Johann Wolfgang von Goethe

Goethe werd geboren in Frankfurt am Main, Duitsland. Zijn vader was goed opgeleid en zeer streng. Zijn moeder was pas achttien toen hij geboren werd. Toen Goethe een jonge jongen was, begon hij verhalen en toneelstukken te schrijven voor zijn vrienden. In zijn jeugd leerde hij Grieks, Latijn en Frans. Hij studeerde rechten in Leipzig van 1765 tot 1768. Hij schreef ook enkele brieven die als mooi worden beschouwd, en die zijn belofte als schrijver aantoonden. Hij vervolgde zijn studie in Straatsburg van 1770 tot 1771. Hij sloot zich aan bij andere jonge mannen die verandering wilden brengen in de manier waarop Duitsers schreven. Hij vond dat mensen als Johann Christoph Gottsched te streng waren over het schrijven van poëzie. In plaats van de ideeën van de Verlichting, wilde hij dat dichters creatief waren en hun eigen regels maakten.

Een man die veel nieuwe ideeën had, was een dichter genaamd Johann Gottfried von Herder. Herder hield van de toneelstukken van Shakespeare (die hij in het Duits had geleerd) en ook van volkspoëzie. Deze ideeën waren opwindend voor Goethe, en hij hielp Herder met het verzamelen van volkspoëzie. Beide mannen geloofden dat poëzie altijd uit het hart moest komen, en dat het gebaseerd moest zijn op de ervaringen van de dichter in plaats van op een ouderwets idee van wat een goed gedicht zou moeten zijn. Enkele van Goethes bekendste gedichten zijn in deze tijd geschreven, zoals Heidenröslein, Der König in Thule, en Erlkönig.

Goethe werd tijdens zijn leven verliefd op verschillende vrouwen. In de beginperiode van zijn leven was hij verliefd op een meisje genaamd Friederike Brion, de dochter van een dominee. Verschillende van zijn gedichten zijn door haar geïnspireerd. Hij was erg verdrietig toen ze uit elkaar gingen. Het gevoel van verlatenheid door een geliefde komt in veel van Goethes werken voor. Ze zijn allemaal gebaseerd op zijn eigen ervaringen. Zijn teleurstelling in de liefde inspireerde hem bij het schrijven over Werther in Die Leiden des jungen Werthers en Gretchen in zijn grote toneelstuk Faust. Zijn gedichten tonen ook zijn ideeën over wetenschap en filosofie.

Die Leiden des jungen Werthers (Het lijden van de jonge Werther) is een boek dat geschreven is in de vorm van brieven. Werther is een jongeman die hartstochtelijk verliefd wordt op een meisje dat Lotte heet en met een ander getrouwd is. Werther pleegt op het einde zelfmoord. Het boek was een groot succes in heel Europa. Mensen spraken over de "Werther koorts." Veel jonge mannen die teleurgesteld waren in de liefde deden Werther na en pleegden zelfmoord.

Goethe's beroemdste werk is een zeer lang toneelstuk genaamd Faust. Hij heeft er het grootste deel van zijn leven aan gewerkt. Hij schreef de eerste versie van Faust in deze tijd. Gebaseerd op een legendarisch personage, vertelt het over een man genaamd Faust die moe is van het studeren en het grootst mogelijke geluk wil hebben. De duivel (in het stuk Mephistopheles genoemd) vertelt Faust dat hij hem daarbij kan helpen, maar dat Faust hem uiteindelijk zijn ziel moet geven en met hem mee moet gaan naar de hel. Faust gebruikt magie in de hoop dat deze hem alles over het leven zal vertellen.

Naast het schrijven ontwikkelde Goethe een carrière in de rechten. In 1772 verbleef hij vier maanden in Wetzlar aan het keizerlijk gerechtshof. Hier maakte hij nieuwe vrienden, waaronder een jong meisje dat al verloofd was met iemand anders.

Goethe had een goede opleiding genoten en was goed in het organiseren van en omgaan met belangrijke mensen. Elf jaar lang werkte hij aan het hof van Weimar voor een jonge hertog, Karl August. Hij werd lid en later president van het kabinet van de hertog. Hij moest wegenbouwprojecten organiseren en zorgen voor parken en gebouwen. Hij studeerde geologie, mineralogie, plantkunde en anatomie. Hij werd verliefd op een vrouw, Charlotte von Stein, die getrouwd was en verschillende kinderen had. Hij schreef haar liefdesbrieven, en zij inspireerde hem tot het schrijven van vele gedichten. In deze tijd vond hij dat het de taak van een man in het leven was om nuttig te zijn. De helden van zijn boeken in deze tijd waren vaak gewone mensen in plaats van genieën.

Na verloop van tijd besefte hij dat hij door al zijn regeringswerk geen tijd meer had voor zijn schrijven, en daarom ging hij voor 18 maanden naar Italië. Hij hield van het landschap en maakte veel schetsen, en hij las oude dichters en boeken over de kunstgeschiedenis. Hij schreef een toneelstuk op rijm, Iphigenie auf Tauris, dat de schoonheid van het Classicisme combineert met grote poëzie.

