Eerste jaren
Drie maanden nadat hij koning was geworden, trouwde Hendrik met Catharina van Aragon. Zij probeerden kinderen te krijgen, want Hendrik wilde een zoon die de volgende koning zou kunnen zijn. In 1511 beviel zij van een zoon die zij Henry noemden, maar hij stierf zeven weken later. Later beviel zij van een meisje, de toekomstige koningin Mary I. Al haar andere kinderen werden doodgeboren (stierven voor de geboorte). Hij had wel een zoon (Henry Fitzroy) via een vrouw waarmee hij niet getrouwd was. Deze zoon kon geen koning worden.
In het begin liet Hendrik twee adviseurs van zijn vader executeren. Zij waren niet populair en Hendrik beweerde dat zij hadden gestolen van het geld dat zij hadden beheerd. Gedurende de rest van zijn bewind zou Hendrik vaak iedereen executeren die hem niet aanstond. Vanaf 1514 werd Thomas Wolsey een belangrijke adviseur van Hendrik. Wolsey hielp Hendrik de regering te veranderen om de koning meer macht te geven. Wolsey werd later kardinaal, waardoor hij een belangrijke figuur werd in de kerk.
Aanvankelijk wilde Hendrik bevriend zijn met de koning van Frankrijk. Maar al snel sloot hij zich aan bij Spanje, de paus en het Heilige Roomse Rijk om Frankrijk te verzwakken. Hij droomde ervan om meer land te winnen in Frankrijk. De resultaten waren gemengd: Engeland won enkele veldslagen tegen Frankrijk in 1513. De alliantie verzwakte de macht van Frankrijk over de paus. Schotland viel Engeland in 1514 binnen, maar verloor zwaar in de Slag bij Flodden. Maar Hendrik gaf veel geld uit en won niet veel land.
In 1520 vond in Calais (de stad maakte toen deel uit van Engeland en niet van Frankrijk) een evenement plaats onder de naam "Het veld van het gouden kleed". Het werd gehouden om de vrede tussen Frankrijk en Engeland te vieren, omdat zij lange tijd in oorlog waren geweest. Er werd veel geld aan uitgegeven. De mensen genoten tweeënhalve week lang van muziek, dans, eten, wijn en cultuur. Hendrik heeft met koning Frans I van Frankrijk geworsteld en verloren. Desondanks vochten Engeland en Frankrijk al snel weer. Nadat zij in 1525 een verdrag tekenden, werd er minder gevochten.
Splitsen met Rome
De belangrijkste gebeurtenis in Engeland toen Hendrik koning was, was de verandering van godsdienst. Aanvankelijk waren er geen tekenen dat Hendrik dit zou doen. Acht jaar na de regeerperiode van Hendrik begon in Duitsland de protestantse reformatie. Tot dan toe maakte heel West-Europa deel uit van de rooms-katholieke kerk. Toen de reformatie begon, braken sommige landen met de rooms-katholieke kerk om protestantse kerken te vormen. Aanvankelijk was Hendrik hiertegen. De reformatie verspreidde zich niet meteen naar Engeland. Maar tegen de jaren 1530 waren er veel machtige mensen in Engeland die het idee van de reformatie wel zagen zitten.
Henry werd wanhopig op zoek naar een zoon. In 1527 wilde Henry van Catherine scheiden en met Anne Boleyn trouwen. De Rooms-Katholieke Kerk zei dat hij niet kon scheiden zonder de paus te vragen. Henry vroeg de paus, maar de paus wilde dit niet doen. De paus zei dat het tegen de leer van de kerk inging. Hendrik verweet Wolsey dat hij er niet in slaagde de paus op andere gedachten te brengen. Hij ontsloeg Wolsey en liet hem berechten, maar Wolsey stierf voordat het proces kon plaatsvinden. Daarna werd Thomas More zijn belangrijkste adviseur. Maar More was tegen de scheiding, dus werd hij een paar jaar later vervangen door Thomas Cromwell. Henry koos ook Thomas Cranmer als aartsbisschop van Canterbury. Henry wist dat Cranmer zou doen wat hij wilde, en Cranmer stemde ermee in dat Henry kon scheiden van Catherine. De paus wist dit niet, dus liet hij Cranmer aartsbisschop worden.
Een machtig heerser zou de paus tot andere gedachten kunnen brengen, maar de machtigste heersers zouden zich tegen de scheiding hebben verzet. Catharina's neef was Karel V, keizer van het Heilige Roomse Rijk, en Catharina kwam uit Spanje, het grootste katholieke land. In 1534 mislukten de pogingen om een akkoord te bereiken over de scheiding.
Hendrik vroeg het Parlement de Act of Supremacy aan te nemen, wat inhield dat de koning, en niet de paus, het hoofd van de kerk in Engeland was. Hierdoor ontstond de nieuwe Kerk van Engeland. De paus was zo boos dat hij Henry excommuniceerde, wat betekende dat Henry uit de kerk werd gegooid. Henry dwong vervolgens alle priesters en bisschoppen om hem als nieuwe leider te aanvaarden. Iedereen die weigerde werd gestraft. Onder de doden waren Thomas More en zijn oude leermeester John Fisher.
