Kaap York-schiereiland

Het gebied van het schiereiland Cape York beslaat een oppervlakte van ongeveer 137.000 km² ten noorden van 16°S breedtegraad. Vanaf het puntje van het schiereiland, Cape York, is het ongeveer 160 kilometer (99 mi) naar Nieuw-Guinea over het eiland en de koraalriffen van de Torres Strait.

De westkust wordt begrensd door de Golf van Carpentaria en de oostkust door de Koraalzee. In het zuiden is er geen duidelijke grens, maar de grens in de Cape York Peninsula Heritage Act 2007 van Queensland volgt de 16°S breedtegraad.

Op het breedste punt van het schiereiland is het 430 km van de Bloomfield rivier, aan de oostkust, naar de Aboriginal gemeenschap van Kowanyama aan de westkust. Het is zo'n 660 km van de zuidelijke grens, tot het puntje van Cape York. De grootste eilanden in de Straat van Torres zijn onder andere Prince of Wales Island, Horn Island, Moa en Badu Island.

Cape York is het meest noordelijke punt van het Australische continent. Het werd op 21 augustus 1770 door luitenant James Cook vernoemd naar prins Edward, hertog van York en Albany. De hertog was een broer van koning George III van het Verenigd Koninkrijk en stierf in 1767, toen hij nog maar 20 jaar oud was, aan ziekte:

"Het punt van de Main, dat een kant van de eerder genoemde Passage vormt, en dat het Noordelijke Promontorium van dit land is, heb ik York Cape genoemd, ter ere van zijn overleden Koninklijke Hoogheid, de Hertog van York."

De tropische landschappen behoren tot de meest stabiele ter wereld. Er is al miljoenen jaren geen tektonische activiteit meer geweest. Het schiereiland is een extreem geërodeerde, bijna vlakke, lage vlakte met machtige meanderende rivieren en uitgestrekte overstromingsgebieden. Er zijn enkele zeer lage heuvels, ongeveer 800m boven de zeespiegel in de McIlwraith Range aan de oostelijke kant rond Coen.

Een deel van de Great DividingRange van Australië, de Peninsula Ridge, is als een ruggengraat langs het schiereiland. Deze bergketen bestaat uit oude (1.500 miljoen jaar oude) Precambriaanse en Palaeozoïsche rotsen. Ten oosten en ten westen van de Peninsula Ridge liggen de Carpentaria en Laura Basins, die zelf bestaan uit oude Mesozoïsche sedimenten. Er zijn verschillende belangrijke landvormen op het schiereiland: het grote gebied van ongestoorde zandduinen aan de oostkust rond Shelburne Bay en Cape Bedford-Cape Flattery; de enorme stapels zwarte granieten keien in Black Mountain National Park en Cape Melville; en de kalkstenen karsten rond Palmerston in het zuiden.

De bodem is arm, zelfs in vergelijking met andere gebieden in Australië. Ze zijn oud en verweerd, niet geschikt om te ploegen en reageren niet op meststoffen. Door de arme bodem is de regio dunbevolkt. Pogingen om commerciële gewassen te verbouwen zijn meestal mislukt.

Het klimaat op het Kaapse schiereiland is tropisch en monsoonaal. Het zware moessonseizoen loopt van november tot april, in die tijd wordt het bos bijna bewoonbaar. Het droge seizoen is van mei tot oktober. De temperatuur is warm tot heet, met een koeler klimaat in hogere gebieden. De gemiddelde jaartemperatuur varieert van 18 °C op grotere hoogte tot 27 °C op het laagland in het drogere zuidwesten. Temperaturen boven 40 °C en onder 5 °C zijn zeldzaam.

De jaarlijkse regenval is hoog en varieert van meer dan 2000 mm. in het IJzeren Gordijn en ten noorden van Weipa tot ongeveer 700 mm. aan de zuidelijke grens. De meeste van deze regen valt tussen november en april. Alleen op de oostelijke hellingen van de Iron Range valt de gemiddelde neerslag tussen juni en september boven 5 mm. Tussen januari en maart varieert de mediane maandelijkse regenval echter van ongeveer 170 mm (6,5 inch) in het zuiden tot meer dan 500 mm (20 inch) in het noorden en op de Iron Range.

