Amerikaanse Burgeroorlog slachtoffers

In 1860 verwachtte niemand dat de afscheiding van de zuidelijke staten van de Unie tot een gewapend conflict zou leiden. Of, als dat wel gebeurde, zou het kort duren en vooral voor de show zijn. Zuidelijken geloofden niet dat het Noorden een leger tegen hen zou mobiliseren. De Amerikaanse senator uit South Carolina verklaarde dat hij al het bloed zou drinken dat vergoten zou worden omdat het Zuiden zich onafhankelijk van de Unie zou verklaren. Toen duidelijk werd dat het een militaire confrontatie zou worden, geloofden beide partijen dat die niet lang zou duren. In 1861, toen het leger van de Unie de Eerste Slag bij Bull Run aanging, dachten zij dat een snelle overwinning een einde aan de oorlog zou maken. Na het verlies van de Unie bij Bull Run dachten de Confederaten dat de Unie het idee van een hereniging van Noord en Zuid gewoon zou opgeven. Beiden hadden het mis.

In de jaren 1850 werden een aantal verbeteringen aangebracht aan wapens, met name geweren. Tijdens de burgeroorlog werden beide legers uitgerust met geweren die verder konden schieten, sneller konden herladen en veel nauwkeuriger waren dan de musketten die in de Mexicaans-Amerikaanse oorlog werden gebruikt. Toch werden dezelfde militaire tactieken gebruikt als in de eerdere oorlog: dichte formaties van mannen die in salvo's vuurden. De nieuwe geweren in combinatie met de verouderde tactiek waren verantwoordelijk voor 90% van alle sterfgevallen in de strijd.

Dood was slechts één van de manieren waarop een soldaat als gesneuvelde te boek kon staan. Tijdens de Burgeroorlog was een gesneuvelde elke soldaat die zijn plichten niet kon vervullen. Dit kon om elke reden zijn: ziek, gewond, gevangen genomen, vermist of gesneuveld. Een soldaat kon tijdens de oorlog verschillende keren als gesneuvelde worden vermeld.

De goede dood

De houding in het midden van de negentiende eeuw ten opzichte van de dood en het sterven voor een nobel doel was heel anders dan de moderne manier van denken. Mannen zagen oorlog voeren als een kans op glorie en eer. Zij dachten dat het geven van een leven voor hun land of zaak de hoogste roeping was. Maar sterven aan een ziekte werd beschouwd als een verschrikkelijke manier om te sterven en de meesten vreesden dat meer dan sterven in de strijd. Oorlog werd aan soldaten voorgesteld als een manier om te sterven "voor God en vaderland". Het vertegenwoordigde zowel christelijke als nationalistische redenen om ten strijde te trekken. Aangezien de meesten christen waren, waren ze veel beter bereid om te sterven dan om te doden. De Amerikaanse samenleving in het algemeen, en soldaten in het bijzonder, geloofden in de ars moriendi (de kunst van het sterven) of de "goede dood". Deze houding liet soldaten geloven dat een goede dood glorieus was en tegelijkertijd een laatste daad van verlossing. Door goed te sterven liet een mens anderen zien hoe ook goed te sterven.

Burgeroorlog geneeskunde

Een andere factor die bijdroeg tot de hoge dodentol was de status van de medische zorg aan het begin van de Burgeroorlog. In 1861 waren de medische kennis, de diagnostische procedures, de apparatuur en de behandelingsprotocollen naar moderne maatstaven zeer gebrekkig. Omdat artsen vaak niet wisten wat de oorzaak was van de ziekten die ze tegenkwamen en omdat de medische hygiënepraktijken slecht waren in vergelijking met die van vandaag, konden artsen vaak weinig doen om hun patiënten te behandelen; in veel gevallen bespoedigden ze zelfs de dood van soldaten door hun handen en instrumenten niet te wassen voordat ze van de ene patiënt naar de andere gingen - eenvoudige protocollen die pas later in de oorlog ingang vonden door de baanbrekende inspanningen op het gebied van militair medisch management van William A. Hammond en Jonathan Letterman. Het gevolg was dat de behandeling van wonden, infecties en ziekten door een arts soms meer kwaad dan goed deed.

Bovendien was de hygiëne in de kampen uiterst slecht. Ontoereikende sanitaire voorzieningen, gebrek aan onderdak, kleding, schoeisel en voedsel, alsmede verontreinigd water droegen bij tot hoge sterftecijfers in de kampen. Diarree en dysenterie werden de belangrijkste doodsoorzaken en uit de slachtoffercijfers blijkt dat ongeveer twee keer zoveel soldaten stierven aan ziektes als aan de meest voorkomende verwonding in de strijd - de schotwond (in Latijnse terminologie op militaire medische dossiers aangeduid als Vulnus Sclopet).

