Casuarius

Er zijn drie levende soorten kasuarissen:

• Zuidelijke kasuaris, Casuarius casuarius, die leeft in Australië en Nieuw-Guinea
• Noordelijke kasuaris, Casuarius unappendiculatus, die leeft in Nieuw-Guinea en Nieuw-Brittannië. Hij wordt ook wel de Enkelvleugelige kasuaris, Goudhals kasuaris of Blyth's kasuaris genoemd.
• Dwergkasuaris, Casuarius bennetti, die in Nieuw-Guinea leeft. Hij weegt tot 25 kg (55 lb) en kan 1 m (3 ft) hoog worden. Hij wordt ook wel Bennett's kasuaris, bergasuaris of Mooruk genoemd.

De zuidelijke kasuaris is de grootste bosvogel ter wereld, en de op één na zwaarste vogel ter wereld na de struisvogel. Hij is de op twee na grootste vogel ter wereld, na de struisvogel en de emoe. De vrouwtjes zijn groter en feller gekleurd. Volwassen zuidelijke kasuarissen zijn tussen 1,5 m en 1,8 m groot. Sommige vrouwtjes kunnen tot 2 m groot worden en wegen ongeveer 70 kg. Ze hebben geen veren op hun nek. De nekken zijn felgekleurd in rood, blauw, paars en geel. De zuidelijke kasuaris heeft twee halskwabben, losse huid, die uit hun nek hangen. De noordelijke kasuaris heeft één halskwab. De dwerg kasuaris heeft geen halskwabben.

De kasuaris heeft drie tenen aan elke voet. Elke teen heeft een scherpe klauw. De middelste teen heeft een klauw als een dolk, die 120 mm (5 in) lang is. Omdat een kasuaris kan trappen, is deze klauw zeer gevaarlijk en kan hij vijanden verwonden of doden. Wetenschappers denken dat ze kunnen rennen tot 50 km/u (31 mph). Ze kunnen tot 1,5 m springen en zwemmen. Er zijn aanvallen op mensen en dieren door kasuarissen gemeld. In april 1926 doodde een kasuaris een 16-jarige jongen in de buurt van Mossman, Queensland.

De vleugels van de kasuaris zijn klein, en het zijn geen vliegveren. Ze zijn niet aangepast om te vliegen.

Vrouwtjes leggen tussen de drie en acht grote, lichtgroen-blauwe eieren per keer. Deze grote eieren zijn ongeveer 90 mm bij 140 mm groot en wegen ongeveer 600 gram. Struisvogel- en emoe-eieren zijn groter. Het mannetje zit twee maanden op de eieren tot ze uitkomen. Daarna zorgt hij negen maanden lang voor de bruingestreepte kuikens. Het vrouwtje paart met twee of drie mannetjes per jaar. Een kasuaris in het Healesville Reservaat leefde 61 jaar.

Alle drie soorten kasuarissen hebben een hoornachtige helm, casque genaamd, op de bovenkant van hun kop. De karkas bestaat uit een keratineachtige huid (als een vingernagel) over een binnenkant van stevig, maar schuimachtig materiaal. Dit materiaal kan worden gebogen en samengedrukt, maar het neemt zijn juiste vorm weer aan. De naam kasuaris komt van twee Papoea-woorden die "gehoornde kop" betekenen. De reden voor de kazuifel is onbekend. Er zijn een aantal verschillende ideeën, zoals:

• Het kan een seksueel doel hebben, omdat de vrouwelijke darm groter is
• Het zou gebruikt kunnen worden om door het dichte bos te duwen,
• Het zou een wapen kunnen zijn om andere kasuarissen te bevechten
• Het kan een hulpmiddel zijn om bladafval uit de weg te duwen bij het zoeken naar voedsel
• Het zou de schedel van de kasuaris kunnen beschermen als ze tegen bomen botsen.

De bioloog Andrew Mack heeft de kasuarissen bekeken en is het niet eens met veel van deze ideeën. Hij denkt dat de casques een rol spelen bij de manier waarop kasuarissen geluiden horen of de manier waarop ze geluiden maken. Hij ontdekte dat de dwergkasuaris en de zuidelijke kasuaris een zeer laag geluid maken. Het is de laagst bekende vogelroep, als een "boem", die mensen maar net kunnen horen. Het geluid van de zuidelijke kasuaris werd gemeten op 32 hertz, en dat van de dwergkasuaris nog lager op slechts 23 hertz. De vogels leven alleen, ze leven niet in groepen, dus het "dreunende geluid" zou een manier kunnen zijn voor de vogels om te communiceren (praten) over een lange afstand in dicht regenwoud. Wetenschappers denken dat deze manier van praten de manier kan zijn waarop dinosaurussen met elkaar communiceerden.

