Nathaniel Lyon: Eerste gesneuvelde Uniegeneraal in de Amerikaanse Burgeroorlog

Lyon werd geboren op 14 juli 1818 in Ashford, Connecticut. Hij was het zevende van de negen kinderen van Amasa en Kezia Knowlton Lyon. Zijn vader was boer en tevens vrederechter. Hij groeide op op de familieboerderij. Toen zijn oudere broer stierf, werd Lyon het voorwerp van zijn vaders woede. Lyon haatte het boerenbedrijf en wilde net als zijn voorouders die vochten in de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog.

Vroege carrière

Op 1 juli 1837 ging Lyon naar de United States Military Academy in West Point. William Tecumseh Sherman, die een klasgenoot was en een jaar voor Lyon zat, beschreef hem als een "lymfatische jongen, die niet genoeg energie leek te hebben om een man te worden." Maar Lyon floreerde op de academie. Hij studeerde af in 1841, 11e van een klas van 52. Lyon vocht in de Tweede Seminole Oorlog in Florida en in de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog. Tijdens de oorlog met Mexico ontving hij verschillende promoties voor dapperheid onder vuur bij de gevechten van Mexico City, Contreras en Churubusco. Vervolgens werd hij naar Californië gestuurd waar hij een reputatie ontwikkelde als indianenbestrijder. Lyon werd vervolgens naar Fort Riley in Kansas gestuurd. Daar begon hij sterke steun voor de Unie te ontwikkelen als gevolg van het politieke klimaat dat zich in de staat ontwikkelde.

St. Louis arsenaal

Toen de Burgeroorlog op 12 april 1861 begon, was de hele staat Missouri verdeeld tussen pro-Confederale en pro-Unie krachten. Door politieke connecties en hoewel hij kapitein was, kreeg Lyon het bevel over het St. Louis arsenaal. Hij stuurde bijna al het kruit en de wapens naar Illinois. De Amerikaanse minister van Oorlog, Simon Cameron, had een brief gestuurd naar Lyon, de tijdelijke commandant van het arsenaal, waarin hij toestemming kreeg om meer compagnieën Unie-soldaten op te richten. Het werd bekrachtigd door president Abraham Lincoln en luitenant-generaal Winfield Scott. Lyon rekruteerde vervolgens duizenden ongetrainde vrijwilligers uit de Duitse gemeenschap in St. Louis. De meeste Duitse immigranten waren tegen de slavernij, wat hen impopulair maakte bij veel van de pro-Confederale burgers van de stad.

Er groeiden spanningen tussen de daar gestationeerde Unie-soldaten en de afscheidingsgouverneur van de staat, Claiborne Jackson. Toen de Burgeroorlog uitbrak, weigerde Jackson vrijwilligers uit de staat te sturen om voor Abraham Lincoln te vechten. In plaats daarvan liet de gouverneur de staatsmilitie buiten de stad bijeenkomen om te beginnen met de training ter voorbereiding op deelname aan de Geconfedereerde strijdkrachten. De gouverneur wist dat de belangrijkste bron in de staat het federale arsenaal in St. Louis was. Lyon besefte wat de gouverneur deed. Op 10 mei 1861 omsingelden Lyon en zijn troepen de pro-Confederale Missouri militie en dwongen hen tot overgave. Terwijl hij zijn gevangenen door St. Louis liet marcheren, begonnen pro-Confederale burgers oproer te veroorzaken. Toen zijn Duitse vrijwilligers op de menigte schoten, werden 28 mensen gedood. Het incident werd de Camp Jackson affaire genoemd. Op 17 mei werd Lyon bevorderd tot brigadegeneraal. Hij kreeg het bevel over het leger van de Unie in het westen.

Missouri in de oorlog

Op 13 juni 1861, na mislukte onderhandelingen met gouverneur Jackson, zette Lyon zijn leger snel in beweging om de pro-confederale troepen in Jefferson City, Missouri, de hoofdstad van de staat, aan te vallen. Hij bewoog snel genoeg om hen onvoorbereid te vangen. Op 15 juni bezette het leger van het westen Jefferson City. Lyon installeerde een pro-Unie regering nadat Jackson en de meeste van zijn milities zich hadden teruggetrokken in de zuidwestelijke hoek van Missouri. Lyon verplaatste zijn leger om achter de rebellen aan te gaan. Op 17 juni vochten beide partijen de Slag bij Boonville uit, die slechts ongeveer 30 minuten duurde. De Unie troepen verpletterden de pro-confederalen volledig. Daarna leidde hij zijn troepen in een reeks schermutselingen met de Missouri State Guard en het confederale leger.

Vervolgens trok hij naar Springfield, Missouri, waar het leger zijn kamp opsloeg. Op 10 augustus werd Lyon's Army of the West verslagen door een gecombineerde kracht van de Missouri Militia en Confederate troepen onder het commando van Benjamin McCulloch bij Springfield, Missouri. Dit werd de eerste slag bij Wilson's Creek genoemd. Lyon werd gedood toen hij probeerde zijn in de minderheid zijnde soldaten te verzamelen. Lyon's inspanningen voorkwamen echter dat de staat Missouri zich aansloot bij de Confederatie.

Toen het leger van de Unie zich terugtrok uit Wilson's Creek, werd Lyon's lichaam per ongeluk achtergelaten op het slagveld. Geconfedereerde soldaten vonden hem en brachten zijn lichaam naar Springfield. Daar werd hij onderzocht door Dr. Melcher, een chirurg van de geconfedereerde Missouri Militie. De dokter beschreef Lyon:

"Op dat moment had hij een donkerblauwe kapiteinsjas met één rij knopen aan, die gebruikt wordt door het reguliere leger van de Verenigde Staten. Het was dezelfde uniformjas die ik hem vaak had zien dragen in het arsenaal in St. Louis, en hij was behoorlijk versleten en verschoten. Hij had geen schouderbanden, zijn broek was donkerblauw, de vilten hoed met brede rand die hij tijdens de campagne had gedragen was niet bij hem, en er was geen zwaard of ander bewijs van rang."

Lyon werd vervolgens begraven op een boerderij buiten Springfield. Later vonden Unie troepen het lichaam terug. Het werd naar huis gestuurd, naar Connecticut. Hij werd begraven in het familiegraf in Phoenixville, nu Eastford, Connecticut. Naar schatting 15.000 mensen woonden zijn begrafenis bij. Als de eerste generaal die in de oorlog sneuvelde, werd hij als een held beschouwd.