Andere kwalen die de burgeroorlog soldaten troffen waren onder andere:

• hersen-, hart-, nier- en ademhalingsaandoeningen (astma, de ziekte van Bright, bronchitis, hart- en vaatziekten, hitteberoerte/zonneberoerte, nefritis, pleuritis)
• dermatologische aandoeningen (legere jeuk, dermatitis, erysipelas, insectensteken en -beten)
• spijsverteringsklachten en andere ziekten die het gevolg zijn van een slechte voedsel- of waterkwaliteit (constipatie, scheurbuik)
• infectieziekten (abcessen, cholera, bindvliesontsteking, consumptie/tuberculose, difterie, malaria/intermitterende koortsen, mazelen, longontsteking, roodvonk, pokken/variola, syfilis en andere geslachtsziekten, tetanus, vlektyfus, vlektyfus, niet-geïdentificeerde virale infecties, gele koorts)
• musculoskeletale letsels (botbreuken, ontwrichtingen, reuma, verstuikingen)
• parasieten.

Soldaten die door de vijand gevangen werden genomen en als krijgsgevangenen (POW's) werden vastgehouden, werden in een groot aantal gevallen onder zulke erbarmelijke omstandigheden gehuisvest dat zij een grotere kans liepen om een van de hierboven genoemde medische aandoeningen op te lopen en eraan te bezwijken; verhongering werd ook een probleem in POW-kampen naarmate meer soldaten in de strijd gevangen werden genomen en de voedseltekorten toenamen.

Zelfs beoefenaars van de gezondheidszorg waren niet immuun; vooral verpleegsters liepen het risico ziekten op te lopen van de soldaten die zij verzorgden.

Slechte verslagen

Maar liefst de helft van de gesneuvelden werd niet geïdentificeerd toen ze werden begraven. De gegevens die elke compagnie bijhield, waren bedoeld om bij te houden hoeveel mannen er in elke eenheid zaten, niet om elke soldaat bij te houden. Er zijn veel minder militaire documenten van de confederatie dan van de unie. Toen Richmond in 1865 viel, werden de archieven vernietigd, naar het zuiden verscheept of achtergelaten. Een deel van de archieven werd door het leger van de Unie bewaard en naar het Ministerie van Oorlog in Washington D.C. gestuurd. De Adjudant-Generaal richtte in juli 1865 een bureau op voor het "verzamelen, veilig bewaren en publiceren van Rebellenarchieven". In 1903 deed de Minister van Oorlog een oproep aan de gouverneurs van het Zuiden om alle in hun bezit zijnde archieven van het Geconfedereerde Leger aan het Ministerie van Oorlog te lenen, zodat ze gekopieerd konden worden.

Sinds ongeveer 1900 citeren historici de cijfers van Thomas L. Livermore van 618.222 Confederatie- en Unie-doden tijdens de oorlog. Livermore's getal was gebaseerd op onvolledige verslagen van gevechten. Hij deed ook een ruwe schatting van het aantal doden door ziekte en andere oorzaken. Zijn boek was getiteld Numbers and Losses in the Civil War in America, 1861-65.

Vóór Livermore stelde een andere veteraan uit de Burgeroorlog, William F. Fox, zijn schatting op de harde manier samen. Hij bestudeerde elke monsterrol, elk slagveldverslag en elk pensioenverslag dat hij kon vinden. In 1889 schreef hij Regimental Losses in the American Civil War, 1861-1865. Fox kwam met het afgeronde getal van 94.000 doden. Naast het aantal, gaf Fox informatie over de gemiddelde soldaat in de Unie. Bijvoorbeeld dat hij gemiddeld 1 meter 80 lang was en 143,5 pond woog.

Interessant is dat vóór Fox of Livermore, de inspecteur van de volkstelling van de Verenigde Staten van 1870, Francis A. Walker, het aantal mannelijke sterfgevallen had geschat op "niet minder dan 850.000". Maar dit werd niet zo algemeen aanvaard als de lagere cijfers. Waarschijnlijk was de belangrijkste reden dat men ervan verdacht werd dat de volkstelling zelf dat jaar onjuist was. De schatting van Walker was gebaseerd op de berekening van een typische bevolkingsgroei die gedurende de negentiende eeuw consistent was geweest, minus het aantal mannen dat in de volkstelling ontbrak.

