Fritz Müller

In tegenstelling tot de meeste van zijn tijdgenoten in Groot-Brittannië, had Müller wat vandaag zou worden gezien als een normale wetenschappelijke opleiding aan de universiteiten van Berlijn en Greifswald, met als hoogtepunt een doctoraal. Daarna besloot hij geneeskunde te gaan studeren. Als medisch student begon hij de religie in twijfel te trekken en in 1846 werd hij atheïst. Hoewel hij de studie afrondde, studeerde hij niet af omdat hij weigerde de afstudeereed te zweren, die de zinsnede "zo helpe mij God en zijn heilig Evangelie" bevatte.

Müller was teleurgesteld door het mislukken van de Pruisische Revolutie in 1848 en besefte dat dit gevolgen kon hebben voor zijn leven en carrière. Daarom emigreerde hij in 1852 met zijn broer August en hun vrouwen naar Zuid-Brazilië om zich aan te sluiten bij de nieuwe kolonie van Hermann Blumenau in de staat Santa Catarina. De kolonie, vlakbij de kust aan de rivier de Itajaí, kreeg de naam Blumenau. In Brazilië werd Müller, samen met zijn vrouw Caroline, boer, arts, leraar en bioloog, soms in dienst van de provinciale overheid, soms op eigen kracht overlevend, soms verdedigend tegen indianen, maar altijd bewijsmateriaal verzamelend van het leven in het Atlantische woud. Het klimaat is hier subtropisch, en de vegetatie typisch voor de Braziliaanse kust: het is geen regenwoud.

In 1876 werd hij benoemd tot Reizend Natuuronderzoeker bij het Nationaal Museum in Rio de Janeiro. Dit was de ideale functie voor hem: het gaf hem de gelegenheid het hele Itajaí-systeem te bestrijken en alles te bestuderen wat hem interesseerde. In een reeks verslagen die in de archieven van het Nationaal Museum zijn gepubliceerd, wordt dit werk vastgelegd.

Uiteindelijk werd deze beste periode van zijn leven indirect beëindigd door de omverwerping van de liberale monarchie van Dom Pedro II in 1889. De nieuwe Braziliaanse Republiek zat vol corruptie en nepotisme, en uiteindelijk kwam er een burgeroorlog in 1893-5. Reizende naturalisten moesten zich in Rio de Janeiro vestigen, en er werden instructies uitgestuurd. Müller weigerde botweg en werd ontslagen, evenals von Ihering in São Paulo.

In zijn pensioenjaren ontving Müller vele brieven van steun en aanbiedingen van financiële hulp (onder andere van Darwin). Zijn neef Alfred Möller bezocht hem en werd uiteindelijk zijn biograaf. Zijn beloningen tijdens zijn leven van de Braziliaanse staat waren gering; maar zijn reputatie staat nu hoog. Hij was een van een half dozijn grote naturalisten die in de negentiende eeuw Zuid-Amerika bezochten en er werkten. Humboldt, Darwin, Wallace, Bates, Spruce - en Fritz Müller. Hij was de enige van hen die zich voor de rest van zijn leven in Brazilië vestigde. Een standbeeld werd opgericht voor Müller in Blumenau in 1929.

Een andere broer van Fritz, Hermann Müller, was ook een evolutiebioloog. Hij was vooral geïnteresseerd in de co-evolutie tussen insecten en bloemen.^p29 Ook hij correspondeerde met Dariwn, die ervoor zorgde dat zijn boek uit 1873 in het Engels werd vertaald.

Chronologie van het leven

Een brede chronologie van Müllers leven is als volgt:

1821-41: Kindertijd en schooltijd, bij Erfurt.

1841-49: Universiteit en medische school, voornamelijk in Greifswald en Berlijn.

1849-52: Respijt op het platteland.

1852-56: Emigratie met broer August en hun vrouwen; woonde in en bij Blumenau aan de rivier de Itajaí.

1856-67: In Desterro (de provinciehoofdstad) op het eiland Santa Caterina. Hij was wiskundeleraar aan het Lycée.

1867-76: Keerde terug naar de Itajaí-vallei als een kleine provinciale ambtenaar. Werkte als botanicus en als adviseur van boeren.

1876-91: Reizend naturalist van het Nationaal Museum. Verkende het hele Itajaí-systeem. Ontslagen door weigering om in Rio de Janeiro te gaan wonen.

1891-97: Laatste jaren; bezocht 1890-93 door neef Alfred Möller.  

Tijdens zijn leven publiceerde Müller ongeveer 70 artikelen, meestal in Duitstalige tijdschriften, sommige in het Engels en Portugees. De onderwerpen bestreken een scala aan natuurhistorische onderwerpen in entomologie, mariene zoölogie en plantkunde.