Rivieren

De Peninsula Ridge vormt de waterscheiding tussen de Golf van Carpentaria en de Koraalzee. In het westen stromen grote, kronkelende riviersystemen waaronder de Mitchell, Coleman, Holroyd, Archer, Watson, Wenlock, Ducie en Jardine in de Golf van Carpentaria. Tijdens het droge seizoen worden deze rivieren een reeks van waterputten en zanderige beddingen. Maar met de zware regenval in het natte seizoen worden ze machtige waterwegen, die zich uitspreiden over enorme overstromingsgebieden en wetlands aan de kust en die leven geven aan vele zoetwater- en wetlandsoorten.

Op de oostelijke hellingen stromen de kortere, sneller stromende Jacky Jacky Creek, Olive, Pascoe, Lockhart, Stewart, Jeannie en Endeavour Rivers naar de Koraalzee. Deze zorgen voor belangrijk zoet water en voedingsstoffen voor het gezondste deel van het Groot Barrièrerif. Langs hun oevers zijn die wilde, ongestoorde rivieren omzoomd met dichte regenwouden, zandduinen of mangroven.

De uiterwaarden van het Laura-bekken zijn nu beschermd in de Lakefield en Jack River National Parks. De vlaktes worden doorkruist door de Morehead, Hann, North Kennedy, Laura, Jack en Normanby Rivers.

De rivieren van het schiereiland staan bekend om hun hydrologische integriteit. Dit betekent dat ze nog steeds in hun natuurlijke staat zijn, met waterstromen en vegetatie ongewijzigd. Cape York Peninsula is een van de weinige plaatsen waar de tropische waterkringlopen onveranderd blijven. Cape York Peninsula heeft maar liefst een kwart van de oppervlakte van Australië. Met minder dan 3% van het Australische landoppervlak produceert het meer afvoer dan heel Australië ten zuiden van de Steenbokskeerkring. De rivieren op het schiereiland zijn ook belangrijk omdat ze het water terugvoeren naar het Centraal-Australiës Groot Artesisch Bekken. De regering van Queensland is van plan om 13 wilde rivieren op het schiereiland van Kaapstad te beschermen in het kader van de Wild Rivers Act 2005.

Geologische geschiedenis

Ongeveer 40 miljoen jaar geleden begon de Indo-Australische tektonische plaat zich te splitsen van het oude supercontinent Gondwana. Toen de Indo-Australische plaat tijdens zijn reis naar het noorden in de Stille Oceaan terechtkwam, werden de hoge bergketens van centraal Nieuw-Guinea zo'n 5 miljoen jaar geleden gemaakt. Beschermd tegen deze botsingszone, werden de oude rotsen van wat nu Cape York Peninsula is, niet verplaatst.

Tijdens het Pleistoceen zijn Australië en Nieuw-Guinea een aantal keren met elkaar verbonden en gescheiden door water. Tijdens de ijstijden met hun lage zeespiegel was Cape York Peninsula een laaggelegen landbrug. Een andere verbinding bestond tussen Arnhem Land en Nieuw-Guinea, die soms een groot zoetwatermeer maakte, Lake Carpentaria, in het centrum van wat nu de Golf van Carpentaria is. Zo werden Australië en Nieuw-Guinea samengevoegd tot de ondiepe Straat van Torres zo'n 8.000 jaar geleden voor het laatst onder water kwam te staan.

Planten

Cape York Peninsula heeft een scala aan intacte tropische regenwouden, tropische en subtropische graslanden, savannes en struikgewas, tropische savannes, heidevelden, wetlands, wilde rivieren en mangrove-moerassen. Hier groeien ongeveer 3300 soorten bloeiende planten. Bijna het hele Kaapse Schiereiland (99,6%) heeft nog steeds zijn inheemse vegetatie. Cape York Peninsula bevat ook een van de hoogste percentages endemie in Australië, met meer dan 260 endemische plantensoorten die tot nu toe zijn gevonden. Hierdoor staan delen van het schiereiland bekend om hun zeer hoge wilderniskwaliteit. De planten van het schiereiland omvatten originele Gondwanan-soorten, planten die zich hebben ontwikkeld sinds het uiteenvallen van Gondwana en soorten uit Indo-Malaya en van over de Straat van Torres in Nieuw-Guinea. De meeste variëteit bevindt zich in de regenwoudgebieden. Het grootste deel van het Kaapse schiereiland is droger dan Nieuw-Guinea, waardoor de regenwoudplanten van dat eiland niet naar Australië kunnen verhuizen.

