Zestiende Amendement op de Grondwet van de Verenigde Staten

"Het Congres heeft de bevoegdheid belastingen te heffen op inkomens, uit welke bron ook verkregen, zonder verdeling onder de verschillende staten en zonder rekening te houden met enige volkstelling of telling.

Toen de grondleggers van de grondwet bepaalden hoe de nieuwe regering gefinancierd zou worden, probeerden zij een belasting op basis van iemands inkomen te vermijden. In de grondwet, artikel 1, secties 2 en 9 werd de "regel van verdeling" gecreëerd. In de praktijk betekende dit dat het Congres de staten moest belasten op basis van de bevolking van elke staat, in plaats van een belasting op het inkomen of bezit van elke persoon. Als een staat bijvoorbeeld vier procent van de totale bevolking uitmaakte, zou hij vier procent van de totale federale belasting moeten betalen. De opstellers van de grondwet verwachtten dat directe belastingen zouden worden gebruikt en definieerden de term breed. Zij zagen echter niet in dat de verdeling een verlammende werking zou hebben op elke poging om directe belastingen te innen.

Vóór 1913 was het grootste deel van de federale inkomsten afkomstig van indirecte belastingen op goederen. Daartoe behoren tarieven op goederen die in het land worden ingevoerd. Ze omvatten ook accijnzen op zaken als whisky. Inkomstenbelastingen waren niet nieuw in 1913. Het Congres had tijdens de Burgeroorlog de Revenue Act van 1861 aangenomen om de oorlog te helpen bekostigen. Tien jaar later kwam deze wet te vervallen. De Geconfedereerde Staten van Amerika hadden ook een inkomstenbelasting. Vanaf 1863 verleende de belasting vrijstelling voor de eerste $1.000 en werd 1% belasting geheven op de eerste $1.500 boven de vrijstelling. Een belasting van 2% werd geheven op alle inkomsten boven dat bedrag.

In 1894 nam het Congres de Wilson-Gorman Tariff Act aan, die een forfaitaire federale inkomstenbelasting van 2 procent invoerde. Een jaar later deed het Hooggerechtshof uitspraak in de zaak Pollock v. Farmers' Loan & Trust Co. Het Hof oordeelde dat de belasting ongrondwettig was omdat het een directe belasting was en niet was verdeeld over de bevolking van elke staat.

Op 16 juni 1909 stuurde president Taft een boodschap naar de Senaat:

"Daarom beveel ik het Congres aan dat beide kamers met tweederde meerderheid een amendement op de grondwet voorstellen om de nationale regering de bevoegdheid te geven een inkomstenbelasting te heffen zonder verdeling onder de staten naar rato van de bevolking.

Na een debat in het Huis van Afgevaardigden dat vijf uur duurde, werd het wetsvoorstel aangenomen met 314-14 (1 stem als "aanwezig" en 55 stemmen niet). Vervolgens werd het ter ratificatie naar de wetgevende machten van de staten gestuurd. Het amendement gaf het Congres de bevoegdheid om een directe belasting te heffen, gebaseerd op de inkomens van de mensen, en niet onderworpen aan de verdelingsregel.

Het grootste en meest directe effect van de goedkeuring van het Zestiende Amendement was dat het de macht verplaatste van de staten naar de nationale regering. De staten hadden al inkomstenbelastingen voordat de nationale regering dat deed. Hierdoor bleef de nationale regering zwakker, omdat ze minder inkomsten had dan de staten. Zonder het Zestiende Amendement zou het voor de nationale regering veel moeilijker zijn om haar militaire macht uit te breiden naar andere delen van de wereld.