Giacomo Meyerbeer

Eerste jaren

Meyerbeer werd geboren in een rijke Joodse familie in Tasdorf (nu een deel van Rüdersdorf), nabij Berlijn. Zijn vader bezat grote suikerraffinaderijen in Berlijn en in Italië. Ook zijn moeder kwam uit een rijke familie. Haar vader was belangrijk geweest in de Duitse strijd om vrij te komen van de Fransen in 1812, toen Napoleon probeerde een groot deel van Europa te veroveren. Giacomo's moeder deed veel goed werk om mensen te helpen die gewond waren geraakt tijdens de Napoleontische oorlogen.

Veel beroemde mensen kwamen naar het huis waar Giacomo's familie woonde. Sommige bezoekers waren van het koninklijke Pruisische hof, waaronder de toekomstige koning Friedrich Wilhelm IV. Ook de natuuronderzoeker Alexander von Humboldt kwam vaak op bezoek.

De eerste pianoleraar die de jongen had was Franz Lauska, die ook les gaf aan de koninklijke prinsen. Hij kreeg ook lessen in compositie. Meyerbeer speelde voor het eerst in het openbaar in 1801 met Mozart's Piano Concerto in D Minor in Berlijn. Hij schreef zijn eerste opera in 1810. In hetzelfde jaar ging hij naar Darmstadt om te studeren bij de bekende muziektheoreticus Abbé Vogler. Daar ontmoette hij de jonge Carl Maria von Weber die ook een leerling van Vogler was. Hij verliet Vogler in 1811 en probeerde werk te krijgen in München. In 1813 bleek hem een baan te zijn aangeboden als hofcomponist van de groothertog van Hessen. Vogler had hem waarschijnlijk aanbevolen. In die tijd was Meyerbeer bekender als pianist dan als componist. Hij reisde naar Londen om daar een belangrijke pianist te horen, namelijk J.B.Cramer. Daar ontmoette hij andere beroemde pianisten zoals Kalkbrenner en Ferdinand Ries.

Italië

In 1816 ging Meyerbeer naar Italië. Hij wilde de Italiaanse opera leren kennen en Italiaanse volksliederen verzamelen. Hoewel hij aanvankelijk van plan was slechts drie maanden te blijven, bleef hij het grootste deel van de volgende negen jaar. In die tijd maakte hij ook enkele reizen naar Duitsland en Oostenrijk. Hij componeerde verschillende opera's die erg populair werden. Mensen begonnen hem te vergelijken met de beroemde Rossini. In Duitsland was men echter niet geïnteresseerd in zijn muziek. Hij nam zijn opera Il crociato in Egitto mee naar Londen en vervolgens naar Parijs, waar het een succes werd. De opera wordt nu herinnerd als de laatste opera ooit met een rol voor een castrato-zanger.

Hij werd nu bekend. Spontini vroeg hem een opera te componeren voor Berlijn. Hij raakte in Parijs bevriend met de librettist Eugène Scribe die veel invloed had in het Franse theater.

De grote opera's

Vanaf 1825 reisde Meyerbeer zijn hele leven door Europa. Hij was vaak in Parijs en Berlijn, maar woonde in geen van beide plaatsen. Hij verbleef overal waar hij kwam in hotels of privé-huizen. Een van de redenen waarom hij reisde was zijn gezondheid. Zijn vrouw had ook een slechte gezondheid, dus gingen ze vaak naar kuuroorden om te proberen beter te worden. Hij reisde ook rond om naar producties van zijn opera's te kijken, en om jonge zangers te horen.

Toen Carl Maria von Weber stierf, liet hij een opera, Die drei Pintos, onvoltooid achter. Het werd naar Meyerbeer gestuurd in de hoop dat hij het zou afmaken, maar hij leek niet geïnteresseerd. Uiteindelijk maakte Mahler het vele jaren later af.

Meyerbeer bracht wijzigingen aan in Il crociato in Egitto en maakte er een grote opera van voor de Opéra in Parijs. Hij veranderde het van een Italiaanse in een Franse opera en componeerde extra dansmuziek en een nieuwe ouverture. Hij was vastbesloten beroemd te worden in Parijs.

In 1826 trouwde hij met zijn nicht. Ze kregen twee kinderen, maar die stierven allebei toen ze nog heel klein waren.

