Bayreuther Festspiele

Wagner wilde dat het festival in een kleine stad zou plaatsvinden waar de mensen zich gewoon konden concentreren op zijn muziek. Bayreuth had al een theater, het Markgräfliches Opernhaus, maar dat was niet geschikt voor de moderne opera. De stad had geen cultureel leven dat zou concurreren met de muziek van Wagner. Een andere reden om voor Bayreuth te kiezen was dat het buiten het gebied lag waar de rechten om zijn opera's uit te voeren niet onder zijn controle stonden (hij had deze rechten vele jaren eerder verkocht om geld in te zamelen).

Koning Ludwig II van Beieren gaf veel geld aan Wagner voor de bouw van het nieuwe operagebouw. Wagner maakte ook tournees door Duitsland om er geld voor te krijgen. Er werden verenigingen opgericht om geld in te zamelen.

De architect die het operagebouw ontwierp was Gottfried Semper.

De opening vond plaats op 13 augustus 1876, met een optreden van Das Rheingold. Er waren veel belangrijke mensen aanwezig, waaronder keizer Wilhelm, Dom Pedro II van Brazilië, koning Ludwig (die in het geheim kwam, misschien omdat hij de keizer niet wilde ontmoeten), en andere leden van de adel, evenals de filosoof Friedrich Nietzsche, en de componisten Anton Bruckner, Edvard Grieg, Pjotr Tsjaikovski, en Franz Liszt. Hans Richter was de dirigent.

Tijdens Wagners leven voerde het festival net de Ringcyclus op en later zijn opera Parsifal. Na de dood van Wagner bleef zijn weduwe Cosima het festival leiden. Zij introduceerde geleidelijk de andere opera's die Wagner had geschreven, zodat alle tien de opera's op het repertoire stonden. De opera's werden altijd precies zo uitgevoerd als Wagner had gedaan. Er mocht op geen enkele manier iets aan worden veranderd.

Nadat Cosima in 1906 met pensioen ging, nam Wagners zoon Siegfried de leiding van het festival over. Hij deed een aantal dingen anders en introduceerde nieuwe enscenerings- en performancestijlen. Toen hij in 1930 overleed, werd het festival geleid door zijn weduwe Winifred.

In de jaren twintig, enkele jaren voor de opkomst van de nazi-partij, werd Winifred Wagner een goede vriend van Adolf Hitler. Hierdoor kon Bayreuth tijdens de nazi-periode veel geld blijven verdienen. De werken van Wagner werden door de nazi's gebruikt als propaganda-instrumenten. Het is vreemd dat Hitler naar optredens in Bayreuth ging met Joodse en buitenlandse zangers, lang nadat ze in alle andere plaatsen in Duitsland een verbod hadden gekregen om op te treden. De invloed van Winifred op Hitler was zo groot dat Hitler zelfs een brief schreef aan de antifascistische Italiaanse dirigent Arturo Toscanini, waarin hij hem smeekte het festival te leiden. Toscanini weigerde.

Het was in deze tijd dat het festival zijn eerste breuk maakte met de traditie. Ze stopten met het gebruik van het 19e eeuwse landschap op het podium. Veel mensen waren het hier niet mee eens, waaronder Toscanini en Richard Strauss, en zelfs enkele leden van de familie Wagner. Ze vonden dat het precies moest blijven zoals Wagner het had gekend.

Tijdens de oorlog was het nazi-feest de baas over het festival. Operas werden uitgevoerd voor soldaten die gewond waren geraakt in de gevechten. Deze soldaten werden gedwongen om voor de optredens naar lezingen over Wagner te gaan, ook al waren ze niet geïnteresseerd in muziek.

Veel van Bayreuth is in de laatste dagen van de Tweede Wereldoorlog door bombardementen verwoest, hoewel het theater zelf onbeschadigd was. Na de oorlog werd Winifred Wagner door een oorlogsrechtbank tot een proeftijd veroordeeld omdat ze de nazi-partij had gesteund. Ironisch genoeg was het vanwege Winifred dat het theater niet werd gebombardeerd. Ze had het niet voor militaire doeleinden laten gebruiken, dus het was geen militair doelwit. Na de oorlog werd het theater de komende jaren gebruikt voor andere soorten concerten. Het festival begon opnieuw in 1951, met een uitvoering van Beethovens Symfonie nr. 9, gevolgd door een uitvoering van Wagner's opera, Parsifal

Wieland Wagner, de kleinzoon van de componist, had een aantal zeer nieuwe ideeën, waaronder zeer abstracte decors. Een deel van het publiek heeft zelfs gejouwd. Wat Wieland probeerde te doen was een grote breuk te maken met het verleden door de associatie met Hitler. Wieland stierf in 1966. Een tijd lang vroeg men zich af of het festival wel door zou gaan. Er was veel ruzie binnen de familie Wagner. Wielands broer Wolfgang Wagner bleef de komende 42 jaar verantwoordelijk voor het beheer van het festival, terwijl het geld werd beheerd door de Richard Wagner Foundation.

Wieland Wagner begon een workshop in Bayreuth waar directeuren elkaar konden ontmoeten en nieuwe ideeën voor de presentatie van de opera's konden bespreken. Dit maakte het makkelijker om nieuwe ideeën te accepteren en gaf het festival nieuw leven.

Het honderdjarig bestaan van het festival werd in 1976 gevierd met een grote productie van de Ring onder leiding van de Franse regisseur Patrice Chereau. Zijn productie concentreerde zich op het tonen van hoe de Ring werd gebruikt door de 19e eeuwse arbeidersklasse door de rijke kapitalisten. Sommigen vonden het de beste operavoorstelling die ze ooit hadden gezien, anderen hadden er een hekel aan.

Er is veel onzekerheid geweest over wat er zou gebeuren na het vertrek van Wolfgang. Veel mensen wilden dat het festival in handen van de familie Wagner zou blijven. Op 1 september 2008 werden de dochters van Wolfgang Wagner, Eva Wagner-Pasquier en Katharina Wagner, door de Beierse cultuurminister benoemd om het festival over te nemen. Ze hebben gezegd dat ze "de opera naar het volk willen brengen". In 2009 zal Wagner's opera Tristan und Isolde live op het web te zien zijn. Het zal slechts 12,90 pond kosten om online te kijken. Mensen zullen het ook gratis kunnen bekijken op een groot scherm in het centrum van Bayreuth.

• Bayreuth Festspielhaus
• Wolfgang Wagner