Müllerian mimicry

De grote ontdekking van Müller betrof de gelijkenis tussen twee of meer onsmakelijke soorten die beschermd zijn tegen roofdieren die kunnen leren. De bescherming bestaat vaak uit een schadelijke chemische stof, misschien verkregen door het eten van een bijzondere plant door de larve; of het kan een angel of een ander verdedigingsmiddel zijn. Het is een voordeel voor zulke potentiële prooien om hun status kenbaar te maken op een manier die duidelijk waarneembaar is voor hun roofdieren; dit wordt aposematische of waarschuwingskleuring genoemd. In het geval van Muller waren de prooien vlinders en de roofdieren meestal vogels of reptielen.

De aposematische kleuren zijn meestal een combinatie van rood, geel, zwart en wit, terwijl de eetbare dieren meestal cryptisch zijn. De schadelijke dieren kunnen zich vertonen door langzaam te vliegen, en zijn over het algemeen goed zichtbaar. Schadelijke dieren hebben meestal dikke, leerachtige nagelriemen waardoor ze op bepaalde plaatsen schadelijke vloeistoffen afscheiden als ze worden geprikt; vaak overleven ze een "proef".

Bij Mülleriaanse mimicry wordt een voordeel behaald wanneer onsmakelijke soorten op elkaar lijken, vooral wanneer het roofdier een goed geheugen voor kleur heeft (zoals vogels bijvoorbeeld). Zo kan één proef werken om een vogel af te schrikken van verschillende vlindersoorten die allemaal dezelfde "vlag" voeren. Braziliaanse vlinders leveren enkele van de meest bijzondere voorbeelden van mimicry, en Müller, Bates en Wallace hadden er allemaal langdurige ervaring mee. Alle drie de reizende naturalisten waren ervan overtuigd dat dergelijke nabootsingssystemen alleen door middel van natuurlijke selectie konden ontstaan, en zij schreven er alle drie over.

Stekelbijen

Een van zijn favoriete onderwerpen was de levenswijze van de honingbijen Melipoma en Trigona. Ze worden beschermd door een gif dat ze spuiten als ze gestoord worden. De lokale naam voor hen is Cagafogo (vuurspuwer).

Dimorfisme bij knutten

Een andere ontdekking was het dimorfisme bij de muggen van de familie Blepharicereidae. Er zijn twee vrouwelijke vormen met verschillende monddelen: de ene zuigt bloed, de andere neemt nectar, net als het mannetje. Om dit te bewijzen aan sceptici, sekste hij de vliegen zorgvuldig en kweekte ze uit poppen.

Termieten

Door levende termieten te bestuderen kon Müller veel fouten in tekstboeken corrigeren. Zo is hun kastenstelsel heel anders georganiseerd dan dat van de mieren, aangezien de kasten leden van beide geslachten bevatten, terwijl bij de vliesvleugeligen de kasten eenslachtig zijn en de mannetjes haploïde. Termieten worden in een andere orde geplaatst dan mieren, de Isoptera.

Botanisch werk

Veel van Müllers plantkunde werd gestimuleerd door de reeks botanische werken die Darwin publiceerde in de jaren na de Oorsprong. Müller leverde bijdragen op al deze gebieden. Na Darwins Fertilisation of Orchids (1862) werkte hij jarenlang aan orchideeën, waarbij hij waarnemingen stuurde naar zijn broer Hermann en naar Darwin. Darwin gebruikte een deel van dit werk in zijn tweede editie van 1877, en Hermann werd later beroemd om zijn werk over bestuiving. Over klimplanten (Darwin 1867) stuurde Müller een brief aan Darwin met een lijst van 40 geslachten van klimplanten, ingedeeld naar hun methode van klimmen. In de volgende maanden werden meer waarnemingen gedaan, die Darwin liet vertalen en publiceren als Müllers eerste paper in het Engels.

Müller en Darwin

Müller werd een sterke aanhanger van Darwin. Hij schreef Für Darwin in 1864, waarin hij betoogde dat Charles Darwins theorie van evolutie door natuurlijke selectie juist was, en dat Braziliaanse schaaldieren en hun larven in elk groeistadium door aanpassingen konden worden beïnvloed. Dit werd in het Engels vertaald als Facts and Arguments for Darwin in 1869. Als Müller al een zwak punt had, dan was het dat zijn schrijven veel minder leesbaar was dan dat van Darwin of Wallace; zowel de Duitse als de Engelse editie zijn moeilijk leesbaar, wat de waardering van dit belangrijke boek heeft beperkt.

Er bestaat een uitgebreide correspondentie tussen Müller en Darwin, en Müller correspondeerde ook met Alexander Agassiz, Ernst Krause en Ernst Haeckel.

• Lijst van biologen