Kornberg werd geboren in St. Louis, Missouri in een Joodse familie. Hij was de eerste van drie kinderen van Arthur Kornberg en zijn vrouw Sylvy. De ouders werkten samen als biochemici. Roger Kornberg behaalt zijn bachelorgraad aan de Harvard University in 1967 en zijn doctoraat aan de Stanford University in 1972. Daarna werd hij Fellow aan het Laboratorium voor Moleculaire Biologie van de Universiteit van Cambridge, Engeland.

Belangrijke studies

Alle erfelijkheid wordt geregeld door genen. Om de cellen gebruik te laten maken van de informatie in de genen, moet een kopie van een deel van het gen worden gemaakt. Het kopiëren wordt transcriptie genoemd. Transcriptie maakt een RNA-kopie van een deel van het DNA. Het RNA wordt uit de celkern verplaatst, naar ribosomen, waar het zijn werk doet. Dit wordt boodschapper-RNA genoemd en het geeft de aminozuurvolgorde voor de eiwitproductie. Dit tweede proces wordt translatie genoemd. Het werkt in alle eukaryoten, met inbegrip van alle planten en dieren.

Kornberg werkte samen met Aaron Klug en Francis Crick aan de MRC in de jaren 1970. Hij ontdekte het nucleosoom, een zeer belangrijke eiwitstructuur in chromosomen. Nucleosomen vormen de repeterende basiseenheden van eukaryotisch chromatine. Hierdoor worden de grote eukaryote genomen in de kern verpakt en kan deze worden bestuurd.

Kornberg deed de ontdekking dat signalen naar het RNA worden gemaakt door een complex van eiwitten dat zij mediator noemden. Het Nobelprijscomité zei: "de grote complexiteit van eukaryote organismen wordt mogelijk gemaakt door het fijne samenspel tussen weefselspecifieke stoffen, enhancers in het DNA en mediator. De ontdekking van de mediator is dan ook een echte mijlpaal in het begrip van het transcriptieproces".

Na lange inspanningen was Kornberg in staat om met behulp van röntgenkristallografie 3D-foto's te maken van RNA-moleculen, lipiden en eiwitten. Met deze studies heeft Kornberg een beeld geschapen van de werking van DNA. Het Nobelprijscomité verklaarde: "Het werkelijk revolutionaire aspect van het beeld dat Kornberg heeft gecreëerd is dat het het proces van transcriptie in volle gang vastlegt. Wat we zien is een RNA-streng die wordt opgebouwd, en dus de exacte posities van het DNA, de polymerase en het RNA tijdens dit proces".

In 1959 ontving de vader van Roger Kornberg, Arthur Kornberg, de Nobelprijs voor fysiologie of geneeskunde voor zijn onderzoek naar de manier waarop genetische informatie van het ene DNA-molecuul naar het andere wordt overgebracht. Dit wordt DNA-replicatie genoemd. Arthur Kornberg vond het eerste enzym dat DNA kon maken. Dit was het eerste bekende enzym dat zijn instructies uit een DNA-kopie haalde. De jongere broer van Roger Kornberg, Thomas Bill Kornberg, ontdekte in 1970 DNA-polymerasen II en III en is nu geneticus aan de universiteit van Californië in San Francisco. Alle drie de Kornbergs hebben gewerkt om te begrijpen hoe genetische informatie in cellen wordt gebruikt. Arthur en Roger Kornberg zijn de zesde vader en zoon die Nobelprijzen hebben gewonnen.

Awards

Professor Kornberg heeft deze onderscheidingen gekregen:

• 1997: Harvey-prijs van het Technion - Israëlisch Instituut voor Technologie
• 2002: ASBMB-Merck Award
• 2002: Pasarow Award in Kankeronderzoek
• 2002: Le Grand Prix Charles-Leopold Mayer
• 2005: General Motors Cancer Research Foundation's Alfred P. Sloan Jr. Prijs
• 2006: Nobelprijs voor Scheikunde
• 2006: Louisa Gross Horwitz Prijs van Columbia University