Palmenfamilie

Bereik

De meeste palmbomen groeien in de tropische en subtropische gebieden van de wereld. Ze komen voor van ongeveer 44° noorderbreedte tot ongeveer 44° zuiderbreedte. De dwergpalm (Chamaerops humilis) komt voor in Zuid-Frankrijk, de Nikau (Rhopalostylis sapida) is een palmsoort die in Nieuw-Zeeland groeit. De hardste palm ter wereld staat bekend als de naaldpalm (Rhapidophyllum Hystrix) en is bestand tegen temperaturen onder -18°C (0°F).

Vormen en bloemen

De meeste palmen hebben een rechte, onvertakte stam, maar soms ook een vertakkende stam, of zelfs een kruipende klimplant, zoals de rotan. Ze hebben grote altijdgroene bladeren die ofwel "waaiervormig" (handvormig) ofwel "veervormig" (geveerd) zijn en in een spiraal aan de top van de stam zijn gerangschikt. De bladeren hebben aan de basis een buisvormig omhulsel dat bij de groei meestal aan één kant openbreekt. De bloemen groeien aan een bloeiwijze, een speciale tak alleen voor het dragen van het grote aantal kleine bloemetjes. De bloemen zijn over het algemeen klein en wit, en stervormig. De kelk- en kroonbladeren zijn meestal elk drie. De vrucht bestaat meestal uit één zaadje omgeven door vruchtvlees. De bekende kokosnoot is het zaad van een grote vrucht. Sommige soorten kunnen twee of meer zaden per vrucht bevatten.

Waar palmen leven

Meer dan tweederde van de palmen leeft in tropische bossen, waar sommige soorten hoog genoeg worden om deel uit te maken van het bladerdak en andere kortere palmen deel uitmaken van de onderlaag. Sommige soorten vormen zuivere standplaatsen in gebieden met een slechte afwatering of regelmatige overstromingen. Andere palmen leven op tropische bergen boven de 1000 meter. Palmen kunnen ook leven in graslanden en struikgewas, meestal waar water is, en in woestijnoases. Enkele palmen zijn aangepast aan extreem basische kalkbodems, terwijl andere evenzo zijn aangepast aan zeer zure bodems.

Ongewone palmen

De Coco de Mer heeft de grootste zaden van alle planten, 30-50 centimeter in diameter en met een gewicht van 15-30 kilo per stuk. Raffiapalmen, met bladeren tot 25 meter lang en 3 meter breed, hebben de grootste bladeren van alle planten. De Corypha palmen hebben de grootste bloeiwijze (bloeiend deel) van alle planten, tot 7,5 meter hoog en met miljoenen kleine bloemetjes. De waspalm, de nationale boom van Colombia, is de hoogste palm ter wereld en kan een hoogte van 70 meter bereiken.

Dit bosje Washingtonia filifera in Palm Canyon, Californië, groeit langs een beekje dat door de woestijn stroomt.

Palm fossielen

Palmen komen voor het eerst voor in het fossielenbestand, zo'n 80 miljoen jaar geleden, in de late Krijtperiode. Sommige afstammelingen uit die periode zijn vandaag de dag nog te zien, zoals de nipa palm of de mangrove palm.

Palmen in gevaar

Net als veel andere planten dreigen sommige palmen uit te sterven als gevolg van menselijke activiteiten. De grootste gevaren komen van steeds grotere steden, mijnbouw, en het veranderen van bossen in landbouwgrond. Het oogsten van het hart van een palm voor voedsel vormt ook een bedreiging, omdat dit uit de binnenkern van de boom komt, en het oogsten ervan doodt de boom. Het gebruik van rotanpalmen in meubels heeft geleid tot een grote afname van het aantal rotanpalmen, omdat ze in het wild worden verzameld in plaats van te worden gekweekt. De verkoop van wilde zaden aan kwekers en verzamelaars is een andere bedreiging.

Ten minste honderd soorten zijn in gevaar, en negen soorten zouden onlangs zijn uitgestorven.

Het is erg moeilijk om palmzaden te redden omdat ze gedood worden door ze af te koelen, wat de normale manier is om zeldzame zaden voor de toekomst te bewaren. Bovendien kunnen bij het planten van zeldzame soorten in parken de wilde gebieden waar ze vandaan komen nooit echt worden nagebootst, en de planten doen het misschien niet goed in deze parken.

De Palm Specialist Group van de World Conservation Union (IUCN) is in 1984 van start gegaan, met steun van het WWF. De groep verzamelde veel informatie uit verschillende delen van de wereld. In 1996 werd door deze groep een actieplan opgesteld om zeldzame palmen te redden.