Hun hoofdvoedsel is fruit, maar ze eten ook andere dingen, zoals slakken, schimmels, varens en bloemen. Ze zijn belangrijk omdat ze zaden van planten en vruchten door het bos verspreiden. Van elke kasuaris is bekend dat hij in een gebied van wel 700 ha kan leven, dus ze dragen zaden over een lange afstand. Tenminste 70 regenwoudbomen hebben de kasuaris nodig om hun zaden te verspreiden. Hun zaden zijn te groot voor andere regenwouddieren om te dragen. Zaden van 21 planten moeten door de kasuaris gegeten en doorgegeven worden, anders groeien ze niet. Sommige zaden zijn giftig voor alle andere dieren; alleen de kasuaris kan ze eten. Wetenschappers hebben berekend dat ongeveer 150 regenwoudplanten de kasuaris nodig hebben.

De kasuaris staat in Australië nu op de lijst van bedreigde diersoorten. Wetenschappers denken dat er nog maar tussen de 1200 en 1500 kasuarissen in Australië zijn. Veel van de bosgebieden waar zij graag leven, zijn ontgonnen voor landbouw en andere ontwikkeling. Men heeft berekend dat 75% van het regenwoud, waar de kasuarissen vroeger leefden, in Australië is gekapt. Toen cycloon Larry in 2006 het Mission Beach gebied trof, werd veel kasuarisbos platgewalst. Men denkt dat 18% van de vogels door de storm zijn gedood. Dieren zoals wilde varkens, honden en katten, zijn een grote bedreiging geworden voor de vogels. Auto's zijn een groot gevaar voor de vogels. Wetenschappers zeggen dat 70% van de bekende casuariumdoden in Mission Beach, Queensland, vogels waren die probeerden wegen over te steken.

De noordelijke kasuaris in Nieuw-Guinea staat op de lijst van kwetsbare dieren. Zij kunnen gemakkelijk een bedreigde diersoort worden, tenzij er iets wordt gedaan om hen te beschermen. Wetenschappers weten niet hoeveel vogels er zijn, maar zij denken dat er tussen de 2.500 en 9.999 kasuarissen over zijn.

Het CSIRO bestudeert de uitwerpselen van kasuarissen om te zien of zij aan de hand van hun DNA kunnen tellen hoeveel vogels er nog over zijn. In 2008 heeft de Australische regering een eind gemaakt aan het gebruik van regenwoudgrond voor de bouw van huizen in Mission Beach. Ze gaan proberen corridors (smalle bosgebieden) in stand te houden, zodat de vogels zich veilig tussen de regenwoudgebieden kunnen verplaatsen. De mensen zal worden gevraagd om op hun land bosbomen en planten te herplanten om deze corridors te helpen maken. De regering overweegt land aan te kopen voor meer corridors. Wetenschappers zijn aan het uitzoeken wanneer en waar kasuarissen wegen oversteken. Dit betekent dat er strenge snelheidsbeperkingen voor auto's moeten komen om de kasuarissen te beschermen die misschien proberen sommige wegen over te steken. Er wordt gekeken naar plannen om verhoogde wegen aan te leggen zodat de vogels eronderdoor kunnen.

Veel dierentuinen, zoals het Australian Reptile Park in Gosford, het Airlie Beach Wildlife Park en de Denver Zoo, proberen kasuarissen te fokken. Kasuarissen in dierentuinen hebben tot 60 jaar geleefd. De eerste kasuaris die in een dierentuin werd gehouden, was in 1597 in Amsterdam. Hij was meegebracht als geschenk voor de Heilige Roomse Keizer Rudolf II.

In 2007 maakte de Australische zangeres Christine Anu een album met de titel Chrissy's Island Family. Dit is een verzameling liedjes voor kinderen. Een van de liedjes heet Cassowary. Het gaat over Samu, de Wakka Woo kasuaris. Er is een prentenboek voor kinderen, genaamd Sisi and the Cassowary, door Arone Raymond Meeks. Het heeft tekeningen in traditionele aboriginal stijl om een verhaal te vertellen dat lijkt op de Dreamtime.

De Engelse natuurhistoricus en kunstenaar John Gould had tekeningen van de kasuaris in zijn reeks van zeven boeken, The Birds of Australia genaamd. Deze werden gedrukt in Londen tussen 1851 en 1869. De tekeningen van de kasuaris werden voltooid door Henry Richter. Richter's waterverfschilderij van de kasuaris bevindt zich in het museum in Melbourne, Victoria.

• Olifantvogel
• Aepyornis
• Terreurvogels
• Phorusrhacos
• Brontornis
• Dromornis
• Gastornis (Diatryma)