Preambule van de Grondwet van de Verenigde Staten

Wij, het Volk van de Verenigde Staten, met het oog op het vormen van een meer volmaakte Unie, het vestigen van gerechtigheid, het verzekeren van binnenlandse rust, het voorzien in de algemene verdediging, het bevorderen van het algemeen welzijn, en het veiligstellen van de zegeningen van de vrijheid voor onszelf en ons nageslacht, verordenen en stellen deze Grondwet vast voor de Verenigde Staten van Amerika.

"Wij het Volk" betekent alle burgers van de Verenigde Staten.

De eerste woorden van de Preambule - "Wij, het volk van de Verenigde Staten" - waren heel anders dan enig verdrag of wet die de Verenigde Staten ooit eerder hadden geschreven. De eerste grondwet van de Verenigde Staten, de Articles of Confederation, bijvoorbeeld, beschrijft zichzelf als "Articles of Confederation and Perpetual Union between the States," en geeft vervolgens een lijst van alle dertien staten. De verdragen die de Verenigde Staten hadden ondertekend waren hetzelfde. Het waren overeenkomsten tussen staten, niet tussen mensen.

Indertijd koos Gouverneur Morris ervoor om "Wij het Volk" te schrijven in plaats van "Wij de Verenigde Staten van..." en dan alle dertien staten op te sommen. Ten eerste stond in artikel 7 van de grondwet dat slechts negen staten de grondwet hoefden goed te keuren om deze van kracht te laten worden. In die tijd wist niemand welke staten de grondwet zouden ratificeren en welke niet. Daarom konden in de Preambule niet alle dertien staten worden opgesomd, alsof ze allemaal al hadden ingestemd. En als er later nog andere staten tot de Verenigde Staten zouden toetreden, zou het onmogelijk zijn hun namen aan de lijst toe te voegen. Om deze redenen moest de Preambule beginnen met "Wij het Volk".

De woorden "Wij het Volk" werden een krachtig statement dat deze nieuwe regering was gemaakt door het volk van de Verenigde Staten, ten bate van het volk van de Verenigde Staten. Toen de afgevaardigden van Virginia over de grondwet debatteerden, wees gouverneur Edmund Randolph erop: "De regering is voor het volk; en het [probleem] was, dat het volk voordien geen [macht] had in de regering." Als het volk de regering moet volgen, zei hij, moet het volk dan niet zelf die regering vormen?

"Om een meer perfecte unie te vormen" is een concept dat waarschijnlijk gebaseerd is op Commentaries on the Laws of England van Sir William Blackstone. Het werd in die tijd veel gelezen en veel van de oprichters waren studenten van zijn werk. Blackstone stelde dat de grondwet van Engeland perfect was, maar gestadig verbeterde. De uitdrukking "een meer volmaakte unie" betekende eenvoudigweg een betere unie dan die van vóór de grondwet.

Voordat de regering op de Grondwet was gebaseerd, waren de Verenigde Staten gebaseerd op de Articles of Confederation. Deze hadden echter zeer weinig macht als federale regering. Ze gaven de regering van de Verenigde Staten niet genoeg macht om het land te laten werken en groeien. Elke staat was voor zichzelf, in plaats van samen te werken. Soms gedroegen ze zich als dertien afzonderlijke landen die alleen samenkwamen als een ander land hen aanviel.

"Gerechtigheid vestigen" betekende het vestigen van de rechtsstaat. Het betekende dat iedereen gelijk was voor de wet, zonder onderscheid naar status of rijkdom van een persoon. Met hun nieuwe regering wilden de Founding Fathers rechtvaardigheid en eerlijkheid tot stand brengen (creëren). Toen het Britse Rijk de Amerikaanse koloniën bestuurde, vonden de kolonisten dat de regering niet eerlijk was. Het parlement besloot bijvoorbeeld dat de kolonisten belasting moesten betalen over zaken als postzegels en dingen die in andere landen werden gemaakt. De kolonisten hadden hier niets over te zeggen.

Zelfs nadat de Verenigde Staten onafhankelijk waren geworden, vonden veel van de Founding Fathers dat de staten te veel macht hadden onder de Articles of Confederation. Ze vonden dat de staten de rechten van de mensen hadden afgenomen.

Bijvoorbeeld, tijdens de Shays' Rebellion in Springfield, Massachusetts, de staat Massachusetts:

• Nam het recht op habeas corpus weg (zodat ze mensen zonder proces in de gevangenis konden houden)^{p. 84}
• Nam mensen het recht af om slechte dingen over de regering te zeggen^{. 84}
• Zij namen een wapenkamer (een gebouw waar wapens worden bewaard) over, hoewel het eigendom was van de regering van de Verenigde Staten, en zij geen toestemming hadden om het over te nemen.

De opstand van Shays lag nog vers in het geheugen van de oprichters. Het deed velen vrezen dat de geest van de Amerikaanse revolutionaire oorlog uit de hand zou lopen. De vrede in het nieuwe land moest worden bewaard.