Hendrik was geen echte protestant. Hij wilde dat de Kerk van Engeland zou lijken op de Rooms-Katholieke Kerk, maar onder zijn controle. Sommige protestanten werden zelfs geëxecuteerd, waaronder Anne Askew. Henry liet zich echter gemakkelijk leiden door mensen als Thomas Crownell, Thomas Cranmer en Anne Bolyen, die in het geheim wilden dat het land protestants werd. Pas tijdens de regeerperioden van Edward VI en Elizabeth I werd de Kerk van Engeland volledig protestants.
Hendrik en Cromwell vonden dat de kloosters, waarin rooms-katholieke monniken en nonnen woonden, meer geld en land hadden dan de monniken en nonnen nodig hadden. Hendrik dwong de monniken en nonnen de kloosters te verlaten. Vervolgens gaf Hendrik hun geld en land aan mannen die hem steunden. De meeste mannen die geld en land kregen van de gesloten kloosters waren protestanten. Deze gebeurtenis werd de ontbinding van de kloosters genoemd.
Latere huwelijken
Na zijn scheiding van Catharina van Aragon trouwde Hendrik VIII met Anne Boleyn, die jonger was dan Catharina en nog kinderen kon krijgen. Hendrik werd al snel ongelukkig met het huwelijk. Hij en Anne konden niet meer zo goed met elkaar opschieten als voor hun huwelijk. Anne had veel vijanden in de regering, waaronder Henry's trouwste minister, Thomas Cromwell. Ook was Henry ongelukkig dat Anne, net als Catharina, alleen een dochter had en geen zonen. Henry ging op zoek naar een andere vrouw.
In januari 1536 viel Hendrik tijdens een steekspel van een paard en raakte zwaar gewond. Het duurde lang voordat hij wakker werd en zijn been was gewond. De wond genas nooit goed, en hij had de rest van zijn leven pijnlijke zweren op zijn been. Dit betekende dat hij moeilijk aan lichaamsbeweging kon doen, zodat hij daarna zwaarlijvig werd. Het hoofdletsel kan er ook voor gezorgd hebben dat hij opvliegend werd.
Later dat jaar hielp Cromwell Henry een manier te vinden om van Anne af te komen, door mensen te vinden die zeiden dat zij de minnares was geweest van verschillende andere mannen. Anne werd berecht en schuldig bevonden, en ze werd geëxecuteerd door haar hoofd af te laten hakken door een Franse zwaardvechter.
Henry's derde vrouw was Jane Seymour. Zij beviel al snel van een zoon genaamd Edward. Hoewel dit Henry erg gelukkig maakte, stierf Jane een paar dagen later. Henry had veel van haar gehouden en hij kwam nooit over zijn verdriet over haar dood heen. Hij verloor zijn interesse in alles, en werd steeds groter. Hij werd boos op Thomas Cromwell toen Cromwell hem voorstelde om na Jane's dood opnieuw te trouwen.
Na enige tijd veranderde Hendrik van gedachten. Omdat hij nog steeds maar één zoon had, besefte hij dat het misschien een goed idee was om opnieuw te trouwen, en hij stemde ermee in om te trouwen met Anne van Kleef, een Duitse prinses. Toen Anne aankwam, vond Henry haar niet zo mooi als op de foto's die hij had gezien, en hij was niet tevreden met haar. Anne was ook niet gelukkig en stemde al na enkele maanden in met een scheiding van Hendrik. Cromwell had geholpen het huwelijk te regelen. Henry was boos op Cromwell en liet hem executeren.
Ondertussen had Henry aan het hof een jonge vrouw opgemerkt, Catherine Howard genaamd, en dacht dat zij een goede echtgenote zou kunnen zijn. Catherine Howard was een nicht van Henry's tweede vrouw, Anne Boleyn. Henry en Catherine trouwden in 1540, maar Catherine was veel jonger dan Henry en ze had al snel genoeg van hem en begon te flirten met andere mannen. Nadat ze iets meer dan een jaar getrouwd waren, ontdekte Henry dat Catherine een affaire had gehad met iemand anders. Ze werd schuldig bevonden aan verraad en geëxecuteerd, net als Anne Boleyn een paar jaar eerder.
Henry's zesde en laatste vrouw heette Catherine Parr. Zij was een vrouw van in de dertig die al twee keer getrouwd was geweest. Haar eerste twee echtgenoten waren veel ouder dan zij, en beiden waren overleden. Hendrik dacht dat zij verstandiger en trouwer zou zijn dan zijn andere vrouwen, en hij bleek gelijk te hebben. Catherine Parr bleef meer dan drie jaar met Henry getrouwd tot zijn dood, maar ze kregen geen kinderen.
Na de scheiding van Catharina van Aragon begon Hendrik aan veel verschillende kwalen te lijden, hij werd nooit meer gezond. Hij stierf op 28 januari 1547 op 55-jarige leeftijd en werd begraven in Windsor Castle. Hendrik was de vader van twee koninginnen en één koning. Dat waren Mary I van Engeland, Elizabeth I van Engeland en Edward VI van Engeland. Geen van hen had zelf kinderen.
In 1536 werd onder het bewind van Hendrik de akte van vereniging aangenomen, die een langdurig effect had op Wales als natie. De Akte van Unie betekende dat de Welshe bevolking gedwongen werd Engels te spreken en dat zaken als verkeersborden in het Engels werden vertaald. De koninklijke familie, die in Londen zetelde, had nu officieel de leiding over Wales. De wet betekende echter ook dat Welshe burgers dezelfde wettelijke rechten kregen als de Engelsen, dus er was een positieve kant aan deze nieuwe wet.