In 1828 had Daniel Auber, een beroemde Franse componist uit die tijd, een zeer populaire opera gecomponeerd, genaamd La muette de Portici. Het was de eerste Franse grand opera. Meyerbeer realiseerde zich dat hij niet echt populair kon worden door zijn Italiaanse opera's om te zetten in Franse grand opera's, dus nam hij zijn komische opera Robert le Diable en veranderde die in een grand opera. Het publiek hield ervan. Binnen drie jaar werd hij opgevoerd in 77 theaters in 10 verschillende landen. Veel componisten maakten hun eigen arrangementen van sommige deuntjes uit de opera. Hij kreeg vele onderscheidingen: de Chevalier van het Legion d'honneur, de titel van Pruisisch Hof Kapellmeister (Directeur van Muziek aan het Koninklijk Hof), en werd lid van de Pruisische Academie van Kunsten en lid van het Franse Instituut.

Meyerbeer besefte dat alles wat hij nog schreef echt goed moest zijn. In 1836 produceerde hij nog een opera Les Huguenots. Ook deze was buitengewoon populair.

In 1842 ging hij naar Boulogne om zijn gezondheid te verbeteren. Daar ontmoette hij Wagner, die hem om financiële hulp vroeg om zijn opera's Rienzi en De Vliegende Hollander op te voeren. Meyerbeer leende hem geld, maar gaf hem geen geld meer toen hij hoorde dat Wagner hem in het geheim bekritiseerde.

Berlijnse jaren

Toen Spontini stierf werd Meyerbeer benoemd tot Generalmusikdirektor in Berlijn. Zijn opera Les Huguenots was eerst verboden in Duitsland, maar mocht nu worden uitgevoerd. Als hofcomponist schreef hij een grootse opera genaamd Ein Feldschlag in Schlesien (Een slag in Silezië), maar deze werd nooit internationaal bekend. De hoofdrol in de opera werd gezongen door Jenny Lind.

Terug naar Parijs

In 1849 keerde hij terug naar Parijs. Hij schreef verschillende werken samen met Scribe, die Meyerbeer beschreef als de beste levende librettist, en die een van zijn beste vrienden was. Zijn opera Le prophète (waarvoor Scribe opnieuw de tekst schreef) leverde hem veel geld op. De grote alt Pauline Viardot-Garcia zong de hoofdrol.

Scribe stierf in 1861. Meyerbeer werkte heel hard om zijn laatste opera, L'Africaine, te voltooien. Napoleon III zei dat hij wilde dat de opera klaar zou zijn in de winter van 1862-63, maar hij was pas klaar in 1864. Het werk werd gerepeteerd voor de eerste uitvoering toen Meyerbeer plotseling overleed, zonder de kans te hebben gehad het te herzien, zoals hij de meeste van zijn andere stukken had herzien.

Meyerbeers lichaam werd overgebracht naar Berlijn, waar het werd begraven op de Joodse begraafplaats in een grafkelder die toebehoorde aan zijn familie.

Meyerbeer was altijd al populairder in Frankrijk dan in Duitsland. Zijn opera's gaan over de samenleving van rijke mensen. De klanken die hij met zijn orkest maakte zijn vaak bewust hard. Hierin lijkt hij op Beethoven in zijn laatste jaren, en op Berlioz. Soms gebruikte hij nieuwe instrumenten zoals de basklarinet en de saxofoon. Bij het schrijven van zijn muziek dacht hij altijd goed na over wat zijn zangers konden. Hij werkte graag met verschillende zangers, waaronder Velluti, de laatste van de grote operacastrati. Hij nam veel moeite om zijn zangers rust te geven tijdens de opera, zodat ze nog goed bij stem zouden zijn voor de climax van het verhaal. Hij hield van scènes met grote mensenmassa's. Vooral zijn dansmuziek componeerde hij zeer zorgvuldig. Vaak gooide hij het weg en begon opnieuw als de dansers er niet gelukkig mee waren.

Naast zijn opera's schreef hij ook orkeststukken voor speciale gelegenheden. Ook schreef hij enkele liederen voor uitvoering in de salon.

Meyerbeer was een van de rijkste mannen in Europa. Daarom haatten sommige mensen hem.

Meyerbeers opera's waren zeer populair in het midden van de 19e eeuw, maar tegen het einde van de eeuw waren ze uit de mode geraakt. Van 1933 tot 1945 werd zijn muziek in Duitsland door de nazi's verboden omdat hij Joods was. Tegenwoordig is er weer enige belangstelling, maar niet meer zoals de enorme populariteit die hij tijdens zijn leven had.