Ongedierte

Ongedierte dat palmsoorten aantast zijn onder meer:

• Raoiella indica, de rode palm mijt
• Caryobruchus gleditsiae, de palmpittenkever of palmpitkever

Pritchardia affinis , een ernstig bedreigde soort die endemisch is voor de Hawaïaanse eilanden

Palmteelt en -gebruik

Dadelpalmen in de geschiedenis

Het gebruik van palmen door de mens is even oud als, of zelfs ouder dan, de beschaving zelf, te beginnen met het kweken van dadelpalmen door Mesopotamiërs en andere volkeren in het Midden-Oosten, 5000 jaar of langer geleden.[1] De dadelpalm heeft een grote invloed gehad op de geschiedenis van het Midden-Oosten. Historicus W.H. Barreveld schreef:

"Als de dadelpalm niet had bestaan, zou de uitbreiding van de mensheid naar de hete en dorre streken van de "oude" wereld veel beperkter zijn geweest. De dadelpalm leverde niet alleen een geconcentreerd energievoedsel, dat gemakkelijk kon worden opgeslagen en meegenomen op lange reizen door de woestijnen, maar creëerde ook een meer geschikte leefomgeving voor de mensen door schaduw en bescherming te bieden tegen de woestijnwinden. Daarnaast leverde de dadelpalm ook een verscheidenheid aan producten op voor gebruik in de landbouwproductie en voor huishoudelijke gebruiksvoorwerpen, en praktisch alle delen van de palm hadden een nuttig doel."[2]

Het vroege belang van palmen in het Midden-Oosten blijkt uit de geschriften. Ze worden meer dan 30 keer in de Bijbel genoemd, en meer dan 22 keer in de Koran.

Palmen gebruikt voor voedsel en drank

Naast de bekende kokosnoot en dadel zijn er nog andere soorten voedsel uit palmen. Palmolie, sago, palmhart en palmwijn worden allemaal in verschillende delen van de wereld gegeten of gedronken. Palmolie wordt in van alles gebruikt, van cosmetica tot voedingsingrediënten.

Gebruik in oorlog

South Carolina heeft de bijnaam Palmetto State, naar de sabal palmetto, waarvan de stammen werden gebruikt om het fort van Fort Moultrie te bouwen. Tijdens de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog hielp hun sponsachtige hout de Britse kanonskogels tegen te houden.

Andere toepassingen van palmen

Kokosvezel is een grove, waterbestendige vezel afkomstig van de buitenste schil van kokosnoten. Het wordt gebruikt in deurmatten, borstels, matrassen en touwen. Drakenbloed is een hars dat wordt gebruikt in kleurstoffen, vernis en wierook, en kan afkomstig zijn van de vrucht van de rotan. De Washingtonia robusta bomen staan langs Ocean Avenue in Santa Monica, Californië.

Tegenwoordig zijn palmen populair in parken en tuinen in landen buiten de tropen. Twee van de meest koude-tolerante soorten zijn de Chusan palm, uit Oost-Azië, en de naaldpalm uit de Verenigde Staten.

Vruchten van de dadelpalm Phoenix dactylifera


Fruitkisten gemaakt van palmbladeren.

De palm als symbool

De palmtak was in de Romeinse tijd een symbool van triomf en overwinning. De Romeinen beloonden kampioenen van de spelen en vierden successen in de oorlog met palmtakken.

Joden hadden ook de traditie om palmtakken te dragen tijdens feestelijke gelegenheden.

Het motto van de University of Southern California is Palmam qui meruit ferat, wat in het Latijn betekent: "Laat hem de palm dragen die hem verdiend heeft".

Palmen komen voor op de vlaggen en zegels van verschillende plaatsen waar zij inheems zijn, waaronder die van Haïti, Guam, Florida, South Carolina, en Samoa.

In religie

De palm heeft vele betekenissen in zowel de oude als de moderne godsdiensten van het Midden-Oosten.

Christendom

De eerste christenen gebruikten de palmtak als symbool voor de overwinning van de gelovigen op de vijanden van de ziel, zoals in het Palmzondagfeest ter viering van de triomfantelijke intocht van Jezus in Jeruzalem.

In de christelijke kunst werden martelaren gewoonlijk afgebeeld met palmen die de overwinning van de geest op het vlees voorstelden, en men geloofde algemeen dat een afbeelding van een palm op een graftombe betekende dat daar een martelaar begraven was. Origenes noemt de palm "het symbool van de overwinning in die oorlog die de geest tegen het vlees voert. In deze zin was de palm vooral van toepassing op martelaren, de overwinnaars bij uitstek op de geestelijke vijanden van de mensheid; vandaar het veelvuldig voorkomen in de Handelingen van de martelaren van uitdrukkingen als "hij ontving de palm van het martelaarschap".

In andere religies

In het jodendom staat de palm voor vrede en overvloed. De palm kan ook symbool staan voor de Boom des Levens in de Kabbala.

Van de profeet Mohammed wordt gezegd^[] dat hij zijn huis van palmhout bouwde, en in vele culturen van het Midden-Oosten staat de palm voor rust en gastvrijheid.

Palmpasen stonden bij de oude Egyptenaren voor een lang leven, en de god Huh werd vaak afgebeeld met een palmpit in een of beide handen.

De heilige boom van de Assyriërs was een palm die de god Ishtar voorstelde, die de hemel, de kruin van de boom, en de aarde, de basis van de stam, met elkaar verbond. De Mesopotamische godin Inanna, die een rol speelde in het heilige huwelijksritueel, werd beschouwd als degene die de dadels overvloedig maakte.

De palmboom was een heilig teken van Apollo in het oude Griekenland omdat hij onder een palmboom was geboren.

Moderne tijden

De palm, en vooral de kokosnoot, blijft een symbool van het tropische paradijs.

De palmboom vertegenwoordigt ook Oasis.

Zwaaien met palmbladeren om Christus te verwelkomen in Jeruzalem

Cultureel belang

Rabindranath Tagore heeft een lang beroemd gedicht geschreven over een speciaal geslacht van palmboom.