Pierre Boulez

Boulez begon zijn universitaire studie met een studie wiskunde. Daarna gaf hij dat op en ging naar het Parijse Conservatorium om muziek te studeren. Een van zijn leraren was Olivier Messiaen. Hij schreef muziek in een atonale stijl, vergelijkbaar met de seriële muziek van Anton Webern. Geleidelijk aan werd zijn muziek volledig serieel, zodat alles aan de muziek: de toonhoogtes van de noten, de lengte van de noten, de luiden en zachten, de accenten allemaal op een mathematische manier werden georganiseerd. Dit wordt "totaal serialisme" of "integraal serialisme" genoemd. Dit soort muziek is erg vreemd om naar te luisteren.

Boulez behoorde tot een groep componisten die elkaar in de zomer in Darmstadt in Duitsland ontmoetten. Deze groep wordt vaak de "School van Darmstadt" genoemd. Hij schreef muziek die uiterst moeilijk te spelen was, bijvoorbeeld Structures book 1 voor twee piano's.

Zijn beroemdste stuk is misschien wel Le marteau sans maître (De hamer zonder meester). Dit stuk, voltooid in 1957, is voor een kleine groep instrumenten: fluit, gitaar, vibrafoon, xylorimba (een kruising tussen een xylofoon en een marimba), slagwerk en altviool en een zangeres (alt). Het heeft zeer ingewikkelde ritmes en is beïnvloed door jazz, gamelanmuziek, Afrikaanse en Japanse muziek.

Boulez probeerde toen nieuwe ideeën uit. Hij schreef werken die bij elke uitvoering anders zouden klinken omdat de spelers sommige ideeën konden improviseren. Pli selon pli (Vouw op vouw) was een werk voor orkest en sopraan. Het was gebaseerd op een gedicht van Stéphane Mallarmé over een zwaan die niet kon wegvliegen omdat hij vastzat op het bevroren meer. Zijn stuk Eclat (1965) maakt ook gebruik van improvisatie. De dirigent is vrij om te bepalen hoe bepaalde stukken kunnen worden gespeeld en geeft de spelers aanwijzingen om te improviseren op bepaalde manieren die de componist heeft opgeschreven. Dit soort compositie wordt ook wel "Chance music" genoemd, omdat het elke keer dat het gespeeld wordt anders is. De Amerikaanse componist John Cage experimenteerde ook met Chance music.

In de jaren 1970 raakte hij geïnteresseerd in elektronische muziek. De Franse president Georges Pompidou steunde de bouw van een groot kunstencentrum in Parijs. Dit centrum omvatte een grote ondergrondse reeks studio's voor muziek. Het werd bekend als IRCAM (vertaald uit het Frans: Institute for Acoustical/Musical Research and Coordination). Veel componisten werkten in het IRCAM. Zij gebruikten computers, bandrecorders enz. om muziek te componeren.

Boulez was een wereldberoemde dirigent. Hij dirigeerde vele van 's werelds grootste orkesten. Hij was chef-dirigent van het BBC Symphony Orchestra van 1971-1975, het New York Philharmonic van 1971-1977 en was dirigent emeritus van het Chicago Symphony Orchestra. Zijn concerten bestonden meestal uit muziek van de grote 20e eeuwse componisten zoals Alban Berg, Claude Debussy, Gustav Mahler, Arnold Schoenberg, Igor Stravinsky, Béla Bartók, Anton Webern en Edgard Varèse - maar ook veel nieuwe muziek die hij dirigeerde toen deze net geschreven was.

Boulez schreef verschillende boeken en artikelen over muziek.