Proloog
De eerste jongen die in de leer was bij Peter Grimes is al gedood. Hij was drie dagen op zee zonder water om te drinken. Er wordt een onderzoek gehouden om te beslissen of Grimes schuldig is aan de dood van de jongen. De mensen lijken allemaal te denken dat hij schuldig is. De rechter besluit dat de dood van de jongen een ongeluk was. Hij zegt echter tegen Grimes dat hij niet nog een leerling moet nemen. Grimes is erg boos dat hij dit te horen krijgt. Ellen Orford, een onderwijzeres, troost hem. In hun prachtige duet zingen Ellen en Peter eerst in verschillende toonsoorten, maar uiteindelijk zingen ze samen in dezelfde toonsoort.
Akte 1
Het landschap toont de Moot Hall, de Boar Inn (het dorpscafé) en de kerk. De mensen zeggen "goedemorgen" tegen elkaar, vooral de slavenmeester die het vele malen zegt. De vissers beginnen met het repareren van hun netten. Keene vertelt Grimes dat hij nog een leerling voor hem heeft gevonden. Het is een arme jongen die in het werkhuis woont. Niemand wil dat Grimes nog een leerling krijgt. Hobson, de karrenman, weigert hem op te halen. Maar Ellen steunt Peter. Ze zingt voor de menigte: "Laat degene onder u die geen schuld heeft de eerste steen werpen" (wat betekent: "Jullie hebben allemaal fouten, dus bekritiseer ze niet"). Hobson gaat de jongen halen. Er is een verschrikkelijke storm op komst.
De scène verandert nu naar The Boar Inn. Het is erg luidruchtig binnen. Bob Boles wordt dronken en wil vrijen met de nichtjes van de waardin. Buiten woedt nog steeds de storm. Grimes komt binnen. De mensen zijn geschokt, maar Grimes merkt het niet. Hij zingt en lied over het menselijk lot: "Nu de Grote Beer en de Pleiaden". De melodie is in het orkest in canon, terwijl Grimes heel eenvoudige muziekregels zingt. De mensen zijn in verlegenheid gebracht, dus beginnen ze een rondje te zingen: "Old Joe has gone fishing". Het heeft drie melodieën en heeft zeven tellen in een maat. De jongen wordt binnengehaald en Grimes neemt hem mee, ondanks de storm.
akte 2
De opening van de volgende akte is vredig. Het is zondagmorgen. De mensen zitten in de kerk, en ook nu horen we het gezang uit de kerk komen. Ellen praat met de jongen. Ze is geschokt als ze ziet dat hij een blauwe plek in zijn nek heeft. Grimes zegt dat het een ongeluk was. Hij ergert zich eraan dat Ellen zich zorgen maakt over de jongen en gaat er met hem vandoor. De mensen van het dorp hebben het gemerkt en marcheren naar Grimes' hut. De scène eindigt met een vredig contrast: een duet gezongen door de twee nichtjes.
Het orkest speelt een prachtige passacaglia die naar de volgende scène verwijst. Grimes beschuldigt de jongen van "verhaaltjes vertellen". Dan begint hij zich schuldig te voelen over de dood van de eerste jongen. Hij hoort de dorpelingen komen en vertelt de jongen dat ze moeten gaan vissen. Hij duwt hem op de rotsen en de jongen valt zijn dood tegemoet. Als de dorpelingen bij de hut aankomen, zien ze dat die leeg is.
akte 3
Akte 3 opent met muziek die het maanlicht in de nacht beschrijft. Mensen dansen in de Moot Hall. De mensen zijn erg vrolijk. Mevrouw Sedley probeert de mensen te vertellen dat Grimes een moordenaar is, maar ze luisteren niet. Dan beginnen de mensen te vertrekken en zeggen "Goedenacht" tegen elkaar (vooral de rector). Balstrode loopt met Ellen. Hij vertelt haar dat Grimes' boot binnen is, maar Grimes kan niet worden gevonden. Een jongenstrui is aangespoeld op de oever. Ellen zingt een aria "Borduren in de kindertijd was een luxe van nietsdoen". Het is een moment van verstilling in het drama.
Een kort intermezzo op basis van één akkoord leidt naar de volgende scène waarin mensen op zoek zijn naar Grimes. Grimes sleept zichzelf naar de kust. Hij lijkt gek geworden te zijn. We horen een misthoorn (gespeeld door een tuba buiten het toneel) terwijl hij zingt. Balstrode zegt tegen Grimes dat hij met zijn boot de zee op moet gaan en die tot zinken moet brengen.
Epiloog
De opera eindigt met een epiloog waarin de scène dezelfde is als het begin van de opera. Iemand zegt dat men op zee een boot heeft zien zinken, maar niemand is geïnteresseerd. De mensen zijn Grimes vergeten en gaan verder met hun leven zonder hem.
