Rashidun, AD 632-661
Abu Bakr, de eerste opvolger van Mohammed, droeg Umar op zijn sterfbed voor als zijn opvolger, en er was consensus in de moslimgemeenschap over zijn keuze. Zijn opvolger, Uthman Ibn Affan, werd gekozen door een raad van kiezers (Majlis). Maar al snel werd hij door sommigen meer gezien als een "koning" dan als een gekozen leider. Uthman werd gedood door leden van een oppositiegroepering. Daarna nam Ali de macht over. Hij was erg populair bij velen, maar hij werd niet geaccepteerd als kalief door de gouverneurs van Egypte. Later was zelfs een deel van zijn eigen garde tegen hem. Hij had twee grote opstanden en werd na een tumultueus bewind van slechts vijf jaar vermoord. Deze periode staat bekend als de Fitna, oftewel de eerste islamitische burgeroorlog.
Muawiyah, een familielid van Uthman, en gouverneur (Wali) van Syrië werd een van Ali's uitdagers. Na de dood van Ali werd hij kalief. Onder hem werd het kalifaat voor het eerst een erfelijk ambt. Hij stichtte de dynastie van de Umayyaden.
In gebieden die voorheen onder Perzisch of Byzantijns bestuur stonden, verlaagden de kaliefen de belastingen, zorgden zij voor meer lokale autonomie, meer godsdienstvrijheid voor joden en inheemse christenen, en brachten zij vrede onder de volkeren die gedemoraliseerd en ontevreden waren door de slachtoffers en zware belastingen die het gevolg waren van de jarenlange Byzantijns-Perzische oorlogsvoering.
Umayyaden, AD 661-750
Onder de Umayyaden groeide het Kalifaat geografisch snel. De islamitische heerschappij breidde zich westwaarts uit over Noord-Afrika en Hispania en oostwaarts door Perzië en uiteindelijk naar Sindh en Punjab in het huidige Pakistan. Hierdoor werd het een van de grootste eenheidsstaten in de geschiedenis en een van de weinige staten die ooit directe heerschappij over drie continenten (Afrika, Europa en Azië) uitoefende. Hoewel de Kalief niet over de gehele Sahara heerste, werd hij door Sahara-Afrika meestal via verschillende nomadische Berberstammen geëerd.
Grotendeels vanwege het feit dat zij niet via de Shura werden gekozen, werd de Umayyad-dynastie niet door iedereen binnen de moslimgemeenschap gesteund. Sommigen steunden vooraanstaande vroege moslims zoals Al-Zubayr; anderen vonden dat alleen leden van Mohammeds clan, de Banu Hashim, of zijn eigen geslacht, de nakomelingen van Ali, mochten regeren. Er waren talrijke opstanden tegen de Umayyaden, evenals scheuringen binnen de Umayyaden (met name de rivaliteit tussen Yaman en Qays). Uiteindelijk verenigden de aanhangers van de Banu Hisham en de aanhangers van het geslacht van Ali zich om de Umayyaden in 750 ten val te brengen. De Shiˤat ˤAlī, "de partij van Ali", werden echter opnieuw teleurgesteld toen de Abbasidische dynastie de macht overnam, omdat de Abbasiden afstamden van Mohammeds oom, `Abbas ibn `Abd al-Muttalib en niet van Ali. Na deze teleurstelling splitsten de Shiˤat ˤAlī zich uiteindelijk af van de meerderheid van de soennitische moslims en vormden wat vandaag de dag de verschillende Shiˤa denominaties zijn.
Het Umayyad kalifaat kwam op als de heersers van de islamitische wereld. Hoewel zij de administratieve praktijken van de Sasaniërs handhaafden, beschouwden de Omajjjaden de islam in de eerste plaats als een Arabische godsdienst en stonden zij op hun hoede voor de Perzische cultuur. Zij dwongen het gebruik van de Arabische taal in Perzië af, wat leidde tot de teloorgang van het Midden-Perzische of Pahlavische alfabet ten gunste van het nieuwe Arabisch/Perzische alfabet dat tot op heden in gebruik is. Zij probeerden de Perzen te assimileren zoals zij de Egyptenaren en de Assyriërs hadden "gea-arabiseerd" en geassimileerd, maar met veel minder succes.