Veel historici beginnen te accepteren dat de eerdere schattingen van het aantal doden waarschijnlijk veel te laag waren. Een demografisch historicus van de New Yorkse Binghamton Universiteit, J. David Hacker, heeft een nieuwe berekening gemaakt van het aantal sterfgevallen tijdens de Burgeroorlog, die ongeveer 20% hoger ligt. De nieuwe schatting is 750.000 doden en is gebaseerd op gedigitaliseerde negentiende-eeuwse volkstellingsgegevens. De bevolking van de Verenigde Staten bedroeg in 1860 iets minder dan 31,5 miljoen. Ongeveer 2.000.000 mannen dienden in de strijdkrachten van de Unie en ongeveer 750.000 in die van de Confederatie. Ongeveer 75% van de soldaten waren in Amerika geboren. Van de overige 25%, die in het buitenland geboren waren, kwamen velen vóór de Burgeroorlog niet voor in volkstellingsregisters.

Amputatie was veruit de meest voorkomende operatie in de Burgeroorlog. Tijdens de oorlog werden naar schatting zo'n 60.000 operaties uitgevoerd. Hiervan waren bijna 75% amputaties. Er waren verschillende redenen waarom amputatie de belangrijkste ingreep was. Kogelwonden veroorzaakt door de traag bewegende Minié kogel veroorzaakten grote schade. Ze verbrijzelden vaak botten die niet meer te herstellen waren. Een andere reden was het voorkomen van gangreen en andere complicaties. Mannen lagen vaak een dag of langer onverzorgd voordat ze naar een chirurg werden gebracht. De belangrijkste reden was misschien wel dat medici te veel gewonden hadden en zeer weinig tijd om beschadigde lichaamsdelen te reconstrueren. Tenslotte, als een man gewond was aan het hoofd, de maag of de borst, leefde hij zelden lang genoeg om naar een veldhospitaal gebracht te worden.

Tot de oorlog hadden de meeste Amerikaanse artsen nog nooit zulke wonden gezien. De meesten hadden alleen ervaring met het doorprikken van steenpuisten of het trekken van tanden. Dokters wisten heel weinig over ziektekiemen en bacteriën. Verbanden werden steeds opnieuw gebruikt op verschillende mannen zonder ze eerst te wassen of te ontsmetten. Naar moderne maatstaven waren de operaties ruw, zelfs wreed. Soldaten noemden hospikken "slagers" en ze vreesden amputaties meer dan wat dan ook. Om het verlies van een ledemaat en de pijnlijke operatie te vermijden, gingen sommige soldaten en officieren zo ver dat ze hun wonden zelf probeerden te behandelen.

De plaats van de wond op een ledemaat was van invloed op de overlevingskansen van de soldaat na de operatie. Hoe dichter de wond bij het lichaam zat, hoe hoger het sterftecijfer. Bijvoorbeeld, Geconfedereerde Generaal John Bell Hood werd gewond aan zijn been bij de Slag van Chickamauga. Zijn been werd iets meer dan 100 mm (4 inches) van zijn heup geamputeerd. Dit type heupoperatie had een sterftecijfer van 83%. Gelukkig behoorde Hood tot de 17% die het overleefden. Wapenwonden hadden een lager sterftecijfer van 24%. Maar Stonewall Jackson overleefde het verlies van zijn arm niet lang. Het amputatieproces zelf gebeurde snel. Er werd een snede gemaakt rond de arm of het been. Dan werd het bot doorgezaagd. Zenuwen werden er zo ver mogelijk uitgetrokken en dan afgesneden. De bloederige stomp liet men vaak zelf genezen of men naaide een huidflap over de stomp. De chirurg moest snel handelen om te voorkomen dat de patiënt te veel bloed zou verliezen of in shock zou raken. Een beenamputatie bij de knie kon in drie minuten worden gedaan. In de meeste gevallen werd verdoving gebruikt.

Mannen die een amputatie overleefden, moesten na de oorlog hun werk weer oppakken. Zij hadden een prothese nodig om een ontbrekende arm of been te vervangen. North Carolina was de eerste van de voormalige Geconfedereerde Staten die kunstbenen verstrekte aan veteranen die daaraan behoefte hadden. In 1866 namen zij een wet aan die kunstbenen verschafte aan hun veteranen. Voor degenen die geen kunstbeen konden gebruiken, kreeg de geamputeerde veteraan 70 dollar. North Carolina verzorgde 1.550 veteranen die om hulp vroegen.