Titanosauria
Titanosaurussen waren een groep grote sauropod-dinosaurussen. Samen met de brachiosauriërs en verwanten vormen zij de grotere clade Titanosauriformes.
Ze behoorden tot de zwaarste wezens die ooit op aarde hebben gelopen. Titanosaurussen waren onder andere Saltasaurus, Isisaurus, Argentinosaurus en Paralititan. De groep omvat de grootste landdieren die er bestaan hebben, zoals de Patagotitan - geschat op 37 m (121 ft) lang met een gewicht van 69 ton (76 ton) - en de Argentinosaurus en Puertasaurus van vergelijkbare grootte uit dezelfde regio. Ze werden genoemd naar de mythologische Titanen van het oude Griekenland.
De titanosaurussen waren de laatste grote groep sauropoden voor het Krijt-Paleogene uitsterven. Zij waren de dominante herbivoren van hun tijd. Het fossiele bewijs suggereert dat zij de andere sauropoden hebben vervangen, zoals de diplodociden en de brachiosauriden, die uitstierven tussen het Boven-Juravis en het Midden-Kretacees.
Argentinosaurus uit Argentinië
Qiaowanlong uit China, 100 mya
Xinghesaurus uit China, nog niet beschreven
Skelet
In grote lijnen was hun skelet vergelijkbaar met eerdere sauropoden, maar met een paar belangrijke verschillen. Het bekken (heupgebied) was slanker dan sommige sauropoden, maar het borstgebied was veel breder. Dit is een unieke 'wijdmazige' houding: hun voorpoten waren breder uit elkaar, en meestal langer dan hun achterpoten. Dit is heel duidelijk te zien bij de Argentinosaurus. Hierdoor zijn de gefossiliseerde spoorwegen van de titanosaurussen breder dan die van andere sauropoden. Hun wervels (achterste botten) waren vast (niet uitgehold). Hun ruggengraat was soepeler, dus ze waren waarschijnlijk wendbaarder dan hun neven en beter in het opfokken.
Verscheidenheid
De groep was zeer gevarieerd. Sommige van de kleinere types hadden geen langere voorpoten (Epachthosaurus), en één Chinese vondst (Xinghesaurus) had een extreem lange nek. Deze verschillen moeten een weerspiegeling zijn van aanpassingen aan verschillen in hun leefomgeving en levensstijl, maar daar is op dit moment nog weinig over bekend. Veel van deze ontdekkingen zijn vrij recent.
Wereldwijde distributie
Titanosaurussen waren wijdverspreid. Hun fossielen zijn in alle continenten gevonden, zelfs op Antarctica. Vier goed bewaarde skeletten van een titanosaurussoort werden in Italië gevonden.
Ze waren vooral talrijk in de zuidelijke continenten (toen deel uitmakend van het supercontinent Gondwana). Australië had zo'n 96 miljoen jaar geleden titanosaurussen: in Queensland zijn fossielen ontdekt van een schepsel van ongeveer 25 meter lang (82 voet). Ook in Nieuw-Zeeland zijn resten ontdekt.
Wereldrecordgrootte
Titanosaurussen hebben het wereldrecord voor de grootte van een landdier. Een plaats in de Argentijnen had 150 botten van zeven titanosaurussen. De grootste waren van een dier van 40 meter (~130 voet) lang en 20 meter (35 voet) hoog. Het zou ongeveer 77 ton hebben gewogen. Een lokale landarbeider struikelde over de overblijfselen in de woestijn bij La Flecha, ongeveer 250 km ten westen van Trelew, Patagonië. De BBC vloog een team uit om het evenement op te nemen.
Paleobiologie
Als groep waren titanosaurussen hooggekrompen en aten ze bladeren en takken van hoge bomen. Dit in tegenstelling tot andere herbivoren zoals de Ceratopsia en Ankylosauria, die lage browsers waren en lagere vegetatie aten zoals struiken. In het algemeen kunnen hoge browsers lagere planten eten, maar lage browsers kunnen niet van hoge bomen eten. Net als de vroegere sauropoden (bijv. Diplodocus) hadden titanosauriërs harktanden en geen slijpers. Dit betekent dat ze gastrolieten gebruikten om hun voedsel te vermalen, en dat ze een enorme vatachtige maag hadden waar bacteriën het afbraken.
Dieet
Gefossiliseerde mest die gevonden is met laat-Krijtse titanosauriden suggereert een breed, niet-selectief plantaardig dieet. Naast de plantenresten die men had kunnen verwachten, zoals cycaden en naaldbomen, waren er onverwacht veel monocotyledonen, waaronder palmen en grassen (Poaceae), waaronder de voorouders van rijst en bamboe. Dit heeft aanleiding gegeven tot speculaties dat herbivore dinosaurussen en grassen mede zijn ontstaan.
Nesting
In Auca Mahuevo, in Patagonië, Argentinië, werd een grote titanosaurusbroedplaats ontdekt en naar verluidt is er een andere kolonie in Spanje ontdekt. Enkele honderden vrouwelijke zoutzetters groeven gaten met hun achterste poten, legden eieren in koppelingen van gemiddeld 25 eieren per stuk en begroeven de nesten onder het vuil en de vegetatie. De kleine eitjes, ongeveer 11-12 cm in diameter, bevatten gefossiliseerde embryo's, compleet met huidindrukken. De afdrukken toonden aan dat de titanosaurussen bedekt waren met een mozaïekpantser van kleine kraalvormige schubben. Het enorme aantal individuen suggereert kuddegedrag dat, met hun pantser, had kunnen helpen bescherming te bieden tegen grote hedendaagse roofdieren zoals Abelisaurus.
Diagram van de opgraving van titanosaurusnesten en het leggen van eieren
Vragen en antwoorden
V: Wat waren titanosaurussen?
A: Titanosaurussen waren een groep grote sauropode dinosaurussen die tot de zwaarste wezens behoorden die ooit op aarde rondliepen.
V: Tot welke groep behoren de titanosauriërs?
A: Samen met de brachiosauriërs en aanverwanten vormen ze de grotere clade Titanosauriformes.
V: Kunt u een paar titanosaurussen noemen?
A: Titanosauriërs waren onder andere Saltasaurus, Isisaurus, Argentinosaurus en Paralititan, maar ook Patagotitan, Argentinosaurus en Puertasaurus, de grootste landdieren waarvan bekend is dat ze hebben bestaan.
V: Waarom zijn ze vernoemd naar de Titanen uit het oude Griekenland?
A: Ze werden genoemd naar de mythologische Titanen uit het oude Griekenland, Abdarainurus en Aegyptosaurus.
V: Waren titanosaurussen de laatste groep sauropoden vóór het uitsterven van het Krijt en het Paleogeen?
A: Ja, de titanosauriërs waren de laatste grote groep sauropoden vóór het uitsterven van het Krijt en het Paleogeen.
V: Wat was de dominante herbivoor van hun tijd?
A: De titanosauriërs waren de dominante planteneters van hun tijd.
V: Hebben titanosaurussen andere sauropoden vervangen?
A: Ja, het fossiele bewijs suggereert dat ze de andere sauropoden, zoals de diplodociden en de brachiosauriden, die tussen het Boven-Jura en het Midden-Krijt uitstierven, vervingen.