Het kalifaat in Hispania
Tijdens de Umayyad periode was Hispania een integrale provincie van het Umayyad kalifaat dat werd geregeerd vanuit Damascus, Syrië. Later werd het kalifaat veroverd door de Abbasiden en splitste Al-Andalus (of Hispania) zich af van de Abbasidische kalief in Bagdad om een eigen kalifaat te vormen. Het Kalifaat van Córdoba (خليفة قرطبة) regeerde over het Iberisch schiereiland vanuit de stad Córdoba, van 929 tot 1031. Deze periode werd gekenmerkt door opmerkelijke successen op het gebied van technologie, handel en cultuur; veel van de meesterwerken van Spanje werden in deze periode gebouwd, waaronder de beroemde Grote Moskee van Córdoba. De titel Kalief (خليفة) werd opgeëist door Abd-ar-Rahman III op 16 januari 929; daarvoor stond hij bekend als de Emir van Córdoba (أمير قرطبة). Alle kaliefen van Córdoba waren leden van de Umayyad dynastie; dezelfde dynastie had de titel Emir van Córdoba en regeerde over ongeveer hetzelfde grondgebied sinds 756. De heerschappij van het Kalifaat staat bekend als de hoogtijdagen van de islamitische aanwezigheid op het Iberisch schiereiland, voordat het in taifa's uiteenviel. Spanje bezat een aanzienlijke inheemse moslimbevolking tot 1610 met het succes van de door katholieken geïnitieerde Spaanse inquisitie, die alle restanten van de Spaanse moslim (Morisco) of joodse bevolking verdreef.
Abbasiden, AD 750-1258
De Abbasiden hadden meer dan drie eeuwen lang een ononderbroken lijn van kaliefen, die de islamitische heerschappij consolideerden en grote intellectuele en culturele ontwikkelingen in het Midden-Oosten bevorderden. Tegen 940 nam de macht van het Kalifaat onder de Abbasiden af, omdat niet-Arabieren, met name de Berbers van Noordwest-Afrika, de Turken, en later de Mammelukken in Egypte in de tweede helft van de 13e eeuw, aan invloed wonnen, en sultans en emirs steeds onafhankelijker werden. Het kalifaat bleef echter bestaan als een symbolische positie en een eenheid voor de islamitische wereld. In de periode van de Abassidische dynastie bleven Abassidische aanspraken op het kalifaat niet onomstreden. De Shiˤa Ubayd Allah al-Mahdi Billah van de Fatimiden-dynastie, die aanspraak maakte op afstamming van Mohammed via zijn dochter, eiste in 909 de titel van kalief op, waardoor een aparte lijn van kaliefen in Noord-Afrika ontstond. De Fatimiden-kaliefen, die aanvankelijk Marokko, Algerije, Tunesië en Libië bestreken, breidden hun heerschappij de volgende 150 jaar uit en namen ook Egypte en Palestina in, voordat de Abbassidische dynastie het tij kon keren en de Fatimidenheerschappij beperkte tot Egypte. De Fatimiden-dynastie eindigde uiteindelijk in 1171. De Umayyad dynastie, die had overleefd en over de islamitische provincies van Spanje was gaan heersen, eiste in 929 de titel van kalief op en bleef in 1031 aan de macht.
Schaduwkalifaat, 13e-16e eeuw na Christus
In 1258 werd Bagdad veroverd en de Abbasidische kalief al-Musta'sim geëxecuteerd door Mongoolse troepen onder Hulagu Khan. Een overlevend lid van het Abbasidische huis werd drie jaar later in Caïro geïnstalleerd als kalief onder het beschermheerschap van het Mamluk Sultanaat; het gezag van deze lijn van kaliefen bleef echter beperkt tot ceremoniële en religieuze zaken, en latere moslimhistorici noemden het een "schaduw"-kalifaat.