Slechts vijf jaar nadat de Articles of Confederation in 1781 waren geratificeerd, waren veel Amerikanen er niet gelukkig mee. Veel van de Founding Fathers vonden dat de Articles de regering van de Verenigde Staten te zwak hadden gemaakt. Shays' Rebellion maakte duidelijk dat de nationale regering onder de Articles of Confederation niet sterk genoeg was. Daniel Shays, een veteraan uit de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog, leidde de rebellerende boeren die probeerden de regering van Massachusetts omver te werpen. De boeren hadden een heel leger gevormd, waarvoor noch de staat, noch de federale regering genoeg soldaten of geld had om te vechten. Uit wanhoop bood Massachusetts aan te betalen voor een privéleger om de opstand te bestrijden. Uiteindelijk, in 1787, versloeg dat privéleger de rebellen. ^{p. 84-86}

John Jay, een van de Founding Fathers, zei dat nadat de regering van de VS geen soldaten kon betalen om zich te verdedigen tegen een gewapende opstand: "de inefficiëntie van de federale regering steeds duidelijker [werd]." Een andere Founding Father, Henry Knox, zei dat Shays' Rebellion veel mensen ervan overtuigde dat de Verenigde Staten een sterkere federale regering nodig hadden. ^{p. 127} De Rebellion maakte duidelijk dat de staten niet beschermd werden, en als ze aangevallen werden, ze er alleen voor stonden.

"Zorgen voor de gemeenschappelijke verdediging" betekende dat de oprichters zich er terdege van bewust waren dat onafhankelijkheid van Groot-Brittannië niet betekende dat ze veilig waren. Brits Canada in het noorden zat nog vol met boze loyalisten. In het westen waren er onbekende aantallen vijandige indiaanse stammen. Nog verder naar het westen lag het uitgestrekte Louisiana gebied dat in Franse handen was. In het zuiden hadden de Spanjaarden Florida in handen. Erger nog, deze machten vochten een reeks oorlogen uit in Europa die een groot deel van Noord-Amerika troffen. De grondleggers wisten dat Amerika zichzelf moest beschermen. Het voorzien in een gemeenschappelijke verdediging betekende dat de nieuwe regering ervoor zou zorgen dat alle staten beschermd en verdedigd werden als ze werden aangevallen.

"Het algemeen welzijn bevorderen" is het basisdoel van alle regeringen. Het was de belangrijkste reden om een grondwet te hebben.

In het algemeen betekent dit deel van de Preambule dat een van de taken van de nieuwe regering zou zijn om dingen beter te maken voor het hele land. In het bijzonder heeft dit deel van de Preambule te maken met de bevoegdheden van de regering om mensen te belasten en geld uit te geven. Het betekent dat de nieuwe regering alleen de macht zal hebben om belasting te heffen en geld uit te geven aan dingen die goed zijn voor het hele land. De regering zal geen geld mogen uitgeven aan zaken die slechts goed zijn voor een deel van het land, of slechts voor enkele mensen in het land.

Artikel 1, lid 8, van de grondwet geeft het Congres bijvoorbeeld de bevoegdheid om mensen te belasten en geld uit te geven voor het oprichten van postkantoren en het aanleggen van wegen die door postbezorgers kunnen worden gebruikt. Het Congres kan dit doen omdat postkantoren "het algemeen welzijn zullen bevorderen" - iedereen in het land zal er baat bij hebben post te kunnen versturen en ontvangen.

"De zegeningen van de vrijheid veilig stellen voor onszelf en ons nageslacht" was belangrijk omdat velen naar Amerika waren gekomen van plaatsen met weinig politieke of religieuze vrijheid. Uit deze zin blijkt de bedoeling van de nieuwe regering om de nieuw verworven vrijheden te beschermen en zich te beschermen tegen een tirannieke regering.

De Articles of Confederation draaiden echter allemaal om de rechten van de staten. In die tijd waren veel mensen bang voor een te sterke federale regering. Deze mensen werden anti-federalisten genoemd. Onder hen bevonden zich enkele Founding Fathers, zoals Patrick Henry en James Monroe. De anti-federalisten vreesden dat een sterke federale regering tiranniek zou kunnen worden en de rechten van individuele staten zou kunnen afnemen, zoals zij dachten dat de Britse koloniale regering had gedaan. Zij vreesden ook dat een regering onder presidentieel gezag zou kunnen ontaarden in een monarchie, waarin de president koning zou worden en alle macht zou hebben. Vanwege deze zorgen ging het in de Articles of Confederation alleen maar over de rechten van de staten, en niet over de rechten van individuele mensen. De oprichters wilden deze rechten vastleggen voor de bevolking van de Verenigde Staten en hun "nageslacht", d.w.z. alle generaties Amerikanen die zouden volgen.

"Do ordain and establish this Constitution for the United States of America" is misschien wel de sterkste verklaring in de Preambule. Het zegt in feite dat het volk de Grondwet heeft gemaakt en dat het het volk is dat haar macht geeft. De Preambule van de grondwet van de Verenigde Staten is het begin van de grondwet. Het is geen wet. In plaats daarvan gaat het over de redenen van de Founding Fathers om de grondwet te schrijven, en wat zij hopen dat de grondwet zal doen.