Menselijke vuurbeheersing

Oost-Afrika

Het vroegste bewijs dat mensen vuur gebruikten, komt van veel archeologische vindplaatsen in Oost-Afrika, zoals Chesowanja bij het Baringomeer, Koobi Fora en Olorgesailie in Kenia. Het bewijs in Chesowanja is de ontdekking van rode kleischerven die volgens wetenschappers 1,42 miljoen jaar oud zijn. Wetenschappers verwarmden enkele van de scherven op de vindplaats en ontdekten dat de klei tot 400 °C moet zijn verhit om hard te worden.

Bij Koobi Fora zijn er archeologische vindplaatsen met bewijzen van beheersing van vuur door Homo erectus 1,5 miljoen jaar geleden, met de roodkleuring van sediment die alleen kan komen van verhitting bij 200-400 °C. Er is een haardachtige depressie op een site in Olorgesailie, Kenia. Er is wat zeer kleine houtskool gevonden, maar die zou afkomstig kunnen zijn van een natuurlijke borstelbrand.

In Gadeb, Ethiopië, werden in lokaliteit 8E fragmenten van gelaste tufsteen gevonden die verbrand leken te zijn, maar het opnieuw afbranden van de rotsen kan gebeurd zijn door vulkaanuitbarstingen in de buurt. Deze zijn gevonden tussen Hercules artefacten gemaakt door H. erectus.

In de vallei van de rivier de Midden-Awash zijn kegelvormige depressies van roodachtige klei gevonden die gemaakt kunnen zijn bij temperaturen van 200 °C. Men denkt dat deze kenmerken verbrande boomstronken zijn, zodat zij het vuur uit de buurt van hun bewoningsplaats hadden. Er zijn ook verbrande stenen in de "Awash Vallei", maar er is ook vulkanische gelaste tufsteen in het gebied.

Zuidelijk Afrika

Het vroegste zekere bewijs van menselijke beheersing van vuur werd gevonden in Swartkrans, Zuid-Afrika. Er werden veel verbrande botten gevonden tussen Acheuleïsche werktuigen, botwerktuigen en botten met snijsporen die door hominiden waren gemaakt. Deze vindplaats toont ook enkele van de vroegste bewijzen dat H. erectus vlees at. De Cave of Hearths in Zuid-Afrika heeft verbrande afzettingen gedateerd van 0,2 tot 0,7 mya, net als vele andere plaatsen zoals Montagu Cave (0,058 tot 0,2 mya en bij de Klasies River Mouth (0,12 tot 0,13 mya.

Het krachtigste bewijs komt van de Kalambo watervallen in Zambia, waar veel dingen zijn gevonden die verband houden met het gebruik van vuur door de mens, zoals verkoold hout, houtskool, rode plekken, verkoolde grasstengels en planten, en houten werktuigen die mogelijk door vuur zijn verhard. De plaats werd door middel van radiokoolstofdatering gedateerd op 61.000 BP en 110.000 BP door middel van aminozuurracemisatie.

Vuur werd gebruikt om silcrete stenen te verhitten om hun werking te vergroten voordat ze door de Stillbay-cultuur tot werktuigen werden gekapt. Deze aanwijzing toont dit niet alleen aan met Stillbay sites die teruggaan tot 72.000 BP, maar sites die zo oud zouden kunnen zijn als 164.000 BP.

Een belangrijke verandering in het gedrag van de mensen vond plaats door hun beheersing van het vuur en het licht dat van het vuur kwam. De activiteit was niet langer beperkt tot de daglichturen. Sommige zoogdieren en bijtende insecten mijden vuur en rook. Vuur leidde ook tot betere voeding door gekookte eiwitten.

Richard Wrangham van Harvard University stelt dat het koken van plantaardig voedsel ervoor kan hebben gezorgd dat de hersenen groter werden, omdat complexe koolhydraten in zetmeelrijk voedsel daardoor gemakkelijker te verteren waren. Daardoor kon de mens meer calorieën uit zijn voedsel opnemen.

Stahl dacht dat omdat sommige delen van planten, zoals ruwe cellulose en zetmeel, moeilijk te verteren zijn in ongekookte vorm, zij waarschijnlijk geen deel uitmaakten van het dieet van de hominide voordat het vuur kon worden beheerst. Deze delen omvatten stengels, rijpe bladeren, vergrote wortels en knollen. In plaats daarvan bestond het dieet uit de plantendelen die uit eenvoudiger suikers en koolhydraten bestonden, zoals zaden, bloemen en vlezige vruchten. Een ander probleem was dat sommige zaden en koolhydraatbronnen giftig zijn. Cyanogene glycosiden, die onder andere voorkomen in lijnzaad, cassave en maniok, worden door koken onschadelijk gemaakt. Het gebit van H. erectus en de slijtage van de tanden weerspiegelen de consumptie van voedsel zoals taai vlees en knapperige wortelgroenten.

Het koken van vlees, zoals blijkt uit verbrande en zwartgeblakerde botten van zoogdieren, maakt het vlees gemakkelijker te eten. Het is ook gemakkelijker om de voeding uit eiwitten te halen omdat het vlees zelf gemakkelijker te verteren is. De hoeveelheid energie die nodig is om gekookt vlees te verteren is minder dan voor rauw vlees, en koken gelatineert ook collageen en ander bindweefsel, het "opent dicht geweven koolhydraatmoleculen voor gemakkelijkere opname". Koken doodt ook parasieten en voedselvergiftigingsbacteriën.