Het grootste deel van het Kaapse schiereiland is bedekt met gras en bossen. Deze hebben een hoge, dikke graslaag en verspreide bomen, meestal eucalyptusbomen. De meest voorkomende boom is de Darwin-stringybark. Hoewel hij op het schiereiland algemeen en compleet is, zijn tropische savannes nu zeldzaam en in slechte staat in andere delen van de wereld.

Tropischeregenwouden beslaan een oppervlakte van 748.000 ha, oftewel 5,6 procent van het totale landoppervlak van het schiereiland Cape York. Regenwouden hebben wat regenval nodig tijdens het lange droge seizoen. Deze omstandigheden doen zich vooral voor op de oostelijke hellingen van de kustgebieden van de Kaap. Dit zijn oerbossen en ondersteunen een enorm scala aan planten. Deze regenwouden zijn van groot belang voor het behoud van de natuur. Het grootste regenwoudgebied op de Kaap ligt in het McIllwraith Range-Iron Range gebied. De Gondwanan planten van dit gebied omvatten Araucariaceae en Podocarpaceae coniferen en Arthrochilus, Corybas, en Calochilus orchideeën. Dit regenwoud heeft ten minste 1000 verschillende planten, waaronder 100 zeldzame of bedreigde soorten, en 16% van de Australische orchideeënsoorten.

Op arme, droge grond zijn er tropische heidevelden. Het noordoostelijke schiereiland Cape York heeft de grootste gebieden van dit zeer diverse ecosysteem in Australië.

De grote wetlands op het Kaapse schiereiland behoren "tot de grootste, rijkste en meest diverse van Australië". Er zijn 19 wetlands van nationaal belang geïdentificeerd, meestal op de grote overstromingsvlakten en in de kustgebieden. Belangrijke wetlands zijn onder andere het Jardine River National Park, Lakefield National Park en de mondingen van de grote rivieren in de westelijke vlaktes. Veel van deze wetlands komen alleen in het natte seizoen voor en hebben zeldzame of ongewone plantensoorten.

De kustgebieden en riviermondingen van het schiereiland zijn omzoomd met mangrovebossen van kwilabomen en andere bomen. Het grootste mangrovebos van Australië ligt in Newcastle Bay.

Dieren

De Kaap heeft veel dieren, met meer dan 700 gewervelde landdieren. Hiervan leven er 40 alleen hier. Vanwege de geologische geschiedenis zijn de planten en dieren "van het Kaapse schiereiland een complexe mengeling van Gondwanan relikwieën, Australische isolationisten en Aziatische of Nieuw-Guinese indringers" (p. 41). De vogels omvatten Buff-breasted Buttonquail (Turnix olivii), Golden-shouldered Parrot (Psephotus chrysopterygius), Lovely Fairywren (Malurus amabilis), White-streaked Honeyeater (Trichodere cockerelli), en Yellow-spotted Honeyeater (Meliphaga notata). Sommige, zoals de Bonte Scholekster, leven in andere delen van Australië, maar hebben belangrijke populaties op het schiereiland. De Kaap is ook de thuisbasis van de oostelijke bruine slang, een van 's werelds meest giftige slangen. Tot de zoogdieren behoort het bedreigde knaagdier Bramble Cay Melomys, dat alleen op Bramble Cay in de Straat van Torres leeft.

De regenwouden van de IJzeren Kust hebben soorten die ook in Nieuw-Guinea voorkomen, waaronder de Eclectus Papegaai en de Zuidelijke Kuskus. Andere regenwouddieren omvatten 200 soorten vlinders, waaronder 11 endemische vlinders, waaronder de enorme Green Birdwing, de Green Tree Python en de Northern Quoll. Het aantal van deze buideldieren in het bos is gedaald omdat ze hebben geprobeerd om de ingevoerde giftige rietkorrels op te eten.