Na zijn terugkeer uit Italië vestigde hij zich opnieuw in Weimar. Hij bezocht Italië een tweede keer. Hij raakte goed bevriend met de beroemde dichter en toneelschrijver Friedrich Schiller. De twee mannen spraken over veel van hun ideeën en hielpen elkaar door kritiek te leveren op hun werken. Hij schreef korte werken zoals Hermann und Dorothea dat gaat over het leven in een klein Duits stadje ten tijde van de Franse Revolutie.

Twee werken van het grootste belang hielden hem in deze tijd bezig. Het ene is de roman Wilhelm Meisters Lehrjahre. Dit is een voorbeeld van wat in het Duits een "Bildungsroman" wordt genoemd, wat zoiets betekent als "Opvoedingsroman". Het is een roman waarin een persoon opgroeit, zijn karakter ontwikkelt en de wereld leert kennen. Dit boek heeft een zeer belangrijke invloed gehad op de Romantische roman van de 19e eeuw en op alle Duitse autobiografische romans sindsdien. Goethe heeft vele jaren aan dit boek gewerkt.

Het tweede werk van enorm belang was zijn toneelstuk Faust. Hij bracht wijzigingen aan in de oorspronkelijke versie, en voegde alle kleine beetjes samen tot één groot toneelstuk. Schiller gaf hem advies terwijl hij het schreef. Faust sluit een pact met de duivel, Mephistopheles, die hem alles belooft wat zijn ziel zich kan wensen: een goed leven, goud, vrouwen en eer. Hij ondertekent het pact met zijn bloed.

Napoleon vocht oorlogen in heel Europa in deze tijd. Duitsland, dat toen nog uit veel kleine landen bestond, was een vijand van Frankrijk. Goethe beschouwde Napoleon altijd als een held. Zijn ideeën over politiek waren nog gebaseerd op 18e eeuwse ideeën. Hij had een hekel aan oorlog en hield zich daarom niet bezig met politiek, maar met wetenschap en literatuur. Hij schreef een boek met de titel Die Wahlverwandtschaften (Verkiezingsverwantschappen) dat gaat over een echtscheidingsprobleem. Sommige van zijn wetenschappelijke ideeën worden in het verhaal gebruikt als hij het heeft over de manier waarop twee chemische verbindingen uit elkaar kunnen vallen en nieuwe verbindingen kunnen vormen. Hij vergelijkt dit met de mensen in zijn verhaal. Zijn gedichten in Westöstlicher Divan behoren tot zijn grootste. Hij gebruikt ideeën uit Perzië en andere Oosterse landen samen met ideeën uit het Westen. Er staan veel parabels in over het menselijk leven.

Veel interessante dingen die Goethe zei werden opgeschreven in een boek door zijn vriend Eckermann, die ze publiceerde in een boek genaamd Gesprekken met Goethe. Goethe schreef ook over zijn eigen leven in zijn autobiografie, die hij Dichtung und Wahrheit (Poëzie en Waarheid) noemde. Het boek vertelt over zijn jeugd tot aan het moment van zijn aankomst in Weimar. Het bestaat uit vier delen. Het vierde deel werd na zijn dood gepubliceerd. Hij koos de titel om aan te geven dat hij ons de waarheid over zijn leven vertelde, maar dat hij de volgorde van sommige gebeurtenissen had veranderd om er een poëtisch boek van te maken.

Goethe schreef een vervolg (een deel dat volgt op) op Wilhelm Meister, genaamd Wilhelm Meisters Wanderjahre (De jaren van Wilhelm Meisters omzwervingen). Het bestaat uit verschillende delen die als afzonderlijke verhalen zijn opgebouwd. Ze vertellen ons over Wilhelm Meister's relatie met de maatschappij en hoe hij zijn manieren moet veranderen om zich aan te passen aan andere mensen.

Goethe'sFaust had hem tot de grootste persoon in de Europese literatuur gemaakt. Aan het eind van zijn leven voltooide hij een tweede deel van Faust. Het is nogal moeilijk te lezen, en is meer een lang gedicht dan een dramatisch stuk. Het gaat over zijn ideeën over allegorie, wetenschap en filosofie.

Goethe stierf in Weimar op 22 maart 1832. Hij was begonnen als een groot klassiek schrijver uit de 18e eeuw en geëindigd als een jonge romanticus uit de 19e eeuw. Niemand anders had zo'n grote invloed op de kunst en literatuur van die tijd.

• Götz von Berlichingen met de ijzeren hand, 1774
• Prometheus, 1774
• De smarten van de jonge Werther, 1774
• Iphigenie auf Tauris, 1779
• Torquato Tasso, 1780 - 1790
• Romeinse Elegieën, 1788-90
• Venezianische Epigramme, 1790
• Faust. Ein Fragment, 1790
• Wilhelm Meister's leerjaren, 1795/96
• Faust.Eine Tragödie, 1808
• Theorie van de kleuren, 1810
• West-östlicher Divan, 1819
• Faust II, 1833