Ottomanen, 16e-20e eeuw na Christus
Ottomaanse heersers stonden vooral bekend onder de titel Sultan en gebruikten soms ook de titel Kalief. Mehmed II en zijn kleinzoon Selim I gebruikten deze titel om hun verovering van islamitische landen te rechtvaardigen. Naarmate het Ottomaanse Rijk groter en sterker werd, begonnen Ottomaanse heersers, te beginnen met Selim I, aanspraak te maken op het kalifale gezag.
Ottomaanse heersers gebruikten de titel "kalief" vaak symbolisch, maar deze werd versterkt toen het Ottomaanse Rijk in 1517 het Mamlukse sultanaat versloeg en de controle over de meeste Arabische landen overnam. De laatste Abbasidische kalief in Caïro, al-Mutawakkil III, werd in hechtenis genomen en naar Istanbul vervoerd, waar hij naar verluidt het kalifaat overgaf aan Selim I.
Nadat de Osmanen een oorlog met het Russische Rijk hadden verloren, sloten zij in 1774 een vredesverdrag met Rusland. De sultan moest grote gebieden, waaronder gebieden met een grote moslimbevolking, zoals de Krim, afstaan aan het Russische Rijk. Sultan Abdul Hamid I claimde echter een diplomatieke overwinning door zichzelf als onderdeel van het vredesverdrag aan te wijzen als beschermer van de moslims in Rusland. Rusland was ondertussen de beschermer van de christenen in het Ottomaanse Rijk. Dit was de eerste keer dat de Ottomaanse kalief buiten de Ottomaanse grenzen door een Europese mogendheid als politiek belangrijk werd erkend. Hoewel de Ottomaanse grenzen krompen, namen de bevoegdheden van de Ottomaanse kalief toe.
Rond 1880 liet sultan Abdul Hamid II de titel opnieuw gelden om de verspreiding van het Europese kolonialisme in moslimlanden tegen te gaan. Zijn aanspraak werd met verve aanvaard door de moslims van Brits-India. Aan de vooravond van de Eerste Wereldoorlog was de Ottomaanse staat, ondanks zijn zwakte tegenover Europa, de grootste en machtigste onafhankelijke islamitische politieke entiteit. Maar de sultan genoot ook buiten de grenzen van zijn krimpende rijk enig gezag als kalief van de moslims in Egypte, India en Centraal-Azië.
Khilafat-beweging, 1920 AD
In de jaren 1920 verspreidde de Khilafat-beweging, een beweging ter verdediging van het Ottomaanse kalifaat, zich over de Britse koloniale gebieden in Azië. Zij was vooral sterk in Brits India, waar zij een verzamelpunt vormde voor Indiase moslims en een van de vele anti-Britse Indiase politieke bewegingen was die brede steun genoot. Tot de leiders behoorden Maulana Mohammad Ali, zijn broer Shawkat Ali, Abul Kalam Azad, Mukhtar Ahmed Ansari en Hasrat Mohani. De beweging werkte een tijdlang samen met hindoegemeenschappen en werd gesteund door Mohandas Karamchand Gandhi, die lid was van het Centraal Khilafat Comité. De beweging verloor echter haar dynamiek na de arrestatie of vlucht van haar leiders, en een reeks afsplitsingen van de hoofdorganisatie.
Einde van het kalifaat, 1924 na Christus
Op 3 maart 1924 schafte de eerste president van de Turkse Republiek, Mustafa Kemal Atatürk, als onderdeel van zijn hervormingen, het instituut kalifaat grondwettelijk af. De bevoegdheden ervan binnen Turkije werden overgedragen aan de Grote Nationale Vergadering van Turkije (parlement) van de nieuwe Turkse Republiek. De bevoegdheden ervan binnen Turkije werden overgedragen aan de Grote Nationale Vergadering van Turkije (parlement) van de nieuw gevormde Turkse Republiek en de titel is sindsdien inactief. In 2014 claimde de Islamitische Staat van Irak en de Levant de titel, maar de meeste moslims accepteerden die niet.
uitspraak ). Dit is een persoon die wordt beschouwd als een politiek-religieuze opvolger van de islamitische profeet Mohammed en als leider van de gehele moslimgemeenschap.