De rivieroevers van het laagland zijn de thuisbasis van specifieke eigen wilde dieren. De rivieren, waaronder de Jardine, Jackson, Olive, Holroyd en de Wenlock zijn rijk aan vis. De wetlands en de mangroves aan de kust staan bekend om hun belang als viskwekerij en krokodillenhabitat, die een belangrijk toevluchtsoord in de droogte bieden. Het Groot Barrièrerif ligt voor de oostkust en is een belangrijk marien leefgebied.

Bedreigingen en behoud

Rundveehouderijen gebruiken ongeveer 57% van de totale oppervlakte, meestal in het midden en oosten van het Kaapse schiereiland. Ongeveer 20% is inheems land, waarbij de hele westkust onder inheemse titel wordt gehouden. De rest is grotendeels National Park en wordt beheerd door de Queensland Parks and Wildlife Service. Het land wordt onder andere gebruikt voor het verbreden van de acre pastoraal, bauxiet- en kiezelzandwinning, natuurreservaten, toerisme en visserij. Er zijn grote afzettingen van bauxiet langs de westkust of de kust van de Golf van Carpentaria. Weipa is het centrum voor de mijnbouw. Er is veel schade aangericht door overbegrazing, mijnbouw, branden, wilde varkens, rietkragen, onkruid en andere geïntroduceerde soorten. Maar Cape York Peninsula blijft vrij ongerept met intacte en gezonde riviersystemen en er is geen sprake van het uitsterven van planten of dieren sinds de Europese vestiging.

De "Cape York Peninsula Land Use Strategy" studie, door de Australische regering in 1990, creëerde plannen om de wildernis te beschermen. Een nominatie voor World Natural Heritage wordt momenteel bekeken door de regeringen van Queensland en Australië. Grote nationale parken zijn onder andere het Jardine River National Park in het hoge noorden, Mungkan Kandju National Park bij Aurukun en Lakefield National Park in het zuidoosten van de bioregio.

Het eerste bekende contact tussen Europeanen en Aboriginals vond plaats aan de westkust van het schiereiland in 1606. Het werd pas in de 19e eeuw door de Europeanen geregeld, toen de vissersgemeenschappen, de veefokkerijen en later de mijnwerkerssteden begonnen. De Europese vestiging leidde tot de verplaatsing van de Aboriginalgemeenschappen en de komst van de Torres Strait Islanders op het vasteland. Vandaag de dag telt het schiereiland ongeveer 18.000 mensen. Ongeveer 60% van hen zijn Aboriginals en TorresStrait Islanders.

Het administratieve en commerciële centrum voor een groot deel van het schiereiland van Kaapstad is Cooktown, in de uiterste zuidoostelijke hoek. De grootste nederzetting van het schiereiland is de mijnstad Weipa aan de Golf van Carpentaria. Het grootste deel van het schiereiland heeft weinig mensen, de helft van de mensen woont in zeer kleine nederzettingen en veefokkerijen. Langs de ontwikkelingsweg van het schiereiland zijn er kleine servicecentra in Lakeland, Laura en Coen. Op het puntje van Cape York is er een groot servicecentrum op het nabijgelegen Donderdagseiland. Aboriginal gemeenschappen zijn in Hopevale, Pormpuraaw, Kowanyama, Aurukun, Lockhart River, Napranum, Mapoon, Injinoo, New Mapoon en Umagico. Torres StraitIslander gemeenschappen op het vasteland zijn in Bamaga en Seisia. Een volledig afgesloten binnenweg verbindt Cairns en het Atherton Tableland met Lakeland Downs en Cooktown. De weg ten noorden van Lakeland Downs naar het puntje van het schiereiland wordt tijdens het natte seizoen (ruwweg december tot mei) soms afgesneden na zware regenval.

Het schiereiland is populair bij toeristen in het droge seizoen om te kamperen, te wandelen, vogels te kijken en te vissen. Veel mensen maken de avontuurlijke, maar lonende, rit naar het puntje van Cape York, het noordelijkste puntje van het vasteland van Australië.

Enkele van 's werelds meest uitgebreide en oude Aboriginal rotsschilderijen omringen de stad Laura, waarvan sommige voor het publiek te bezichtigen zijn. Er is ook een nieuw Interpretatief Centrum waar informatie over de rotskunst en de lokale cultuur beschikbaar is en waar rondleidingen kunnen worden geregeld.